في العشاء الذي رتّبه مع إيفا، كان إيثان يبدو في غاية الحماس.كان قد رسم كل شيء في ذهنه بالفعل، ولم يتبقَّ سوى تنفيذ خطته. كان يجب أن يسير كل شيء على أكمل وجه. ستندم على اليوم الذي عرفته فيه.«لقد تفاجأت عندما اتصلت بي في وقتٍ مبكر اليوم،» قالت.«كنت أعلم أنكِ ستقولين ذلك،» أجاب. «لكن نيتي لا يمكن أن تكون أفضل من هذا، صدقيني.»«ما الذي جعلك تغيّر رأيك بهذه السهولة؟»«لا أعلم. أدركت فقط أنني أتقدم في العمر، وأنه لم يعد هناك مكان أهرب إليه.»«قلت إنك لا تريد إطالة فترة خطوبتنا، هل هذا صحيح؟»«نعم، كنت أفكر في أمرٍ ما، وأتمنى حقاً أن توافقي عليه.»«أخبرني ما هو، وسأفكر في طلبك.»«أريد أن أقوم برحلة معكِ.»«حقاً؟ إلى أين؟»«إنه سر.»«توقف عن الغموض، فأنا أعاني من القلق،» اعترفت.«كل ما أستطيع قوله هو شيء واحد فقط. استعدّي لتعيشي أقوى المشاعر في حياتك.»«إيثان، هذه ليست إشارة على الإطلاق.»«لا أستطيع أن أقول أكثر من ذلك. فقط استعدّي، واعلمي أن هناك مشاعر كبيرة بانتظارك. مستقبلنا سيتحدد في هذه الرحلة.»«يا إلهي،» قالت بحماس. «ومتى سنغادر؟»«امنحيني بضعة أيام فقط، أحتاج إلى ترتيب بعض الأمور ح

يمر أسبوع منذ أن تنجب رافاييلا طفلتها.كانت قد غادرت المستشفى، لكن ابنتها ما زالت في وحدة العناية المركزة لحديثي الولادة.كان اضطرارها إلى مغادرة المستشفى دون أن تحمل ابنتها بين ذراعيها كابوسًا لا يمكن وصفه، وكأن جزءًا من جسدها قد انتُزع منها.ولحسن الحظ، كانت والدتها إلى جانبها، تواسيها وتؤكد لها أن كل شيء سيكون على ما يرام.تأتي كيت لاصطحابهما من المستشفى، وهي تقود سيارتها الجديدة. سيارة تويوتا كورولا بيضاء لؤلؤية اشترتها في اليوم السابق بمساعدة تاسيو.«صباح الخير،» تحييهم كيت.«واو، لديك ذوق رائع في اختيار السيارات، أليس كذلك؟» تمدحها رافاييلا وهي تصعد إلى السيارة التي ما زالت تفوح منها رائحة الجديد.«أعجبتك؟ تاسيو هو من ساعدني في شرائها.»تنظر سويلي إلى كيت بطرف عينها، لكنها تظل صامتة وهي تتابع حديثهما.إن إدراكها أن صديقة ابنتها أصبحت مقربة من تاسيو يثير غيرتها. وفي أعماقها، ما زالت تأمل أن يرتبط الاثنان ويعودا معًا إلى البرازيل.«إنه بارع في هذه الأمور. عندما كنت أعيش في البرازيل، ساعدني أيضًا في اختيار سيارتي،» تكشف رافاييلا.«لولاه لكنت اشتريت سيارة اعتمادًا على شكلها فقط،» تق

