تفاجأ المدير كارِيلي من دخول إيزابيلا المفاجئ، فرفع رأسه بغضب وصاح:— ألا تعرفين كيف تطرقين الباب؟!أغلقت إيزابيلا الباب بهدوء، ثم تقدمت حتى وصلت إلى مكتبه وقالت بثبات واضح:— أريد الانضمام إلى فريق الأبحاث.لقد قالتها بصيغة واضحة:"أريد."في تلك اللحظة، لم يشعر المدير كارِيلي بالإهانة كما شعر الآن.فأن يتعرض للتهديد كان سيئاً بما يكفي...لكن أن تتحدث معه موظفة عادية بهذه الطريقة ومن دون أي احترام، فذلك كان أمراً لا يحتمله.غيّر الموضوع فجأة وقال ببرود:— لماذا استغرقتِ كل هذا الوقت حتى تعودي؟أجابت إيزابيلا بكذبة هادئة وكأنها أمر طبيعي:— بما أنك لن تعوضني عن أجرة التاكسي، فمن الطبيعي أن أعود سيراً على الأقدام.بقي المدير صامتاً للحظة، وكأنه لم يجد ما يرد به.ثم أطلق زفيراً غاضباً وعاد ينظر إلى شاشة الكمبيوتر، متعمداً تجاهلها بالكامل حتى تشعر بالإحراج.لكن إيزابيلا لم تكن مستعجلة.إذا لم يوافق، فسوف تنتظر.وإن فشلت كل الطرق...فيمكنها دائماً أن تذكّره بعلاقته خارج الزواج مرة أخرى.مرّت ساعة كاملة.بدأت ساقا إيزابيلا تشعران بالخدر قليلاً، وكانت على وشك الكلام عندما رن هاتف المدير فجأة

بعد عدة أيام، أعلن المدير كارِيلي قائمة أعضاء فريق البحث الجديد.كان الفريق مكوناً من ستة أشخاص فقط.وباستثناء كاتارينا، كان جميع الأعضاء الآخرين من الطلاب المتفوقين في جامعة كابراليا.أما إيزابيلا وفرانسيس، فقد تخرجا بأعلى المعدلات في دفعتهما.وسرعان ما أنشأ الفريق مجموعة محادثة خاصة للعمل، واقترح فرانسيس إقامة عشاء جماعي في المطعم المقابل للشركة لمناقشة نقطة انطلاق المشروع البحثي.أما في نظر إيزابيلا...فلم يكن ذلك سوى ساعات عمل إضافية غير مدفوعة الأجر.لكنها شدّت على أسنانها ووافقت في النهاية.فتحت إيزابيلا نافذة المحادثة الخاصة بابنها وكتبت:"حبيبي، لدى ماما عشاء عمل الليلة. هل يمكنك أن تتناول الطعام وحدك؟"كانت قد اشترت لـكيليان ساعة ذكية لتسهيل التواصل معه.ولم يمضِ وقت طويل حتى وصلها رده سريعاً على شكل رمز تعبيري يحمل علامة "OK".ابتسمت إيزابيلا تلقائياً عندما رأت براءة طفلها.لكن أثناء ابتسامتها، اقتربت كاتارينا بفضول وألقت نظرة خاطفة على شاشة الهاتف.وفي اللحظة التالية...تجمدت ملامحها من الصدمة.فقد رأت اسم جهة الاتصال المثبت أعلى المحادثة:"طفلي."شعرت كاتارينا بأن أفكارها

مع حلول الليل وبدء هطول مطر خفيف، اندفعت سيارة سوداء عبر الشارع المبتل قبل أن تتوقف ببطء إلى جانب الطريق.أضاء السائق الضوء الداخلي، فانكشف جزء من المقصورة الهادئة.كان مايسون يجلس في المقعد الخلفي، ناظراً عبر النافذة الزجاجية.ومن تلك الزاوية، استطاع رؤية داخل المطعم بوضوح.خمسة رجال وامرأتان يجلسون حول طاولة كبيرة.كان مدير قسم البحث والتطوير لافتاً للنظر بصوته المرتفع، وكذلك كاتارينا الجالسة في المنتصف.أما إيزابيلا...فكانت في الزاوية البعيدة، تعبث بطعامها بالشوكة بلا اهتمام واضح، وكأنها تتمنى انتهاء العشاء بأسرع وقت.أرخى مايسون ظهره على المقعد الجلدي، تاركاً أفكاره تتشتت بينما كانت قطرات المطر ترتطم بهيكل السيارة.ذلك الطقس...أعاده دون قصد إلى سنوات بعيدة مضت.شعر بجفاف خفيف في حلقه، ففتح الثلاجة الصغيرة داخل السيارة، لكنه وجدها فارغة.قال السائق بسرعة وارتباك:— أعتذر يا سيد مايسون، لقد نسيت أن أضع الماء.أغلق مايسون الثلاجة بهدوء وقال:— لا بأس.ثم فتح باب السيارة ونزل تحت الرذاذ الخفيف، متجهاً نحو متجر صغير قريب.تنهد السائق بصمت.فهذه كانت ليلته الأولى في العمل مع الرئيس ال

