داميان وينتركان الجو خانقا داخل سيارة الشرطة. لم يكن جرس الإنذار مشغلا، لكن صوت طقطقة جهاز اللاسلكي والمحادثات القصيرة بين الشرطيين ملأت المكان كضغط مستمر على أذني. أبقيت نظري مثبتا على النافذة، أراقب الشوارع وهي تمر مسرعة.لم تكن هذه المرة الأولى التي يتصدر فيها اسمي عناوين الأخبار، لكنها المرة الأولى التي لم أفعل فيها أي شيء على الإطلاق لأستحق ذلك.كان معصماي ينبضان بالألم تحت أصفاد المعدن، وصورة دانيان وهو يبكي عند باب الغرفة تعود في ومضات قصيرة ومؤلمة. كان ذلك هو الضربة الأقسى. مكبل اليدين أمامه. ستيلا تصرخ. وأنا... عاجز.— سيد وينتر، أنت تعرف سبب اقتيادك، أليس كذلك؟ — سألني الشرطي بجانبي، دون أن ينظر إلي.— لقد تم توضيح ذلك بالفعل — أجبت بجفاء. — لكن، لتوضيح الأمور، لم أقتل أحدا، ولم آمر أحدا بفعل ذلك.أومأ برأسه فقط، مبقيا نظره على الزجاج الأمامي.وصلنا إلى مركز الشرطة بعد دقائق. كانت الساحة تعج بالصحفيين. بالطبع. إنهم لا يفوتون أبدا فرصة لانتزاع الدماء ممن سقط. بدأت الأسئلة بمجرد نزولي من السيارة.— سيد وينتر، هل تؤكد الاتهامات؟— هل كان لديك أي خلاف مع ناثان بونليك؟— هل صحيح

ستيلا هاربربعد أسبوعمرت سبعة أيام منذ عودة داميان. سبعة أيام منذ أن انتهى كابوس السجن، ليحل محله كابوس آخر: كابوس رؤيته يتحول إلى شخص أكثر برودا، وتوترا، وعنادا. كانت عودته فرحة لا توصف، وارتياحا كبيرا لدرجة أنه جعلني أبكي كطفلة عندما دخل من باب المنزل. لكن تلك النشوة لم تدم طويلا. بمجرد أن علمنا أن ويليام سجن مكانه. أعترف أنني فوجئت جدا بتصرف السيد وينتر، لكنني أعتقد أنه شيء سيفعله معظم الآباء، بغض النظر عن مدى بعدهم عن أبنائهم.نحن نعيش في قصر وينتر منذ ذلك الحين. أراد داميان البقاء هنا لدعم والدته، حيث رفضت إيلين مغادرة القصر، حتى بعد سجن زوجها. وبطريقة ما، أنا أتفهم ذلك.بين أحفادها والمهام العادية، تقف إيلين صامدة. يبدو أنها وجدت في الأولاد سببا جديدا للتنفس. يركض أبولو وأوريون في كل زوايا المنزل، وحتى دانيان، يبدو مستمتعا عندما تنضم إليهم لصنع البسكويت أو التلوين. يقول داميان إن الأمر الأكثر إثارة للدهشة في كل هذا، هو أن ليزي تولت إدارة الشركة مؤقتا لمساعدة العائلة. لكنها تعود إلى المنزل كل يوم تشتكي من أنه يجب على داميان الإسراع لإنقاذها من ذلك الجحيم الممل. كلماتها هي، وليست

