برانكاكانت الألم لا يزال هناك. لم يعد يصرخ، ولم يعد يمزق، لكنه كان ينبض كتحذير مستمر بأن جسدي له حدود أصررت على تجاهلها. كان الطبيب واضحاً. راحة تامة. لا مجهود. لا سلالم. لا توتر.كأن ذلك ممكن.لم أستطع البقاء في الغرفة بينما كانت آيلين تنام. ليس بعد كل ما حدث. ليس مع المنزل مليئاً بالتوتر، وأصوات خافتة جداً، وخطوات محكومة، والخوف يتجول بحرية في الممرات.عائلتي، بدلاً من مساعدتي، بدت وكأنها تعيقني فقط، ولم أعد أريدهم هناك. كنت بحاجة إلى دعم، إلى شخص يمسك بيدي، ويساعدني على تهدئة هذه الرحلة البرية التي تحولت إليها حياتي.أمسكت بالهاتف بحذر واتصلت بالرقم الذي أعرفه عن ظهر قلب.«برانكا؟» جاء صوت لايس في المكالمة الثانية. منتبه. حاضر. كالعادة.«أحتاج إليك»، قلت دون لف أو دوران. خرج الصوت أضعف مما أردت.ساد صمت لثانية.«أنا في الطريق الآن.»ابتلعت ريقي بصعوبة.«هم هنا. أندريه وأمي. كل شيء يتحول إلى حرب وأنا لا أملك القوة لمواجهة ذلك الآن. كاسيو مصاب، حبيبي السابق... هو... لا أعرف ماذا أفعل، لايس، لكنني أحتاج إلى هدوء لأفكر.»«لا تقولي شيئاً آخر»، أمرتها. «لا تناقشي. لا تشرحي. سأصل وأحل ال

جوناثان كريغركنت أراقب المدينة من خلال جدار الزجاج كمن يحلل رقعة شطرنج مائلة لصالحه بالفعل، ينتظر فقط الخطأ التالي من الخصم ليُنهي المباراة.دائمًا أحببت ذلك. حصار أناس يعتقدون أنهم لا يُمسّون. مشاهدة، بهدوء، اللحظة الدقيقة التي يدركون فيها أنهم لم يكونوا في السيطرة يومًا.كان القاضي واحدًا من هؤلاء.رجل يظن نفسه كبيرًا جدًا ليسقط. ذكيًا جدًا ليُmanipulate. أخلاقيًا جدًا ليُلوّث يديه. ومع ذلك، دخل لعبتي بالطريقة الأكثر قابلية للتنبؤ.دون أن يدري.لم تكن هناك عجلة. لم تكن يومًا. كل شيء يعود دائمًا إلى النقطة الصحيحة. إلى نقطتي.بقي الكأس في يدي شبه ممتلئ، لم يكن اهتمامي في الشراب. كنت أدور السائل ببطء فحسب، أشعر بالسيطرة تعود إليّ قطرة قطرة، كما يحدث دائمًا.السيطرة لا تُفقد. إنها فقط تنتقل من يد إلى أخرى.«وماذا بعد؟» سألت دون أن ألتفت. «هل وجدتم القاضي؟»سُمع سعال خلفي.«نعم، سيدي.»ابتسمت من طرف فمي.«حتى إنه كان سريعًا...» استفززته.«أسرع مما توقعنا»، اعترف. «لم نكن نظن أنه سينجو.»احتسيت رشفة قصيرة.«كاسيو رافيلي ذكي»، أجبت. «يتعرض للضرب لكنه لا ينثني. يتعلم خطوات الخصوم بسرعة.»

