ضغط ميزون بطرف لسانه على خده، فشعر بطعم معدني مرير ومذاقاً لاذعاً في فمه. كانت تلك الصفعة التي وجهتها إليه إيزابيلا قوية جداً، وأشد إيلاماً من سابقتها. وعندما رأت أنه لا يبدي أي رد فعل ولا يهتز له جفن، بدأ صداعها يشتد في رأسها. فهذا الرجل لا يحترمها أبداً، يتجاهل كلامها وينساه في لحظة قوله. وكيف يمكن لهذا أن يكون قدوة صالحة لأي طفل؟ — ميزون، إذا تجرأت يوماً ووضعت قدمك مرة أخرى داخل مجمع «فينغلين» السكني... — قبضت إيزابيلا على قبضتيها بقوة، رغم أنها تعلم أنها لا تشكل أي تهديد جسدي له، إلا أنها أطلقت تحذيرها الأخير بكل صرامة — فسأغادر مدينة «كابراليا» كلها نهائياً! وصدمت هي نفسها بحدة ما قالت. فهي مستعدة للتخلي عن كل شيء وبدء حياة جديدة لمجرد الهروب من إزعاجه المستمر. وكانت كلماتها قاطعة لدرجة جعلت ميزون يتردد في موقفه. — هل تكرهينني إلى هذا الحد؟ هزت إيزابيلا رأسها نفياً. فالنقيض الحقيقي للكراهية ليس الحب، بل اللامبالاة، لكنها لا تزال تشعر تجاهه بشيء كبير لا تقدر على تجاهله. — ميزون، نعم، أنا أكرهك. فأنت لا تملك أن تعدني بشيء واحد، ومع ذلك لا تتوقف عن مضايقتي. مسيرتي المه

مع بداية العام الدراسي الجديد، بدت الحياة وكأنها تمضي بهدوء وبشيء من الوحدة. كانت إيزابيلا تقوم بنقل موظفي المصنع يومياً، وتعمل في مكتبها طوال ساعات النهار، ثم تعود إلى منزلها في المساء. كانت حياتها بسيطة ومنظمة، وهذا الروتين يمنحها شعوراً بالاطمئنان. ولحسن حظها، ما كانت تخشاه لم يحدث: فوالدة ميزون تصرفت وكأنها لم تعد إلى مدينة «كابراليا» أصلاً، ولم تحاول زيارة زوجة ابنها السابقة أو حتى الاستفسار عن أحوالها. ومر شهر كامل في غمضة عين. وبدلاً من برد الشتاء القارس، حلّت حرارة الربيع الدافئة. وفي شهر مارس، احتفلت الجامعة بذكرى تأسيسها، وعندما وصلت الدعوة إلى بريد إيزابيلا الإلكتروني، كانت تجلس في مكتبها تتابع أعمالها. — لماذا لا أستطيع حظر رسائل البريد الإلكتروني القادمة من الجامعة؟ إنها مصدر إزعاج مستمر! — قالت «بيتانا» وهي تدخل حاملة مجموعة من الأوراق. رفعت إيزابيلا رأسها بدهشة وسألت: — ولماذا تريدين حظرها؟ — لأنها تسبب لي الإحراج! لقاءات الخريجين ليست سوى ساحة لمقارنة النجاح والمناصب، كل واحد يتفاخر بعمله وعائلته ومدى تقدمه. أنا بالتأكيد لن أحضرها. لم تستطع إيزابيلا أن

نظر العميد ريكو إلى يوهان بمزيج من الفضول والتقييم. لكن يوهان حافظ على رصانته وأسلوبه الراقي، وقدم نفسه رسمياً باعتباره وريث عائلة «رينز» العريقة، وخريج كلية الطب المتميز. ورغم أن العميد شعر ببعض الاستياء، وكأن إيزابيلا تضيع موهبتها الكبيرة في عمل مساعد بسيط داخل شركة صغيرة، إلا أنه خفف من لهجته عندما لاحظ أن يوهان لا يبدو راغباً في إنجاب المزيد من الأبناء، مما يعني أن إيزابيلا ستتمكن من التركيز على مسيرتها المهنية.— وأنتِ يا كاتارينا، ما نوع العمل الذي تمارسينه حالياً؟ — سأل العميد فجأة، محولاً تركيز الحديث.— أعمل في قسم البحث والتطوير — أجابت كاتارينا وهي تعدل شعرها بابتسامة تفيض بالثقة والانتصار — عدت من الولايات المتحدة قبل ستة أشهر، وتوليت منصبي الحالي فوراً.أومأ العميد برأسه. فشركة «بي آند دي» تعتبر عملاقاً في مجال الذكاء الاصطناعي، ونجاحها وازدهارها يعودان بشكل كبير إلى نفوذ ميزون واستثماراته الضخمة.— لقد حققتِ نجاحاً مبكراً ومميزاً يا كاتارينا، وتسبقين أقرانك بمراحل.أما ميزون، الذي ظل صامتاً طويلاً، فقد تحدث أخيراً بصوت عميق ورزين:— أنت لطيف جداً يا سعادة العميد. لكن في

