اندفعت أوليفيا إلى أحضانه، فانقبضت إحدى يديها بقوة على ظهره، بينما تشبثت الأخرى بذراعه. وانفجر بكاؤها دفعة واحدة، عنيفًا، خارجًا عن السيطرة، وكأن كل ما بذلته من جهد للبقاء واقفة قد انهار في ذلك العناق.أحاطها أندريه بذراعيه فورًا، فوضع إحدى يديه خلف رأسها، بينما استقرت الأخرى على ظهرها، لا يفعل شيئًا سوى حمل جسد بدا وكأنه ينهار بين ذراعيه.— هدوء... هدوء... — همس بصوت منخفض ومطمئن. — اهدئي... لديكِ صديق هنا.اكتفت أوليفيا بهز رأسها بالنفي، عاجزة عن تكوين جملة واحدة. ظل وجهها مدفونًا في صدره، بينما ازدادت شهقاتها قوة.لم يلح أندريه بالأسئلة. ولم يحاول انتزاع أي إجابة منها. اكتفى باحتضانها بثبات، يمرر يده ببطء على شعرها، منتظرًا حتى تجد القوة اللازمة لمجرد التنفس.راقبت الخادمة المشهد بصمت، ثم أغلقت باب الشقة العلوية بهدوء، مانحة إياهما الخصوصية التي احتاجتها تلك اللحظة.استغرق بكاؤها بضع دقائق حتى بدأ يهدأ. ظل تنفسها مضطربًا، لكن شهقاتها لم تعد بالقوة نفسها.انتظر أندريه.لم يسأل شيئًا.بقي فقط هناك، محتفظًا بها بين ذراعيه حتى شعر بأن جسدها بدأ، شيئًا فشيئًا، يستعيد السيطرة.وبحذر، ابت

ما إن تأكدت أوليفيا من وصول الرسالة حتى أغلقت هاتفها ووضعته جانبًا.— كان من المفترض أن ألتقي بهما في السينما... لكنني غادرت قبل وصولهما.ضغطت أماندا على يدها برفق.— هما تعرفانك جيدًا. ستتفهمان الأمر.ظهرت على وجه أوليفيا ابتسامة صغيرة متعبة.— أتمنى ذلك.نهض أندريه من دون أن يضيف شيئًا، واكتفى بإشارة خفيفة نحو الممر.— هيا.توجه الثلاثة إلى غرفة السينما. جلست أماندا إلى جانب أوليفيا، بينما جلس أندريه بجوار أماندا. وبعد ثوانٍ، أضاءت الشاشة وامتلأت الغرفة بصوت الفيلم.خلال الدقائق الأولى، لم ينطق أحد بكلمة.دخلت الخادمة بصمت، ووضعت على الطاولة الجانبية صينية تحتوي على بعض اللحوم الباردة والفواكه والمخبوزات والمشروبات، ثم غادرت وأغلقت الباب خلفها بالهدوء نفسه.لم يكن الفيلم سوى ذريعة.ما كان يهم حقًا هو ألا تمر أوليفيا بتلك الليلة وحدها.بعد فترة، انتزعت لقطة مضحكة على نحو غير متوقع ضحكة خافتة من أماندا.— كنت أعرف أنك ستضحكين في هذا المشهد يا حبيبتي. — علّق أندريه من دون أن يبعد عينيه عن الشاشة.ابتسمت أماندا.— لأنك شاهدت الفيلم من قبل وكنت تعرف بالضبط ما سيحدث.ظهرت ابتسامة خفيفة عن