لايسرأيت المشهد قبل أن أفهم حتى ما كنت أشعر به.باب الغرفة مفتوح على مصراعيه قليلاً. السرير مشغول أكثر مما ينبغي لرجل واحد. برانكا مستندة إليه بحذر، كأنها لا تزال تتعلم أين تلمس دون أن تؤذي. آيلين جالسة في الوسط، مركزة، تمسك بسماعة طبية لعبة كأن الأمر جدّي.وكان كذلك.كانوا يضحكون بهدوء. ضحك مكبوت، يحترم الراحة، يحترم العالم الهش الذي بنوه داخل تلك الغرفة.أصابني ذلك بطريقة طيبة.كانت برانكا آمنة. ليست محمية فقط، بل مُحتضنة. مرئية. لأول مرة منذ أن عرفتها، لم تكن تكافح لتوجد داخل مساحة. كانت ببساطة تناسب هناك. صديقتي وجدت أخيرًا ما كانت تبحث عنه دائمًا.أغلقت الباب بحذر ونزلت.إذا كانوا يلعبون لعبة الطبيب، فلا بد أن يأكل أحدهم المرضى.كانت المطبخ كبيرًا جدًا، منظمًا جدًا، ومع ذلك بدا مرتجلاً بالنسبة لي. فتحت الخزانات، بحثت عن فناجين، قهوة، خبز. لكنه كان أصعب مما توقعت. بدا كل شيء مرتبًا كأن آلة هي من رتبته، وليس حسب الراحة أو تفضيلات سكان المنزل.«ستضطرين إلى شكري كثيرًا، صديقتي. أنا أصبحت الملاك الذي لم أكن أعرف حتى أنني قادرة على أن أكونه.» أطلقت ضحكة جانبية وأنا أعدّ الوجبات الخفيف

لايسعندما قال أندريه إنه يريد اقتراح شيء ما، عرفت أمرين في الوقت نفسه. أولاً: لم يكن الأمر بسيطًا. ثانيًا: هو لم يكن معتادًا على طلب أي شيء من أحد.شبكت ساقيّ على الأريكة وأملت رأسي قليلاً، أحلله.«ماذا يمكن أن تقدم لي؟» سألت، دون أن أخفي النبرة المتشككة.تنفس بعمق قبل أن يرد.«هدنة.»رفعت حاجبي.«هدنة»، كررت. «ما أكرمك.»تجاهل السخرية.«أعرف أننا لم نبدأ بالطريقة الأفضل»، واصل. «لكنني أعتقد أن لدينا هدفًا مشتركًا. والبقاء في خلاف حول كل شيء سيجعل برانكا تشعر بسوء أكبر. لا أريد ذلك.»خفَّ مزاجي قليلاً.«أريد أن تثق بي أختي»، أكمل. «بنفس الطريقة التي تثق بك.»نظرت إليه باهتمام أكبر الآن.«إذن تريد استخدامي»، خلصت.اتسعت عيناه قليلاً.«لا. ليس هذا»، أجاب بسرعة زائدة. «أنا فقط... أريد أن نتوقف عن الشجار. أن نتمكن من التعايش. لا أدري. أن نصبح أصدقاء. إذا كان ذلك سيساعدها على الثقة بي مرة أخرى.»أملت جسدي إلى الأمام.«دعني أتأكد من فهمي»، قلت ببطء. «سأضطر إلى الاستمرار في التعايش معك. كل هذا فقط من أجل برانكا. وماذا أكسب أنا من ذلك، بخلاف شخص مزعج لا يُطاق يلتصق بي؟»زفر بوضوح منزعجًا.ضح

لايسكان ينبغي لي أن أترك ذلك إلى اليوم التالي.كان ينبغي أن أغلق الهاتف، وأتظاهر بأنني لا زلت في إجازة، وأذهب لأنام. كان جسدي يطلب ذلك. رأسي أيضًا. لكن مجرد أن أبقى وحدي في الصالة، مع المنزل هادئًا أكثر مما ينبغي، كان كافيًا لأعرف أنني لن أستطيع.كان اسم Drive يومض على الشاشة.نقرت عليه.في البداية، كان الأمر مجرد فضول مهني. قراءة سريعة. نظرة عامة. لكن كلما تقدمت في الملفات، كان معدي ينقبض أكثر.كانت هناك تقارير طبية، وسجلات مستشفيات، وتصاريح، ورسائل محذوفة، وتواريخ لا تتطابق. محاولات واضحة لفرض رواية. لم يكن خطأ. لم يكن صدفة.كان خطة.مررت عينيّ على تسلسل معين وسببت بصوت خافت.«أبناء الكلب.»كنت بحاجة إلى طباعة ذلك.نهضت ببطء ومشيت في المنزل حتى مكتب القاضي. كان المكان تمامًا كما تخيلته. منظمًا جدًا. كتب مصفوفة. ملفات مصنفة. كل شيء في مكانه الصحيح.وصلت الهاتف بالطابعة وبدأت في اختيار الملفات الأهم. بدأت الأوراق تخرج واحدة تلو الأخرى. جلست على كرسيه دون تفكير كثير. كنت أريد فقط القراءة بانتباه. التعليق. فهم كل تفصيل.كنت منغمسة جدًا لدرجة أنني لم أسمع الخطوات.«أرى أنكِ تفهمين المصط