وبعد مرور نصف ساعة، انتهى أرماندو من غسل الجرو الصغير وتجفيفه جيداً، ثم انسحب من مكتب الرئيس بأسرع ما يمكن. أما ميزون، فوقف ينظر إلى الحيوان الصغير، وبكل جهد قاوم نفوره الشديد من أي شيء قد يحمل جراثيم، وحمله بين ذراعيه ليضعه في القفص المخصص له في الخارج.لم يستطع تفسير سبب قراره بتبني هذا الكائن الذي يبدو بلا أي فائدة، لكنه عندما تذكر كيف توهجت عينا إيزابيلا فرحاً عند رؤيته، اجتاحه شعور قوي بالغيرة والرغبة في التملك. فقد وعد نفسه سابقاً بأنه لن يلتقي بها مرة أخرى، فما الذي يدفعه الآن للتصرف بهذه الطريقة؟وأخذ الجرو الصغير ينبح داخل القفص، وكأنه يخبرهم أنه يشعر بالجوع. فبحث ميزون في الحقيبة التي أعطتها له الجمعية، وأخرج منها كيساً من طعام الحيوانات. أخذ حفنة منه، وشعر بملمس الحبيبات الجافة في راحة يده، ثم حدق في الحيوان نظرة عميقة.— بما أن إيزابيلا تحبك، فالأمر يعود إليك لتقرر هل ستساعدني في التخلي عنها أم لا — همس بصوت خافت.فحرك الجرو ذيله بسرعة، ولم يفهم شيئاً من الكلام البشري، وكان كل تركيزه منصباً على الطعام أمامه. فأطلق ميزون ضحكة خافتة جافة. وشعر بأنه يفقد توازنه العقلي مؤخراً،

شعرت إيزابيلا وكأن قدميها قد التصقتا بالأرض. لماذا يعانقها الآن؟ سألت نفسها، غير قادرة على استيعاب ما يحدث، وعاجزة عن فهم مشاعرها المتضاربة. وقبل أن تتمكن من القيام بأي رد فعل، كان ميزون قد اختصر المسافة بينهما وطوقها بذراعيه بقوة. فقدت توازنها وكادت تسقط، إلا أن دفء جسده القوي احتواها فوراً.— ألا تمنحينني حتى عناقاً واحداً — همس بصوت يحمل نبرة ازدراء ممزوجة بألم عميق. — إنكِ حقاً قاسية جداً على زوجك السابق.وانحنى قلب إيزابيلا رقةً. لقد أدرك أخيراً حقيقة ما بينهما. رفعت ذراعيها ولفتهما حول خصره، وضاغطة كفيها بقوة على ظهره. توقف ميزون للحظة، مذهولاً من رد فعلها المفاجئ، وفي اللحظة التالية زاد من قوة احتضانه، وكأنه يريد أن يضغطها إلى داخله، أن يدمجها به تماماً.دفن وجهه بين خصلات شعرها، واستنشق تلك الرائحة الحلوة التي يعرفها جيداً ويعشقها. مرت شفتاه برفق على شحمة أذنها، ثم همس بتهديد حازم:— يا إيزابيلا، إذا تجرأتِ وكنتِ تعيسة في حياتك، فسأقتل يوهان.لحسن الحظ، كان المقهى شبه فارغ من الزبائن، وإلا لذابت إيزابيلا خجلاً من شدة الموقف. لم تدرِ في تلك اللحظة هل تضحك أم تبكي على هذا «الأسل