ستيلا هاربربدأ الصباح صافيا ومنعشا، مع اختراق أشعة الشمس لستائر الغرفة. بدا الروتين وكأنه يعود إلى مساره الصحيح، على الأقل في الظاهر. كان يجب اصطحاب الأولاد إلى المدرسة وكنت بحاجة إلى الحفاظ على واجهة الحياة الطبيعية، حتى لو كان عقلي في حالة من الاضطراب منذ الأمس.— هيا يا شباب، لا نريد أن نتأخر. — أعلنت، مبتسمة لهما.ركض أبولو وأوريون عبر الممرات، يتنافسان حول من يرتدي معطفه أولا، بينما كنت أراقبهما بحنان وقلق. كانت كل فكرة في عقلي تذكرني بالمشكلة العاطفية التي تركها داميان وراءه، والارتباك الجديد الذي جلبه ألكسندر إلى حياتي بشكل غير متوقع.في الطريق، كان الأولاد يتحدثون بحماس عن الكتاب الجديد الذي اشتراه داميان، وعن قصة سفينة الفضاء المعروضة على سقف غرفة أوريون.سلمتهما للمعلمة في المدرسة، وتلقيت العناق والقبلات المعتادة، ثم اتجهت إلى المقهى حيث سأعمل مع ألكسندر، وهو أمر لم يبد مشجعا للغاية. بدت رحلة السيارة لا نهاية لها، كما لو أن عقلي يرفض إيقاف وضع إعادة التشغيل لمشهد الأمس.عندما وصلت، وجدت ألكسندر يرتب بالفعل الأوراق وأجهزة الكمبيوتر. كان الجو أكثر غرابة من ذي قبل. لم تكن هناك

داميان وينتر— هل جُننت؟!ينفجر صوت والدي عبر المكتب، مخترقاً الباب المغلق كما لو كان مصنوعاً من الورق.كنت أتوقع بالفعل أن تركض صوفي باكية إلى والدي بمجرد طلوع النهار. لكنني لم أتوقع أن يأتي دبليو دبليو شخصياً لمواجهتي في المكتب، أمام الموظفين الذين من المحتمل أنهم يتهامسون بالفعل في الممرات وهم يستمعون إلى الفضيحة التي كان يثيرها.أرفع عيني عن المكتب بهدوء، كما لو أن الأمر ليس بالأمر الجلل، وألتقي بوجهه الأحمر غضباً.— أغلق الباب يا أبي. — قلت، مسيطراً على نبرة صوتي. — أعتقد أنك لا تريد الجمهور الذي يتشكل في الممر.يغلق الباب بقوة، مما يجعل الجدران تهتز، ويتقدم نحوي كما لو كان سيلكمني.— كان ينبغي عليّ حقاً أن ألكمك حتى يعود العقل إلى رأسك العنيد! — يبصق الكلمات، مشيراً بإصبعه نحوي. — إذا كنت تريد أن يكون لديك عشيقات، فهذه مشكلتك. إنه ليس أمراً جميلاً، لكنه محتمل. أما الآن، أن تريد ترك زوجتك بسبب واحدة منهن؟ هذه حماقة يا داميان!أشبك يديّ على المكتب، وأتحمل نظراته.— ستيلا ليست عشيقتي.يضحك، ضحكة قصيرة وساخرة، مليئة بالاحتقار.— لا تجرؤ على ذكر هذا الاسم لي كما لو كان لها أي أهمية ف

ستيلا هاربرانقلبت معدتي بمجرد أن رأيت صوفي بوزيترون تنزل من سيارة المازيراتي السوداء تلك.لم تتردد. مرت مباشرة عبر باب المقهى بقامة منتصبة، وحقيبتها باهظة الثمن على ذراعها، وابتسامة باردة مرسومة على شفتيها. تبادل حارسا داميان اللذان كانا يتناوبان على الباب نظرات خاطفة. لم يمنعها أي منهما. بالطبع لا. ما هي المبررات التي قد تكون لديهما لمنع زوجة داميان وينتر الشرعية؟أخذت نفسا عميقا، محاولة السيطرة على موجة التوتر التي اجتاحتني. كنت أعلم أن هذه اللحظة ستأتي، عاجلا أم آجلا.دخلت صوفي وكأنها تعبر قاعة حفلات في فندق ٥ نجوم. نظرت حولها، وحللت كل تفصيل في المقهى، وكانت عيناها الفاتحتان تعكسان الاحتقار والغطرسة، ثم اختارت طاولة مركزية، حيث يمكنها الحصول على رؤية كاملة لي خلف المنضدة.أخذت لاريسا دفتر الملاحظات واقتربت، مستعدة لتدوين الطلب. لكن صوفي رفعت يدها، قاطعة أي محاولة.— لا. — قالت، بصوت حازم ومشبع بالسلطة. — أريد أن تخدمني هي.تثبتت نظراتها علي، وكذلك إصبعها السبابة.تسارع قلبي، لكنني حافظت على وجه محايد. كان أسوأ شيء يمكنني فعله هو منحها متعة رؤية ضعفي. مشيت نحو الطاولة، أخذت نفسا ع

