40. الفصل الأربعون: وحشٌ يستحق أن يُطلَق«يا إلهي! إنها لا تُقاوَم!» تمتم إليوت بضيق. «إنها تعارض كل شيء دائمًا! وكأن الجدال هو هوايتها المفضلة. عنيدة، وقحة، مدللة...»قالت فاليريا وهي تبتسم لتستفزه:«حسنًا... حسنًا... فهمت قصدك. إنها زوجة الشيطان نفسها! لكن بهذه الحجج لن أستطيع إقناع مات بأن يُخلِّصك منها. أخبرني بشيء واحد فقط... شيء واحد جيد فيها. لا بد أن فيها حسنة واحدة، أليس كذلك؟»خرجت الكلمات من فم إليوت قبل أن يفكر فيها حتى.«إنها شجاعة.»صمت بضع ثوانٍ، لكنه لم يجد ما ينقض تلك الحقيقة.«إنها امرأة شجاعة بحق. لديها جرأة، ومهما كان ما تفعله، صوابًا أو خطأً، فإنها تواجهه. ليست من النوع الذي يهرب، بل من النوع الذي يضربك بعتلة الموقد على وجهك.»ارتسمت على شفتيه ابتسامة لا إرادية وهو يتذكر كيف كانت تصرخ في وجه والدها وفي وجهه هو أيضًا.«لديها شجاعة أكثر من كثير من الرجال الذين عرفتهم. لا تسمح لأحد أن يُصغِّرها، ولسانها حاضر دائمًا، ولا تلتزم الصمت أبدًا. لا تسمح لأحد بأن يدوس عليها، وهي عنيدة بصورة لا تُصدَّق، ومثابرة جدًا، و... لا تخاف! إنها مجنونة بحق، لكنها لا تعرف الخوف! يعجبني

42. الفصل الثاني والأربعون: أحمق... وغليظ... وعديم الفهم...تلعثمت كالي بتوتر.كان التصميم مذهلًا بكل المقاييس، لكنها لم تكن تعرف إن كانت تملك الشجاعة الكافية لترتدي شيئًا كهذا.لاحظت فاليريا التردد على وجهها، فأرتها الأقمشة والخامات التي ستستخدمها في تنفيذه.قالت بابتسامة هادئة:«أتعرفين لماذا أحب اللانجري؟»ثبتت كالي عينيها الرماديتين عليها.«لأنه يجعلني أشعر بالقوة. يجعلني أشعر بالثقة، لأنني حتى وأنا أرتدي هذا القدر القليل من الملابس أستطيع أن أفرض حضوري على كل من حولي.»ثم رفعت الرسم قليلًا وأضافت:«هذا لانجري صُمم لمحاربة... وأنتِ كذلك يا عزيزتي. لقد رسمته وأنا أفكر فيكِ وحدك. لكن تنفيذه يحتاج إلى دقة شديدة، وإذا صنعناه على مقاسك فلن تتمكن أي امرأة أخرى من ارتدائه. لذلك، إذا وافقتِ، فعليكِ أن تستعدي للسير على تلك المنصة أمام مئات العيون والكاميرات.»ابتلعت كالي ريقها بقلق.«هل يمكنني أن أفكر في الأمر؟»ابتسمت فاليريا.«بالطبع. لديكِ حتى الغد لتقرري.»ظلت كالي تحدق في الرسم عدة دقائق قبل أن تغادر المكتب.كانت مجرد فكرة الوقوف بذلك القدر من الانكشاف كافية لأن تقشعر بشرتها.ودعت فال

