تُفاجأ شارلوت بالقبلة، لكنها لا تبدو منزعجة منها على الإطلاق. بل على العكس تمامًا، تستجيب لها بالطريقة نفسها وتبادل إيثان القبلة دون تردد.كانت تعلم جيدًا أن إيثان ينتمي إلى عالم مختلف تمامًا عن عالمها، وأن تلك القبلة ربما لا تعني له شيئًا يُذكر. وكانت تفكر أن ما حدث بينهما كان يمكن أن يحدث مع أي امرأة أخرى لو كانت موجودة مكانها في تلك اللحظة. لكن بما أنها هي من كانت هناك، فقد رأت أنه ينبغي لها أن تستمتع بالحظ الذي ساقه القدر إليها، خاصة أنها كانت تراه شابًا وسيمًا للغاية منذ المرة الأولى التي وقع فيها نظرها عليه في أحد ممرات الجامعة.وتبدأ القبلة تشتد شيئًا فشيئًا، وتتحول تدريجيًا إلى شيء أكثر حرارة وأكثر عمقًا.ويطغى صوت أنفاسهما المتسارعة على هدير الشلال، حتى إن صوت المياه المتدفقة لم يعد يُسمع كما كان من قبل.وما كان من المفترض أن يكون مجرد صباح عادي يقضيانه بالقرب من الشلال، يتحول إلى يوم كامل من تبادل المودة والاهتمام واللحظات الجميلة. ولا يغادر الاثنان المكان إلا عندما تبدأ خيوط المساء الأولى بالظهور.«أين تسكنين؟ سأوصلك إلى المنزل،» يقول إيثان وهو يقود السيارة.«لا داعي لأن تو

إن مجرد معرفة احتمال أن يكون إيثان يتقرب من شخصٍ ما يربكها. فهي تُعجب به منذ وقتٍ طويل للغاية، ولم تجد أي فرصة لتكشف له عن مشاعرها، وليس من العدل أن تأتي فتاة عابرة وتنتزعه منها بهذه السرعة.بعد انتهاء المحاضرة، تقرر أن تتحدث معه.«إيثان.»تناديه وهي تلمس كتفه.«ما الأمر؟»يسأل، غير مستسيغٍ لذلك القرب.كانت إيفا تقترب منه دائمًا من خلال اللمس الجسدي، الأمر الذي يجعله يشعر بشيء من الانزعاج، لكنه لا يقول شيئًا أبدًا. كان يظن أنه إذا تجاهلها، فستتوقف هي من تلقاء نفسها عن هذا التصرف.«هل نتناول الغداء معًا؟»«لن أستطيع، لقد اتفقت مع شخصٍ آخر.»«شخص آخر؟»تسأل بفضول.«نعم، هذا صحيح.»«هل هي من دفعتنا؟»«لا، ليست من دفعتنا.»يقول ذلك وهو يلتقط حقيبته ويغادر القاعة.«أراك لاحقًا.»تودعه إيفا بابتسامة على وجهها بينما تراه يغادر.ثم تبقى في مكانها مشلولة، تحاول أن تتخيل من يكون الشخص الذي سيذهب إيثان لتناول الطعام معه.كان الاثنان معتادين على تناول الطعام معًا برفقة بقية أفراد المجموعة، ونادرًا ما كانا يفعلان أي شيء بمفردهما.«ما بك؟»تقترب ميليندا منها وهي تستغرب ملامح صديقتها.«لا شيء، أنا ف

إن سماعها لخبر والدها يتركها حزينة ومصدومة في الوقت نفسه، خاصة الآن، في اللحظة التي تبدأ فيها أخيرًا باكتشاف معنى الحب.«أبي، لا أعتقد أن هذه فكرة جيدة.»«شارلوت، لقد اتخذت قراري بالفعل.»«وماذا لو كنت لا أريد الذهاب؟»تسأله بتوتر واضح.«ولماذا قد لا تذهبين؟ هل يوجد شيء يربطك بهذا المكان إلى هذه الدرجة يا ابنتي؟»ومن خلال التعبير الذي يرتسم على وجه ابنته، يدرك ويلسون أن هناك بالفعل شيئًا ما.«لقد تعرفت إلى شخص.»تعترف بتردد وخشية.«وهل أنتِ معجبة به إلى درجة تجعلك ترغبين في البقاء هنا من أجله؟»يسأل ويلسون.«نعم، يا أبي، أنا أحبه كثيرًا.»يفكر ويلسون مليًا فيما تقوله ابنته للتو، ثم يطلق زفرة طويلة قبل أن يتحدث من جديد.«أحضريه إلى هنا. أريد أن أتعرف إلى الشخص الذي جعل ابنتي تتمسك بالبقاء في هذه المدينة.»«لكننا ما زلنا في مرحلة التعارف.»تقول بسرعة.«ومنذ متى وأنتما تخرجان معًا؟»«منذ شهر ونصف تقريبًا.»«وهذا وقت كافٍ تمامًا لكي تقدميه لي.»«لكن يا أبي...»تحاول إقناعه.«لا يوجد لكن.»يقاطعها.«لا يمكنني أن أغادر قبل أن أتعرف إلى الشخص الذي ترتبطين به. أخبريه أنني أنتظره هنا غدًا.»«ل

