O Obsidian respirava uma opulência que sufocava. O salão privativo, isolado do restante do restaurante por portas de carvalho maciço, tinha sido reservado pela mesa de Lisa Moore — pelo menos, era assim que constava na reserva.Mas, na prática, Page Snyder comandava cada detalhe da noite como se fosse a anfitriã de um baile particular, e Celine, sentada na cadeira ao lado da paisagista, sentia o peso da própria invisibilidade crescente.A garrafa do Château Margaux, um dos vinhos mais caros do país, circulava entre os colegas de mesa, tingindo as taças de um vermelho profundo. Os pratos principais começaram a chegar: filé mignon em crosta de ervas, lagosta grelhada com manteiga de açafrão, risoto de trufas negras. A cada nova iguaria que o garçom descrevia com reverência, Celine sentia uma pontada no estômago que nada tinha a ver com fome.Alice, sentada do outro lado da mesa, trocou olhares discretos com Celine enquanto Page pedia, com um gesto casual, mais uma garrafa de vinho.

A sala de reuniões presidencial estava iluminada apenas pela luz cinzenta do fim da tarde que entrava pelas janelas de vidro blindado. Celine sentou-se na cadeira de couro preto, ainda sentindo o peso dos olhares de todos no restaurante, ainda ouvindo o eco do nome Lisa Moore sendo arrastado pela voz robótica do intercom. Ela cruzou as pernas, depois as des-cruzou, incapaz de encontrar uma postura que não gritasse nervosismo.Liam finalmente se virou da janela.Seus olhos escuros a avaliaram com uma precisão que parecia enxergar através da maquiagem, do loiro dos cabelos, da fachada de Lisa Moore. Ele caminhou até a mesa, mas não se sentou. Em vez disso, colocou as mãos sobre o tampo de mogno e inclinou-se levemente para a frente.— Preciso que você preste atenção no que vou dizer — Liam começou, e havia uma gravidade em seu tom que fez Celine esquecer, por um instante, os rumores que a perseguiam. — Novas informações sobre a impostora surgiram. Conseguimos acessar registros hospit

Os dias seguintes fluiram com a monotonia cruel de quem tentava provar seu valor em um campo minado social. Celine mergulhou no trabalho com uma ferocidade que surpreendeu até a si mesma. Ela chegava antes de todos, partia depois, e nos intervalos entre tarefas do Projeto Aurora, oferecia-se para auxiliar em outros projetos do núcleo. A estratégia era simples: tornar-se indispensável, alguém cuja competência falasse mais alto do que qualquer boato.Page observava de longe, seus olhares carregados de desdém, mas Celine recusava-se a vacilar.Quando cruzavam nos corredores, ela mantinha a cabeça erguida. Quando Page fazia comentários mordazes em reuniões, ela respondia com dados técnicos impecáveis.A guerra fria continuava, mas agora em termos que Celine tinha chances de controlar.Na quinta-feira daquela semana, o gerente de operações convocou uma reunião urgente.Não sobre o Projeto Aurora, mas sobre um empreendimento residencial anterior do núcleo, um complexo de luxo na zona sul

Celine ficou nervosa com a notícia. Liam Kingsley, o CEO da Kingsley Enterprises, o homem que estendeu sua mão para a ajudar na situação mais desesperadora que Celine tinha vivido até o momento, iria pessoalmente para a reunião onde ela estaria apresentando o projeto que era responsável. Celine não queria admitir, nem para si mesma, que o nome dele provocava algo além de nervosismo profissional. Não queria reconhecer que, nas noites em que caía exausta em sua cama, seus pensamentos às vezes vagavam para o escritório no vigésimo primeiro andar, para o homem de olhos escuros que a acreditara quando ninguém mais acreditava. Não queria admitir que a possibilidade de vê-lo assistindo seu trabalho gerava uma expectativa que tinha pouco a ver com arquitetura e muito com... algo que ela recusava-se a nomear.Mas o coração não mentia. E quando bateu descompassado, Celine soube que estava em apuros.Os dias que separaram a notícia da apresentação foram um frenesi de preparação. Celine re

O departamento de Recursos Humanos da Kingsley Enterprises ocupava o décimo andar, uma extensão de cubículos de vidro fosco e carpete cinza que parecia projetado para absorver não apenas o som, mas também a esperança de quem atravessava suas portas.Celine caminhou pelo corredor central com os passos firmes, embora cada batida do salto contra o piso sintético ressoasse em seus ouvidos como o tique-taque de um relógio bombástico.A recepcionista a conduziu a uma sala de reuniões menor do que a sala do conselho, mas não menos intimidante. As paredes eram de um tom bege enferrujado, e a mesa oval de madeira barata exibia arranhões que contavam histórias de centenas de conversas desagradáveis. Do outro lado, três pessoas a aguardavam: uma mulher de cabelos grisalhos presos num coque severo, um homem de óculos de aro metálico com expressão de quem já havia decidido o veredicto antes do julgamento começar, e um terceiro participante que tomava notas em um tablet com a eficiência robótica