44. الفصل الرابع والأربعون: رجلٌ يملك الأفضليةدفست كالي قطعة الدانتيل في جيب مات، فما كان منه إلا أن دفعها برفق نحو الباب، وهو يغمز بمرح لفتاة الصندوق.«لا... مات... لن أستطيع النوم! دعني أعود وأدفع ثمنها!»ضحك وهو يفتح لها باب السيارة قائلاً:«هيا، لا تكوني كثيرة القلق. أستطيع أن آخذ ما أشاء من متاجر فاليريا، وموظفة الصندوق تعرف جيدًا أنني أخذتها.»حدّقت فيه كالي بدهشة وصفعته بخفة على كتفه.«حقًّا؟!»«حقًّا. إذا رأيت شيئًا يناسب أحد مشاريعي الخاصة، آخذُه ببساطة. فاليريا تعتبر ذلك دعاية مجانية، لذلك حتى لو أخذت نصف المتجر فلن تشتكي.»دارت كالي بعينيها في استسلام بينما كان مات يقودها إلى حانة رياضية صغيرة في وسط المدينة. كان المكان يعج بالحياة، بسيطًا ومريحًا، وبعد أول كأس من الجعة أطلقت زفرة ارتياح طويلة.كانت بحاجة فعلًا إلى لحظات كهذه... لحظات تستطيع فيها أن تضحك وتلهو دون أن تفكر في الفوضى التي تحولت إليها حياتها.قالت فجأة، وقد جذبت انتباهه:«مات... هناك شيء أريد أن أخبرك به.»رفع حاجبيه ونظر إليها باهتمام.«تفضلي.»ترددت لحظة قبل أن تقول بصوت خافت:«أنت أقرب شخص إلى معنى الصديق ل

الفصل السادس والأربعون: إذًا دافعي عن نفسك!لكن بما أن الحظ لم يكن يقف في صفه، فإن تجنّب لقاء كالي لم يعد خيارًا مطروحًا. ففي صباح الاثنين بدأت البروفات الخاصة بعرض الأزياء، وكان على إليوت أن يكون حاضرًا. كان عرض الخريف أهم حدث في السنة بالنسبة إلى فاليريا، ولذلك اجتمع الجميع لتقديم أي مساعدة يستطيعونها.وهكذا كان يجلس في إحدى الزوايا داخل غرفة الاستراحة، يراجع عقود العارضات المشاركات هذا العام، مختبئًا داخل أحد المكاتب الصغيرة حتى لا توبخه فاليريا لأنه يعمل أكثر مما ينبغي، عندما سمع اسم أخته يتردد في حديث مجموعة من الفتيات. «فاليريا فقدت عقلها تمامًا هذا العام!» قالت إحداهن بصوت حاد. «اخفضي صوتك! والأفضل أن تنسي الأمر، فهو لا يعنينا.» ردّت أخرى بضيق. «لكن تينا محقة!» تدخلت ثالثة. «كيف خطر ببالها أن تجعل مبتدئة العارضة الرئيسية هذا العام؟ إيريكا كانت دائمًا نجمة عروض الخريف في...» «يا إلهي، كفى مبالغة! لقد كانت العارضة الرئيسية طوال ثلاث سنوات فقط.» قاطعتها الفتاة المتبرمة. «لفاليريا كامل الحق في تغيير العارضة الرئيسية متى شاءت، وبالنظر إلى فكرة العرض، فمن الطبيعي أن تختارها

48. الفصل الثامن والأربعون: محطُّ الأنظار كلِّها«ظننتُ أنها مجرد زينة!»قالت إيريكا ذلك بصوت مرتجف.لكن إليوت لم يمنحها فرصة لالتقاط أنفاسها.«أما أنا، فما رأيته على وجهك كان شيئًا مختلفًا تمامًا.» قال بصوته الجهوري الذي ارتعد له أكثر من متهم داخل قاعات المحاكم. «لقد كنتِ تعرفين جيدًا ماهية تلك القطعة. أنتِ من قصصتها، وكنتِ تعرفين تمامًا ما الذي سيحدث بعدها. كنتِ تعلمين أنكِ ستتركين زميلة لكِ عارية فوق منصة العرض أمام الجميع…»صرخت إيريكا وهي تلوح بيديها بعصبية:«زميلة؟! أي زميلة؟! هذه ليست زميلة لأحد! إنها مجرد هاوية جاءت من العدم!»ثبت إليوت عينيه عليها.«إذًا... لهذا السبب فعلتِ ما فعلتِ؟»اقترب منها خطوة، تمامًا كما كان يفعل مع المتهمين أثناء استجوابهم.«لهذا السبب قصصتِ الفستان؟ لأنكِ اعتقدتِ أن تلك "الهاوية" سرقت المكان الذي كنتِ تظنين أنه من حقك؟»صرخت إيريكا بغضب:«كان ذلك مكاني! حصلتُ عليه بعملي! ليس من العدل أن تمنحه لها!»هز إليوت رأسه بسخرية باردة.«بالطبع... ولذلك كان رد فعل الطفلة المدللة أن تمزق فستانها.»صاحت إيريكا دون أن تشعر:«لقد كانت مجرد مزحة!»وما إن خرجت الكلم