في أحد ممرات الجامعة، كانت شارلوت تؤدي عملها كالمعتاد عندما اقتربت منها شابة أنيقة.«صباح الخير، أنتِ شارلوت، أليس كذلك؟»«نعم، ماذا تريدين يا آنسة؟»تسألها بلطف.«في الحقيقة، أردت فقط أن أتعرف إليكِ.»تجيب بابتسامة ودودة.«اسمي إيفا، وأنا صديقة لإيثان.»كان صوتها ناعمًا ودافئًا، يوحي بالود واللطف.استغلت إيفا غياب إيثان عن الجامعة في ذلك اليوم لتبدأ أولى خطوات خطتها للتقرب من شارلوت.«آه... أهلًا.»ترد شارلوت بشيء من الخجل.«لا بد أنك تتساءلين لماذا جئت إليكِ فجأة، أليس كذلك؟»تقول ضاحكة بخفة.«أردت فقط أن أتعرف إليكِ عن قرب. وأعترف أنك أجمل بكثير مما توقعت.»«شكرًا لك.»تقول شارلوت بخجل أكبر.«ما رأيك أن نتناول القهوة معًا؟»تسألها إيفا.«بالطبع، فدوامي أوشك على الانتهاء.»«رائع، سأنتظرك في الخارج.»وبعد انتهاء ساعات العمل، تأخذ إيفا شارلوت بسيارتها إلى مقهى بعيد جدًا عن الجامعة.كانت تفعل ذلك فقط لتتجنب أي احتمال لظهور إيثان ورؤيتهما معًا.«لقد كنت سعيدة جدًا عندما أخبر إيثان والديه أنه على علاقة.»تقول إيفا بينما تحتسي قهوتها.«حقًا؟»تسأل شارلوت بدهشة.«بالتأكيد. كنت أظن أن لا أح

في تلك الليلة، لا يخبر لا إيثان ولا شارلوت الآخر بما حدث معه.وهكذا تبدأ الأسرار بينهما لأول مرة.وفي صباح اليوم التالي، لا يذهب إيثان إلى الجامعة.وعندما تسأله شارلوت عن سبب عدم استخدامه لسيارته، يقرر أخيرًا أن يخبرها بجزء من الحقيقة.فيخبرها أن والده جرده من كل شيء.لكنه يطمئنها في الوقت نفسه، ويؤكد لها أنها لا يجب أن تقلق، لأنه سيجد وظيفة قريبًا وسيفي بكل الوعود التي قطعها لها.أما الاتفاق الذي أبرمه مع والده، فكان يتضمن شرطًا واضحًا.ألا يخبر شارلوت شيئًا عن الرهان.كان آدم يريد أن يختبر ما إذا كانت الفتاة تحب ابنه حقًا أم لا.أما إيثان، فلم يكن لديه أدنى شك في حبها.ومع ذلك، وافق على تنفيذ ما طلبه والده، فقط ليحصل على دليل إضافي يثبت أن مشاعرها صادقة، وأنها لا تريده لمصلحة أو منفعة.يبدأ إيثان بالخروج من المنزل في ساعات الصباح الأولى.ويعود كل ليلة متأخرًا.يقضي أيامه في البحث عن وظيفة.لكن تلك الحياة الجديدة تبدأ في استنزافه تدريجيًا.فكلما اقترب من فرصة عمل، كان والده يتدخل بطريقة أو بأخرى لإفساد الأمر.وتدريجيًا، يبدأ الإحباط يظهر على ملامحه.وتلاحظ شارلوت ذلك.ولهذا السبب، تق