خيّم الصمت على الغرفة.فتحت أوليفيا فمها لتجيب.لكن قبل أن تتمكن من قول أي كلمة، رن هاتف الممرضة.نظرتا كلتاهما إلى الجهاز.ابتسمت الممرضة بخفة.— إنه هو.أجابت فورًا.— صباح الخير.جاء صوت ليام الهادئ من الطرف الآخر مباشرًا:— يمكنك النزول لأخذ ميريديث. أنا على وشك الوصول.— حاضر، سيدي.انتهت المكالمة.أعادت الممرضة نظرها إلى أوليفيا.— إنهما على وشك الوصول. السيد ليام طلب مني النزول لأخذ ميريديث.— لا. — مسحت أوليفيا دموعها بسرعة وأخذت نفسًا عميقًا. — أنا من سيذهب لاستقبال ابنتي.ومن دون انتظار رد، غادرت الغرفة.بعد لحظات قليلة، كانت تعبر حديقة القصر عندما دخلت سيارة ليام ببطء من البوابة الرئيسية.وما إن أوقف السيارة حتى التقت عيناهما.لم يشيح أي منهما بنظره.بدا الصمت أطول مما كان عليه في الحقيقة.كان ليام أول من تحرك.خرج من السيارة، واتجه إلى الباب الخلفي وفتحه بحذر.كانت ميريديث غارقة في نوم عميق داخل مقعدها المخصص للأطفال.وبعناية رجل يحمل أثمن ما يملك في حياته، أخذها بين ذراعيه.اقتربت أوليفيا ببطء.ظلت عيناها معلقتين بابنتها أولًا، ثم انتقلتا إلى ليام.طبع قبلة طويلة على جبين

حين وصلت أوليفيا إلى القصر في نهاية فترة ما بعد الظهر، شعرت وكأن ثقل اليوم كله قد استقر فوق كتفيها.المشهد الذي رأته أمام المطعم لم يغادر ذهنها.دخلت المنزل من دون أن تقول كلمة، واتجهت مباشرة إلى غرفة الألعاب.كانت ميريديث تلعب فوق السجادة إلى جوار الممرضة. وما إن رفعت عينيها ورأت أمها حتى انفرج وجهها عن ابتسامة كبيرة أضاءت ملامحها الصغيرة، ومدت ذراعيها فورًا نحوها.— ماما!انقبض قلب أوليفيا.ومن دون أن تتمكن من حبس دموعها، خلعت حذاءها ذا الكعب العالي، ومشت حافية حتى السجادة وجلست إلى جوار ابنتها.كادت ميريديث أن ترتمي في حضنها.— مرحبًا يا حبيبتي... — قالت وهي تغمر وجه الصغيرة بالقبلات. — كم اشتاقت ماما إليك...انسابت دموعها وهي تستنشق رائحة ابنتها.— كيف كان يومك يا روحي؟ هل لعبت كثيرًا؟ هل أحدثتِ فوضى كبيرة؟أطلقت ميريديث ضحكة صغيرة، وأمسكت وجه أمها بكفيها الصغيرتين، ثم طبعت على خدها قبلة رطبة مليئة باللعاب.أغمضت أوليفيا عينيها للحظة.— هذا بالضبط ما كنت أحتاج إليه يا ابنتي. — ابتسمت وسط دموعها وقبّلت جبين الصغيرة. — أنتِ الوقود الذي يجعل ماما تستمر. أحبك كثيرًا...راقبت الممرضة ا

لم تكن أوليفيا تتوقع تلك الردة الفعل. انطلق قلبها بسرعة. وللحظة، انقطع أنفاسها تمامًا.— نعم... — أجابت بصوت خافت، مرتجف، دون أن تتمكن من إبعاد عينيها عن عينيه.تجولت عيناه على وجهها للحظة وجيزة. كان كل ذلك البرودة يخوض معركة صامتة ضد شيء أقوى بكثير.ثم، بيده الأخرى، جذبها من خصرها، فالتصق جسداهما ببعضهما.سرت قشعريرة في جسد أوليفيا من مؤخرة عنقها حتى أطراف أصابع قدميها. انطلق قلبها بسرعة. فقدت قدرتها على الكلام تمامًا، واكتفت بالشعور بجسد ذلك الرجل الضخم وهو يحبسها بجانب جسده، ثابتًا، متملكًا، بينما كانت عيناه الخضراوان تلتهمانها في صمت.جاءت القبلة باللسان كأنها انفجار لكل ما كان الاثنان يحاولان كبته منذ شهور. كانت مكثفة وعميقة ويائسة، تحمل جوع من قضى وقتًا طويلاً في صراع مع رغبته. لم يتنازل أي منهما عن مكانه. كانا يستجيبان لبعضهما بنفس الإلحاح، وكأنهما يريدان استعادة كل الوقت الضائع في تلك اللحظة الوحيدة.مررت أوليفيا يديها على ظهره وغرزت أظافرها بقوة، تاركة آثارًا حمراء على بشرته التي كانت لا تزال رطبة. توقف ليام عن التقبيل لفترة قصيرة فقط ليبحث عن رقبتها، مغمرًا إياها بقبلات طويل

