الفصل 1لم يكن أحد يرى ماريا. كانت هناك كل يوم، لكنها كانت كأنها غير مرئية. متزوجة منذ 18 عاماً من جيرالدو، رجل فظ وأناني، تحولت إلى ظل المرأة التي كانت تحلم يوماً أن تكونها.كانت تربي طفلَي زوجها اللذين أنجبهما قبل الزواج، مراهقين جاحدين ورثا الاحتقار والبرد من أبيهما. لم ينادياها يوماً بـ"أمي". لم يبديا أي امتنان. بالنسبة لهما، كانت ماريا مجرد المرأة التي تنظف المنزل، تطبخ الطعام، تغسل ملابسهما، وتحل مشكلاتهما، كل ذلك في صمت.دون أن تسمع كلمة "شكراً". فقط أوامر، صرخات وإهانات.في ذلك الصباح، كما في كثير من الصباحات الأخرى، استيقظت ماريا قبل شروق الشمس. كان المنزل لا يزال نائماً عندما نهضت من السرير وتوجهت مباشرة إلى المطبخ. أعدت القهوة، رتبت المائدة، غسلت الأطباق، جمعت الفوضى التي تركها أبناء زوجها في الليلة السابقة. كل شيء في صمت.بقدمين متعبتين وظهور مؤلمة، أمسكت بحقيبتها القديمة الممزقة، ألقت فيها ما تبقى من نقودها وخرجت باتجاه المدينة. كانت الشمس تحرق بالفعل عندما بدأت تمشي في الشوارع. التقطت الغبار من الطريق على بشرتها المتعرقة، وبدأت الأكياس تمتلئ واحداً تلو الآخر بالمؤن التي

الفصل 3في هذه الأثناء، كان الصمت يسود حول المنزل الكبير في مزرعة فونسيكا. كان ألكسندر قد خرج لبضع دقائق ليفكر. كان يمشي بين الأشجار المحيطة بالفناء، بخطوات ثابتة على التراب الأحمر، بينما كانت رأسه تغلي بالأسئلة.لماذا وضعها في غرفته الخاصة؟لماذا لم يأخذها إلى أقرب مستشفى ويتركها هناك؟لماذا أثرت هذه المرأة، الغريبة تماماً، فيه بهذا القدر؟تنهد بعمق، رافعاً قبعته إلى جبهته، محاولاً حماية نفسه من الشمس التي كانت ترتفع بقوة. عاد إلى المنزل وتوجه مباشرة إلى المطبخ. كانت إلزا تنتظره بقماش في يدها، بنظرة قلقة.— سيد ألكسندر... انتهيت من تنظيفها. هي لا تزال فاقدة الوعي. اعتنيت بجروحها. فستان ابنة أختي ناسبها تماماً.— شكراً، إلزا. أنت جديرة بالثقة — قال ألكسندر، مومئاً برأسه قليلاً. — عندما تستيقظ، أخبريني فوراً.— بالطبع، سيدي. اسمح لي أن أقول شيئاً... — ترددت إلزا، لكنها تابعت عندما رأت نظرة السيد المستقبلة. — الفتاة لديها مسامير في يديها. أظافرها مكسورة، وبشرتها متعبة... لا تبدو كمن اعتادت على الراحة.أومأ ألكسندر ببطء، سائراً نحو الموقد الخشبي. أمسك بالإبريق الحديدي بحرص وسكب القهوة ال