لم تفهم إيفا أي شيء مما كان يحدث.«إيثان، ماذا يحدث هنا؟» سألته بخوف واضح.«ألم تعجبك ملابسك الجديدة يا عزيزتي؟» سألها. «لقد حرصت بنفسي على اختيار ما يناسبك أكثر من أي شيء آخر.»«أي نوع من المزاح السخيف هذا؟»«مزاح؟» ضحك. «أبذل كل هذا الجهد لأحضّر لك مفاجأة، وفي النهاية تصفينها بأنها مزحة سيئة؟ أرجوكِ، قدّري جهودي أكثر من ذلك.»وتظاهر بأنه يشعر بالإهانة.«أنا لا أحب ما يحدث يا إيثان.»«لكننا لم نبدأ بعد. كيف يمكنكِ أن تقولي إنك لا تحبينه؟»«لا أريد البقاء هنا، أنت تخيفني.»سارت نحو الباب وحاولت فتحه، لكنها لم تستطع.«افتح هذا الباب حالًا!» أمرته.«لقد أخبرتك أننا لم نبدأ بعد، فكيف تجرئين على محاولة المغادرة بهذه الطريقة؟»«سأتصل بوالدك الآن وأخبره بكل ما تفعله.»وضعت يدها في جيب بنطالها، لكنها لم تجد شيئًا.عندها فقط تذكرت أنها سلمت هاتفها للطيار قبل صعودها إلى الطائرة.«لماذا تفعل هذا؟» صرخت بيأس.«لا تقولي لي إنك خائفة؟» سألها. «لقد سمعت أن المرضى النفسيين لا يشعرون بالخوف أصلًا.»«هل تصفني بالمريضة النفسية يا إيثان؟ هل تدرك أصلًا ما الذي تقوله؟»«أدرك جيدًا ما أقوله،» علّق ببرود. «

كان إيثان واقفًا أمام المذبح الصغير الذي أُعد خصيصًا لذلك الزفاف الوهمي.وكان يتأمل الأوراق التي وقعتها إيفا من دون أن تقرأها.تلك الأوراق لم تكن سوى إقرار رسمي يفيد بأنها تدخل المصحة بإرادتها الحرة والكاملة.لقد حرص على القيام بذلك كإجراء احترازي، حتى لا يواجه أي مشكلات قانونية في المستقبل.وبينما كان غارقًا في أفكاره، سمع وقع خطوات تقترب منه.استدار لينظر خلفه، فرأى شارلوت تسير فوق الممر المزدان بالورود وتتجه نحوه نحو المذبح.ورؤيتها تمشي في ذلك المكان جعلت ذهنه يسافر للحظات إلى الماضي، إلى زمن لم يكن بعيدًا جدًا، حين كان يتخيل نفسه يتزوجها في مكان يشبه هذا تمامًا.«إيثان...»انتبه إلى صوتها وهي تناديه.«لقد نجحنا أخيرًا في الانتقام لابننا.»ظل صامتًا.«هل تعتقد أنها ستتمكن من الهرب من هناك؟» سألته.«أنا متأكد من أنها لن تستطيع،» أجاب.كانت شارلوت تبحث عن أي فرصة تسمح لها بالحديث معه، لكنها أدركت أنه حتى بعد أن أخبرته بكل الحقيقة، ما زال باردًا كما كان.«هل يمكننا أن نتحدث قليلًا؟» طلبت منه.«وعمّ تريدين التحدث؟»«أريد أن أشرح نفسي بشأن الأشياء التي لمحت إليها إيفا قبل قليل،» قالت.

لم تستطع رافاييلا أن تصدق أن هذه الكلمات تخرج من فم إيثان.«لماذا تخبرني بهذا الآن بالذات؟» سألته بحيرة.«لا أعرف، فقط شعرت برغبة في قول ذلك،» أجاب. «قد لا أحب ذلك الأحمق الذي يُفترض أنه والدها، لكنها ليست مذنبة بشيء، أليس كذلك؟» قال مازحًا.«معك حق، والدها أحمق فعلًا،» ضحكت.«لم أتوقع أنك ستوافقين بهذه السهولة.»«هناك أشياء لا يمكن الاختلاف بشأنها،» أجابت.«هل كل شيء على ما يرام بينك وبين تاسيو؟»سأل ذلك لأنه استغرب موافقتها السريعة على وصفه بالأحمق.«نعم، نحن بخير،» أجابت.«هل يمكنني أن أطرح سؤالًا شخصيًا؟» طلب منها.«ماذا تريد أن تعرف؟»«هل ستعودين إلى البرازيل مع تاسيو؟»كان هذا الأمر يشغل تفكيره منذ فترة.فهما يعيشان معًا تحت سقف واحد، وقد حملت منه.وكان تاسيو سيبقى في البلاد عامًا واحدًا فقط قبل أن يعود إلى وطنه.فكيف ستكون علاقتهما بعد ذلك؟«لماذا تريد معرفة هذا؟»«لأنني بحاجة لمعرفة ما إذا كانت سكرتيرتي ستبقى معي أم لا.»اتسعت عيناها قليلًا.«كنت أظن أنك ستطردني بعد كل ما حدث.»«أعترف أنني فكرت في ذلك، لكنني أعتقد أن لديك أسبابك.»«وتريدني أن أستمر في العمل رغم أنني أخفيت عنك