لم تجب أوليفيا.تصلّب فكّه.— أوليفيا، سألتك إن كنتِ تشعرين بالألم.أخذت نفسًا عميقًا، لكنها واصلت النظر عبر النافذة.— لا شيء.خفّف ليام السرعة قليلًا، وانخفضت عيناه مجددًا نحو ذراعها التي كانت تضم بها بطنها.— سآخذك إلى المستشفى. — اشتدت قبضته على عجلة القيادة. — ربما آذيتك.أغمضت أوليفيا عينيها للحظة.جرح آخر.شيء آخر يجعلها تشعر بسوء أكبر مما كانت تشعر به بالفعل.— أوصلني إلى المنزل. — خرج صوتها خافتًا، متعبًا، من دون أن تلتفت إليه حتى. — الشيء الوحيد الذي أريده الآن هو أن أنام بجوار ابنتي.ألقى ليام عليها نظرة لم تدم سوى جزء من الثانية.— ابنتنا يا أوليفيا.بقيت ساكنة.— ابنتنا. — ازدادت نبرته حزمًا. — أنتِ لم تنجبي ميريديث وحدك.اشتدت أصابعها حول ذراعها، لكنها لم تجبه.تنفس ليام بعمق عبر أنفه وأعاد كامل انتباهه إلى الطريق.وعاد الصمت.ثقيلًا.خانقًا.خلال الدقائق التالية، لم تغيّر أوليفيا وضعيتها. ظلت تنظر عبر النافذة، بينما كان ليام يختلس النظر إليها مرات أكثر مما كان مستعدًا للاعتراف به.إلى أن بدأ سؤال يلحّ عليه.حاول تجاهله.ولم يستطع.— هل تتناولين موانع الحمل؟هذه المرة تح

ثبتت مارينا نظرها عليها.— وما زلتِ تريدين دليلًا أكبر على أن زوجك لم يقضِ هذه الأشهر متنقلًا بين النساء؟ — حدقت فيها لبضع ثوانٍ، تاركة السؤال يثقل الصمت بينهما. — أوليفيا، فكري قليلًا. أنتِ تعرفين ليام عن قرب أكثر من أي شخص آخر. تعرفين جسده، وردود أفعاله، وتعرفين كيف كانت الأمور دائمًا بينكما. وقد أخبرتِني للتو أنه، وللمرة الأولى، استغرق وقتًا أطول بكثير من المعتاد، بينما كان في السابق يضطر إلى التحكم في نفسه حتى ينتظرك. أنتِ بنفسك شعرتِ بأنه كان مختلفًا. لذلك توقفي عن البحث عن آثار نساء أخريات في شيء قد يكون في الحقيقة دليلًا على العكس تمامًا.عقدت أوليفيا حاجبيها.— هذا لا يثبت شيئًا.— بالضبط. لا يثبت أنه كان مع أخريات، ولا يثبت أنه لم يكن. — ضغطت مارينا على يدها. — وهذه هي المشكلة يا أوليفيا. أنتِ تحوّلين الاحتمالات إلى حقائق، ثم تتألمين بسببها وكأنكِ رأيتِ كل شيء بعينيك.ظلت أوليفيا صامتة.— لورا والسيدة فانيا قالتا إنه ألقى بنفسه في التمارين الرياضية طوال تلك الفترة، أليس كذلك؟— قالتا ذلك.— وأنتِ لا تصدقينهما.— لا أستطيع أن أصدق أن ليام أمضى كل هذا الوقت من دون علاقة جسدية ي