داخل المطعم، كانت المناقشة تقترب أخيراً من نهايتها.جلس فرانسيس بجانب كاتارينا وسألها بصوت منخفض:— كاتارينا، هل تريدين أن تأتي معي؟ لدي سيارة، يمكنني أن أوصلك.ابتسمت كاتارينا بلطف وهزّت رأسها بالرفض.— لا داعي لذلك، هناك من سيأتي لاصطحابي.وما إن أنهت كلماتها...حتى خيّم ظل طويل فوق رأس فرانسيس.رفع رأسه لينظر، وكاد يفقد السيطرة على تعابير وجهه في اللحظة التالية.فالواقف أمامه كان رئيس مجموعة ثورن بنفسه.المستثمر الأكبر لقسم البحث والتطوير.كان مايسون يقف بهدوء ممسكاً بمظلتين سوداوين.أما المدير كارِيلي، فقد أظهر فوراً مهارته المعتادة في التملق، فنهض بسرعة واتجه نحو مايسون بابتسامة واسعة.— أوه، الرئيس مايسون، يا لها من مفاجأة مشرفة! كنا نناقش خطتنا البحثية وقد انتهينا للتو. إذا كانت لديك أي اقتراحات فنحن بكل تأكيد مستعدون للاستماع.أجاب مايسون بنبرة هادئة:— لا حاجة لذلك، يمكنكم اتخاذ القرار بأنفسكم.فهم المدير كارِيلي على الفور أن مايسون جاء من أجل كاتارينا، فانحنى قليلاً قائلاً:— بالطبع، بالطبع.نهضت كاتارينا بشكل طبيعي ثم التفتت نحو فرانسيس وقالت:— سأغادر الآن.راقب فرانسيس ال

خلال عطلة نهاية الأسبوع، قررت إيزابيلا أن تضع العمل جانباً مؤقتاً وتأخذ كيليان إلى جلسة تصوير ملابس الأطفال كما اتفقوا مسبقاً.لم تكن ناتاشا قد رأت كيليان منذ وقت طويل.وفور أن رأته، ركضت نحوه بسرعة، احتضنت ابنها الروحي وأغرقت وجهه بالقبلات المتتالية.أما كيليان، فقد اضطر لتحمل سيل لا ينتهي من الأسئلة، حتى أصبح وجهه متجمداً من كثرة الصبر.وكانت عرابته بالفعل تليق بسمعتها كأفضل صديقة لوالدته...فكلتاهما تعشقان مضايقته.ظلت ناتاشا متعلقة به لبعض الوقت قبل أن تبتعد أخيراً وهي تصرخ بدهشة:— إيزابيلا، هل أجريتِ نوعاً من التعديل الجيني داخل بطنك؟ كيف أنجبتِ طفلاً بهذه اللطافة؟!ضحكت إيزابيلا وقالت:— ليس من السهل الحصول على إعجابك.رفعت ناتاشا شعرها الطويل للخلف وهي تقول:— ابنك استثنائي أكثر من اللازم، لا أستطيع المقاومة.ثم أمسكت بيد كيليان وقادته إلى الداخل.— عرابتك صممت مجموعة ملابس بأسلوب الجينز. أنا متأكدة أنك ستعجب بها.أجاب كيليان فوراً:— أحببتها بالفعل.أضاءت عيناه بحماس خفيف.فأي طفل يمكنه مقاومة الظهور بمظهر رائع؟ضحكت ناتاشا بخفة.وفي داخلها، شعرت أن أعظم مساهمة قدمها مايسون ف