منذ طفولتها، كانت كاتارينا دائمًا محط الأنظار.لذلك، عندما سمعت كلمات فرانسيس، اكتفت بابتسامة خفيفة وقالت:— أعلم ذلك.تنفس فرانسيس الصعداء.— هذا جيد.ثم لم يستطع منع نفسه من التوضيح:— أنا لا أعتقد أبدًا أن النساء أقل من الرجال. خذيكِ مثالًا… حصولكِ على الدكتوراه من جامعة ضمن رابطة الآيفي ليغ في هذا العمر أمر مذهل فعلًا، بل أفضل من كثير من زملائنا.رفعت كاتارينا نظرها إليه قليلًا.— شكرًا لك.كانت تقلب صفحات كتاب عن الخوارزميات، بينما تنسدل خصلات شعرها المجعد برقة قرب أذنيها، الأمر الذي جعل قلب فرانسيس يضطرب أكثر.استغل اللحظة وسأل بحذر:— ما رأيكِ أن نتناول العشاء معًا بعد العمل؟نظرت إليه كاتارينا بهدوء قبل أن تجيب:— أقدّر لطفك، لكن لديّ موعد عشاء مع ميسون، لذلك لن أستطيع اليوم.تجمد فرانسيس للحظة.فهدفه الأساسي كان العثور على امرأة مناسبة للزواج بأسرع وقت.وإذا كانت كاتارينا على علاقة سرية بالرئيس ميسون…فإن الاستمرار في استثمار مشاعره هنا سيكون مضيعة للوقت.لذلك قرر أن يكون مباشرًا.— كاتارينا… ما طبيعة العلاقة بينكِ وبين الرئيس ميسون؟بدت كاتارينا وكأنها تذكرت أمرًا بسيطًا فجأ

عملت إيزابيلا لساعات إضافية حتى انتهت من جميع مهام الأسبوع، ثم خصصت المساء بالكامل لترتيب الأمتعة.فبداية الخريف ما تزال باردة نسبيًا، وخاصة أن جلسة التصوير ستكون بملابس سباحة، لذلك وضعت الكثير من الملابس السميكة داخل الحقيبة خوفًا من أن يُصاب كيليان بالبرد.في صباح اليوم التالي، نزلت إيزابيلا الدرج وهي تحمل شطيرة بيد، وحقيبة ظهر باليد الأخرى، مستعدة لقيادة سيارتها الصغيرة نحو الضواحي الجنوبية.لكن سيارة أودي رمادية داكنة متوقفة على جانب الطريق جذبت انتباه الأم وابنها فورًا.قال كيليان بعد أن ضيق عينيه قليلًا:— يبدو أنها سيارة العم يوهان.تفحصت إيزابيلا السيارة جيدًا ثم أكدت شكه:— إنها فعلًا سيارة العم يوهان.عبر الاثنان الطريق ليتحققا من لوحة السيارة، لكن قبل أن يقتربا، كان يوهان قد نزل بالفعل واستقبلهما بابتسامة دافئة:— إيزابيلا، كيليان.سألته إيزابيلا بدهشة:— يوهان؟ ماذا تفعل هنا؟كان يرتدي بدلة رسمية أنيقة، ثم أجاب بهدوء:— بالمصادفة، سأذهب اليوم إلى الضواحي الجنوبية لحضور قمة التكنولوجيا السنوية. وقد سمعت من ناتاشا قبل يومين أن لدى كيليان جلسة تصوير هناك. إذا لم يكن لديكما ما

في المطعم الفرنسي، خفضت إيزابيلا رأسها وأرسلت رسالة إلى مونيكا، كان مضمونها الأساسي أنها تأمل أن تتمكن مونيكا من الاحتفاظ بهذا السر من أجلها.خمّنت مونيكا أن إيزابيلا على الأرجح لا تريد لعائلة رينس أن تعرف بوجود كيليان، لذلك ردّت: — لا مشكلة، إذا سأل أحد فسأقول إنني لا أعرف شيئًا.تنفست إيزابيلا الصعداء أخيرًا.لم تمضِ سوى دقائق قليلة حتى امتلأت الطاولة بالأطباق الفاخرة، وبدأ الثلاثة بتناول الطعام. وفجأة، سمعوا وقع خطوات صغيرة، أعقبها صوت طفولي واضح ومتحمس:— كيليان!تجمّد كيليان للحظة، قبل أن يظهر وجه صغير أمامه مباشرة… كانت نينا.قالت بحماس وهي تدفع إيزابيلا بقوة: — أريد أن آكل معك!ورغم أن طفلة في السادسة لا تملك قوة كبيرة، إلا أن إيزابيلا خافت أن تؤذي نفسها، فنهضت بسرعة وقالت: — نينا، هذا ليس تصرفًا…لكن قبل أن تكمل جملتها، كانت نينا قد جلست بالفعل في مقعدها وأزاحت الأطباق أمامها بعشوائية.في اللحظة التالية، اسودّ وجه كيليان فورًا، وقال بصوت بارد وحاد: — نينا، إذا لمستِ العمة إيزابيلا مرة أخرى فسأضربك.ارتعدت نينا من الخوف على الفور، لكن ملامحها تحولت بسرعة إلى الضعف والاعت

