Maia galopa a noite inteira sob o vento frio da madrugada. Ela se recusa a diminuir o ritmo até que os primeiros raios de sol revelam uma estalagem decadente à beira da estrada. Exausta, deixa o cavalo sob os cuidados do estalajadeiro e entra no salão barulhento, impregnado pelo cheiro de cerveja barata e gordura queimada.Ignorando o cansaço que pesa nos ombros, sua prioridade é se alimentar antes de seguir viagem. Para passar despercebida pelas poucas figuras de aparência duvidosa ali dentro, puxa o capuz da capa escura e escolhe uma mesa isolada nos fundos, imersa na penumbra.No entanto, antes que sua refeição seja servida, fragmentos de uma conversa na mesa vizinha chamam sua atenção. Ocultos por grossas pilastras de madeira, dois homens discutem cruezas que ecoam através do barulho de canecas.— Tem certeza de que encontraremos o maldito lugar? — uma voz pegajosa e arrastada pergunta com impaciência.— Para que a pressa? — a outra voz responde, seguida pelo som pesado de uma can

O silêncio que se seguiu à pergunta de Caspian pesou no salão principal. Ele permanecia de pé, com os braços cruzados e o corpo tenso, esperando uma resposta que justificasse aquela aliança. Maia não se moveu. Mantendo os dedos entrelaçados sobre a mesa de madeira rústica, ela o encarou com a mesma tranquilidade de quem antecipava cada movimento do oponente.— Minha proposta é simples, senhor Caspian, embora exija coragem — Maia começou, a voz num tom baixo e firme que ecoou pelas paredes de pedra. — Você quer uma garantia de que meus homens o seguirão e de que terá os recursos necessários para erguer seu exército. Eu preciso de um escudo legal que impeça a corte de Telrion de confiscar os bens de minha família e o comando de nossas tropas através de um matrimônio forçado. A solução para ambos está diante de nós.Caspian inclinou a cabeça levemente, os olhos semicerrados em pura desconfiança.— E qual seria essa solução?— Nós dois vamos nos casar.A declaração caiu no ambiente com a

As palavras de Maia pairaram no ar fresco da manhã como uma névoa densa. A insinuação de que ele desconhecia coisas sobre si mesmo havia tocado em uma ferida invisível, e Caspian não era homem de recuar diante de enigmas ou provocações.Dando um passo lento e intimidador em direção a ela, ele estreitou os olhos, a voz descendo uma oitava, fria e direta:— Inclusive a você?Maia sentiu o peso da presença dele. Ela desviou o olhar por uma fração de segundo, fingindo ajustar a manga de seu vestido para disfarçar o próprio desconforto. A proximidade física de Caspian a lembrava de que, apesar de toda a sua mente calculista, ele ainda era uma força da natureza implacável — e que ela estava jogando um jogo perigoso ao atiçar o passado que ele sequer lembrava de ter.Ela caminhou alguns passos pelo pátio, afastando-se daquela pressão sufocante. Após alguns segundos de silêncio, onde apenas o farfalhar das folhas e o som distante de um cavalo podiam ser ouvidos, ela se virou para encará-lo co