أخذت أوليفيا نفسًا عميقًا، فعاد الغضب يجتاحها بقوة.— إذًا لا تشكك أبدًا في قدرتي كأم.لم تتزعزع عيناه.— لم أفعل.تجمدت.— ما شككت فيه هو القرارات التي اتخذتِها الليلة.عاد الصمت يهبط بينهما.ثقيلًا.وحشيًا.تقدمت أوليفيا خطوة أخرى، حتى أصبحت قريبة منه بما يكفي لأن يسمع كل منهما أنفاس الآخر.— إذًا اسمعني جيدًا.ظلت عيناها معلقتين بعينيه.ثابتتين.— سأعود إلى أندريه غدًا. وبعد غد. وكلما أردت. وسأواصل العودة إلى هنا من أجل ابنتي. لأن الأمرين مختلفان تمامًا.بقي ليام ساكنًا.لم تتحرك عضلة واحدة في وجهه.لكن شيئًا ما ازداد قسوة في عينيه.تابعت أوليفيا:— أندريه ما زال تمامًا كما كنت أذكره.صمت.— وما زال يعرف كيف يعتني بي.للمرة الأولى في تلك الليلة...شعرت بأنها نجحت في إصابته.فقررت تجاوز الحد.— كنت قد نسيت كيف يمكن لبضع ساعات أن تغيّر ليلة كاملة. — خرج صوتها منخفضًا، يكاد يكون ناعمًا. — واليوم تذكرت.غرقت الغرفة في صمت خانق.أمسك ليام بذراعها مجددًا، لكن قبضته هذه المرة كانت أقوى.وحين تكلم، ظل صوته كما هو تمامًا.— أتمنى أن الأمر كان يستحق. — ظلت عيناه معلقتين بعينيها. — لأن بعض ال

قبل أن يطول الصمت، مشت أوليفيا نحو ليام وتوقفت أمامه. ظهرت ابتسامة صغيرة على شفتيها.— حبيبي... اشتقت إليك.ومن دون أن تنتظر أي رد، طبعت على شفتيه قبلة سريعة.— قلت إنك لن تعود إلا الليلة. أعجبتني المفاجأة.لجزء من الثانية، بقيت عيناهما معلقتين ببعضهما.لم يبتسم ليام.اكتفى بأن وضع إحدى يديه بخفة حول خصرها.— الاجتماع انتهى أبكر من المتوقع.راقب بيلمونتي المشهد من دون أن يقول شيئًا.كان يملك من الخبرة ما يكفي ليعرف أن الإيماءات يمكنها أن تكذب أيضًا.أو أن تخفي الحقيقة.— لن آخذ المزيد من وقتكما.نظر أولًا إلى ليام.— السيد هولت.ثم إلى أوليفيا.— السيدة هولت.— حضرة المحقق.غادر الغرفة.وبينما كان يسير في الممر، ظل انطباع واحد يلاحقه.زواج آل هولت كان بعيدًا جدًا عمّا شاهده للتو.لكنه أيضًا لم يبدُ قريبًا من النهاية.وما إن أُغلق الباب حتى أبعد ليام يده فورًا عن خصر أوليفيا.من دون كلمة، استدار نحو المخرج.اختفت الابتسامة من وجهها.— ليام...توقف.خفض عينيه ببطء إلى يدها.وحين تبعت أوليفيا نظرته تلقائيًا، وقعت عيناها أولًا على يده.لم يكن خاتم الزواج موجودًا.انقبض صدرها للحظة.لكن وج

في الشقة العلوية، فتح ليام عينيه فجأة. مرر يده على وجهه المتصبب عرقًا، وظل جالسًا على حافة السرير لبضع ثوانٍ محاولًا استعادة السيطرة على نفسه. كان جسده لا يزال ينبض بأثر الحلم.— اللعنة... — همس بصوت أجش.نهض فورًا واتجه إلى الحمام. خلع سرواله الرياضي وملابسه الداخلية قبل أن يقف تحت الدش. انهمر الماء البارد فوقه بلا رحمة.أسند ليام كلتا يديه إلى الجدار، وأغمض عينيه للحظة ثم أخذ نفسًا عميقًا.— ساحرة... — شد فكه. — حتى وأنا نائم لا تتركينني وشأني.طوال ذلك اليوم، لم تصادف أوليفيا ليام ولو مرة واحدة في ممرات ترايدنت. مر ما تبقى من ساعات العمل أسرع مما ينبغي على عقارب الساعة، وأبطأ مما تحتمل هي.وحين غادرت الشركة في نهاية فترة العمل، شغلت السيارة وانطلقت باتجاه القصر. وبعد دقائق قليلة، أعلن هاتفها المتصل بنظام السيارة عن مكالمة واردة.— لورا.— قبل أن تختلقي أي عذر، سأخبرك من الآن: أنا وإدغار وإيزيس وأليكس ذاهبون إلى حانة. وأنتِ ستأتين معنا.ابتسمت أوليفيا ابتسامة خفيفة وهي تبقي عينيها على الطريق.— ليس اليوم.— لن أسمح لك حتى بإكمال الجملة.— لم أنم جيدًا. وأنا أشتاق إلى ميريديث بجنون.