في المطعم الفرنسي، خفضت إيزابيلا رأسها وأرسلت رسالة إلى مونيكا، كان مضمونها الأساسي أنها تأمل أن تحتفظ بهذا السر من أجلها.توقعت مونيكا أن إيزابيلا لا تريد على الأرجح لعائلة رينس أن تعرف بوجود كيليان، لذلك ردّت مباشرة: — لا مشكلة، إذا سأل أحد فسأقول إنني لا أعرف شيئًا.تنفست إيزابيلا الصعداء أخيرًا.سرعان ما قُدمت الأطباق الملكية إلى الطاولة، وبدأ الثلاثة بتناول الطعام. وبعد وقت قصير، سمعوا صوت خطوات صغيرة تتبعها صيحة طفولية واضحة:— كيليان!تجمد كيليان للحظة، قبل أن يظهر وجه صغير أمامه مباشرة… كانت نينا.قالت بحماس وهي تدفع إيزابيلا بقوة: — أريد أن آكل معك!ورغم أن طفلة في السادسة لم تكن تملك قوة كبيرة، إلا أن إيزابيلا خافت أن تسقط أو تؤذي نفسها، فنهضت بسرعة قائلة: — نينا، هذا ليس…لكن قبل أن تكمل جملتها، كانت نينا قد جلست بالفعل في مقعد إيزابيلا، وأزاحت الأطباق نحو نفسها بلا تردد.اسودّ وجه كيليان فورًا، وقال ببرود حاد: — نينا، إذا لمستِ الآنسة إيزابيلا مرة أخرى فسأؤدبك بنفسي.ارتعبت نينا في الحال، لكن نبرتها أصبحت أضعف فورًا: — حسنًا… آسفة… سأكون أكثر حذرًا في المرة القادمة…تن

الفصل ٣٠في الوقت نفسه، رفع الأشخاص الثلاثة على الجانب الآخر من الطاولة رؤوسهم ونظروا نحوهم. توقفت نظراتهم للحظات قصيرة قبل أن تنصرف سريعًا، وكأنهم لم يروا سوى غرباء عابرين يتمتعون بمظهر حسن.ازداد رودولفو حيرة.تجاهل إيزابيلا له أمر يمكن فهمه، لكن لماذا يتصرف يوهان بالطريقة نفسها؟فمن بين أصدقاء الجامعة، كان الثلاثة الأقرب إلى بعضهم البعض. خلال سنوات الدراسة، كانوا يجتمعون في معظم الحفلات والمناسبات والعشاءات. واستمر الأمر كذلك حتى تزوج مايسون من إيزابيلا وانتقل إلى الخارج.اقترب رودولفو وربت على كتف يوهان قائلًا:— مرت سنوات طويلة. أتفهم إن كنت لا تريد التعرف على مايسون العجوز، لكن كيف تتجاهلني أنا أيضًا؟ابتسم يوهان ببساطة وأجاب:— بما أننا التقينا الآن، فلا داعي لمراسم التعارف من جديد.حك رودولفو رأسه وهو يفكر:"إذن هم يعرفون بعضهم بالفعل؟ ومتى حدث ذلك؟"وفجأة خطرت له فكرة مقلقة. هل يمكن أن تكون صداقة ناتاشا وإيزابيلا هي السبب وراء موقف يوهان البارد تجاه مايسون، وبالتالي تجاهه هو أيضًا؟وبشيء من القلق، حوّل نظره نحو كيليان وسأل:— ومن أين جاءت هذه الطفلة؟أجاب يوهان بلا مبالاة:— إ