ستيلا هاربراستيقظت فجأة. لم أعرف السبب. ربما بسبب البرد، أو ربما الغريزة. تلمست ما حولي لأدرك أن جانب السرير بجواري كان فارغا. فتحت عيني ببطء، ورمشت عدة مرات محاولة التكيف مع شبه الظلام، ومددت يدي على الملاءة. باردة. لم يكن هناك منذ بعض الوقت.تنهدت. كان داميان يفعل ذلك كثيرا في الآونة الأخيرة. منذ أن بدأ كل شيء، كان مهووسا بحل ما حدث ونسي أن النوم حاجة إنسانية أساسية. لا أدري، ربما نسي أنه إنسان. لقد نشط الروبوت وينتر مرة أخرى.جلست على السرير، وعدلت ذراعي المجبرة، وشعرت بوخزة في بطني عند النهوض. تجاهلتها. أخذت الروب المعلق على الكرسي وارتديته فوق قميص النوم قبل الخروج من الغرفة.كان المنزل هادئا، لكن ضوءا كان يتسرب من تحت باب المكتب. مشيت إلى هناك، حافية القدمين أحدث ضجة قليلة على الأرضية الباردة.عندما فتحت الباب، كان هناك، جالسا على المكتب، وحاسوبه المحمول مفتوح، ووجهه مضاء بالشاشة وبتعبير مركز وصارم لدرجة أنه لم يرني على الفور. كانت عيناه مثبتتين على الشاشة، وفكه مشدودا، وكأنه يرى شيئا لا يعجبه.— داميان... — ناديته بصوت خافت. — جفل وأدار وجهه نحوي. كانت نظرته باردة وضائعة في نف

داميان وينترأخذت السيارة وقدت متجها إلى مكتب إليوت. طوال الطريق، كان عقلي يراجع المعلومات والإجراءات التي يمكنني أو ينبغي علي اتخاذها.لم يكن بإمكاني ارتكاب أي خطأ.عندما وصلت، كان إليوت في انتظاري بالفعل. كان مستندا إلى المكتب، وقميصه الرسمي مشمر حتى المرفقين، وربطة عنقه متدلية برخاوة، وكومة من المستندات متناثرة حوله.— تبدو وكأنك أمضيت الليل مستيقظا — علقت، وأنا أغلق الباب خلفي.رمقني بنظرة متعبة، لكنها حازمة.— شيء من هذا القبيل. — أشار إلى كومة الأوراق. — تمكنت من مقاطعة بيانات التحركات المشبوهة. جميع التحويلات تم تمويهها بحسابات وهمية أنشئت في نفس يوم مقتل ناثان. التوقيع الرقمي يعود لمايكون بارتول، لكن لدينا أيضا أدلة على المعاملات بينه وبين سيليا بوزيترون.توقفت أمام المكتب، أتأمل الصفحات. أرقام، رموز بنكية، أختام مصادقة. كل شيء هناك، مكشوف.— هذا يكفي لجعل الشرطة تبدأ في الاستماع. — أكدت.أومأ إليوت برأسه.— أجل. المحقق في انتظارنا بالفعل. تمكنت من تحديد موعد في الواحدة ظهرا.أخذت الملف وتفحصته.— إذن، دعنا ننهي هذا في أقرب وقت ممكن.[...]كان مركز الشرطة مبنى قديما، بجدران مت

داميان وينتركان التصميم الداخلي للقصر مشابها لواجهته. جدران فاتحة اللون، ورخام، وديكور بسيط ولكنه باهظ الثمن. قادتني سيليا إلى غرفة معيشتها الفسيحة، المطلة على حديقة شتوية. وأشارت إلى أريكة من الجلد الأبيض.— اجلس. هل ترغب في بعض القهوة؟ شاي؟ شيء أقوى؟— لا، شكرا. — أجبت، وبقيت واقفا.هزت سيليا كتفيها، وجلست على كرسي ذي ذراعين، واضعة ساقا فوق الأخرى. الابتسامة التي حاولت الحفاظ عليها على شفتيها لم تصل إلى عينيها، اللتين كانتا تقيماني بازدراء وحذر.— إذن، كن موجزا يا داميان. وقتي ثمين.دخلت في صلب الموضوع مباشرة، شاعرا بارتفاع الأدرينالين.— لقد اكتشفت الأمر يا سيليا.استمرت في الابتسام، لكن اللمعة في عينيها ازدادت حدة، وأصبحت أكثر مكرا.— اكتشفت ماذا بالضبط؟ أنك رجل متعجرف وبغيض؟ هذا كنت أعرفه بالفعل.تجاهلت الاستفزاز.— أنك تقفين وراء مقتل ناثان بونليك.تلاشت ابتسامتها لجزء من الألف من الثانية.— هل جئت إلى منزلي يا داميان لتقول لي هذا الهراء؟ إذا كنت تحاول ابتزازي، فأنت تضيع وقتك ووقتي. قُتل ناثان بونليك على يد والدك. والقضية مغلقة.أخذت خطوة إلى الأمام، وضيقت عيني.— لم أكن لأقف ه