الفصل 5لم تتردد إلزا. عندما رأت عيني ماريا تمتلئان بالدموع، سحبتها بلطف إلى حضنها. كان gesture بسيطاً، لكنه بدا وكأنه يكسر حاجزاً غير مرئي داخلها.— هل أنتِ جائعة؟ — سألت بلطف، مبتعدة قليلاً لتنظر في عينيها.تنفست ماريا بعمق وأومأت برأسها.— لأقول الحقيقة... أنا جائعة جداً. يبدو أنني لم آكل منذ أيام.ابتسمت إلزا ابتسامة خفيفة، رغم أنها شعرت بضيق في صدرها.— أتخيل ذلك. ربما كنتِ تأكلين القليل جداً... من يدري أي نوع من الحياة كنتِ تعيشينها، أليس كذلك؟خفضت ماريا نظرها، كأنها تبحث عن ذكرى بين أفكارها المشوشة.— أنا... لا أعرف. أشعر فقط بفراغ.— سيزول هذا، عزيزتي. الآن، استلقي قليلاً. سأحضر لكِ شيئاً لتأكليه.أمسكت ماريا بذراع السيدة بلطف.— هل يمكنني أن آتي معكِ؟نظرت إلزا إليها بدهشة، ثم ابتسمت.— بالطبع يمكنكِ. سيكون جيداً لكِ أن تخرجي من الغرفة، تمدي ساقيكِ وتشعري برائحة الطعام على الموقد.مشى الاثنتان ببطء عبر ممرات المنزل الكبير البسيط والمريح. كان أرضية الخشب تصر تحت خطوات ماريا الخفيفة، بينما كانت إلزا تشرح لهما أين هما: مزرعة قريبة من المدينة، محاطة بحقول وصمت.في المطبخ، كان ال

الفصل 7كانت رائحة اليخنة تملأ المطبخ. جلست ماريا إلى الطاولة بشعرها لا يزال رطباً من الاستحمام، مرتدية ملابس نظيفة تركتها إلزا لها. وضع ألكسندر الأطباق على الطاولة ثم جلس أمامها. كانا وحدهما، فقد احترمت إلزا اللحظة وتركتهما على راحتهما.— أتمنى أن تعجبكِ. أنا لست طباخاً كبيراً، لكنني أتبع تعليمات إلزا جيداً. — ابتسم من طرف فمه، وعيناه تلمعان بدفء خفي.ابتسمت ماريا بدورها بخجل.— رائحتها لذيذة جداً... وأنا جائعة.أكلا في صمت لبضع لحظات. أدفأ الطعام معدتهما وجلب راحة غير متوقعة. بعد أن انتهت، نهض ألكسندر وعاد بقرص وكوب ماء.— الدواء، في موعده تماماً — قال بلطف، وهو يناولها إياه.— شكراً.بعد أن تناولته، دعاها بحركة من رأسه:— هل نذهب إلى الصالة؟ إنها أكثر راحة هناك.أومأت برأسها، وسار الاثنان إلى غرفة المعيشة. سحب منديلاً ووضعه على كتفيها عندما استقرت على الأريكة. كان هذا التصرف البسيط يدفئ أكثر من القماش نفسه.— أخبرتني إلزا بما قلتهِ... — بدأ بصوت منخفض وهادئ. — أنكِ تعتقدين أنكِ ستبلغين الثامنة عشرة قريباً... وأنكِ مخطوبة...خفضت ماريا عينيها، تلعب بأطراف المنديل.— هذا كل ما أستطيع

الفصل 9وقفت ماريا في منتصف الغرفة لبضع ثوانٍ بعد أن أُغلق الباب. كان ضوء المصباح الناعم يرسم ظلالاً رقيقة على الجدران، والصمت، الذي لم يعد فيه صوت طقطقة النار أو خطوات ألكسندر، بدا أثقل. ضغطت المنديل على جسدها وتنفست بعمق.كان قلبها لا يزال يدق بسرعة. ذلك الذي شعرت به في الصالة... الدفء في صدرها، الرعشة في مؤخرة عنقها، الرغبة الخجولة التي تنبت حتى وسط ارتباك عقلها، كل ذلك كان غريباً جداً.سارَت نحو مرآة الغرفة ونظرت إلى نفسها مرة أخرى. كانت عيناها لا تزالان منتفختين قليلاً، شعرها مبعثر، وبشرتها تحمل آثار الضمادات. لكن ما لفت انتباهها أكثر كان تعبير وجهها نفسه. كان هناك شيء جديد فيها. امرأة كانت هي نفسها لا تزال تحاول فهمها.جلست على حافة السرير، أصابعها تلعب بطرف المنديل. كانت تفكر في ألكسندر. في الطريقة التي نظر بها إليها، في اللطف الذي قدم به الشاي، في الطريقة المحترمة التي أمسك بها يدها في وقت سابق. لم يكن فيه أي شر... فقط رعاية صادقة. وهذا كان يمس قلبها بعمق.لكن كان هناك أيضاً الجانب الآخر، الشك الخانق: من هي؟ لماذا لديها تلك العلامة في إصبعها؟ أين والداها؟ خطيبها؟استندت على ال