كان قلبي لا يزال يدق بقوة داخل صدري. لم أكن أكاد أصدق ما حدث للتو في الحمام. كان داميان يحمل الغطرسة في دمه، لقد اقتحم غرفتي ببساطة، تبعني حتى الحمام وراقبني كأن له الحق في المشهد.والأسوأ من ذلك، أنه لم يبد عليه أي خجل أو ذنب بسبب ذلك.كنت هناك، ملفوفة بمنشفة، أقطر الماء على السجادة، وتنفسي غير منتظم من الغضب، وهو... جالس على حافة السرير، ساقاه متباعدتان، ذراعاه متقاطعتان وذلك النظر الذي يلامسني أكثر من ماء الدش نفسه.— ماذا كنت تفكر بحق الجحيم؟ — أفلت مني، غير قادرة على كبح السخط.لم يفعل سوى أن أمال رأسه، كأنني طرحت سؤالا واضحا.— كنت أفكر في رؤيتك عارية. — قال، ببرود، مباشرة. — وانظر... نجحت.سقط فكي، ولم أستطع الرد لثانية. كان لديه الوقاحة ليقول ذلك دون أن يرمش، كأنه الشيء الأكثر قبولا وطبيعية في العالم.تلألأت عيناه، وفي ثوان معدودة، قبل أن أتمكن من التراجع، تقدم. أمسكت يده بخصري بقوة، والأخرى أمسكت قاعدة رقبتي.— ربما أريد أكثر من مجرد النظر هذه المرة.أطلقت ضحكة قصيرة، بلا فكاهة، محملة فقط بالسخرية.— يا لها من خسارة بالنسبة لك، داميان. — أجبت، بصوت مليء بالسم. — لأنك كنت محظو

داميان وينتر — هل أنت وماما تتواعدان؟ تصلب جسدي بالكامل، ونظرت باتجاه المطبخ لأرى ما إذا كنت سألمح ستيلا، لا أعرف إن كان بإمكاني قول ما أريد ولا أريد أن نتشاجر الآن بعد أن تصالحنا للتو. — هاه؟ — قلتها، وبدوت مرتبكاً أكثر مما ينبغي. وقبل أن أتمكن من صياغة إجابة، كرر أوريون "المستعد دائماً لدعم شقيقه" السؤال باقتناع أكبر: — أجل يا أبي. هل تتواعدان؟ نظرت من أحدهما إلى الآخر، تراقبانني تلك النظرتان المنتبهتان والمليئتان بالترقب كما لو أن مصيرهما يعتمد على إجابتي. أخذت نفساً عميقاً وقررت عكس المنطق. — هل تودان أن يتواعد ماما وبابا؟ — سألت، بنبرة هادئة بما يكفي لكي لا تبدو كأنها ضغط. نظرا إلى بعضهما البعض، وارتسمت ابتسامة متزامنة على وجهيهما، مما جعلني أبتسم بلا سبب. — نعم! — قالا معاً، وهما يصفقان ويكادان يقفزان على الأريكة. — كثيراً، كثيراً! سرت حرارة غريبة ومألوفة في صدري. أنا، داميان وينتر، الرجل الذي كان يتحكم دائماً في كل شيء ببرود، كنت هنا، أُقاس بأنقى معيار موجود: رغبة طفلين. ابتسمت نصف ابتسامة وأعطيتهما الإجابة التي كانا ينتظرانها. — إذن... نعم. — قلت، مع إيماءة بطيئة.