وصلت أوليفيا إلى البوابة الجانبية الصغيرة المخصصة للصيانة، وكانت تكاد تختفي بين الشجيرات والجدار الحجري.كانت يداها ترتجفان إلى درجة أنها بالكاد استطاعت إدارة المزلاج. وفي المحاولة الثانية، فُتحت البوابة.التفتت للمرة الأخيرة نحو القصر.نحو البيت الذي أحبت فيه.وتألمت.وبنت أحلامها.ثم خرجت.وأغلقت البوابة من دون أن تُصدر صوتًا.في الخارج، كان الشارع خاليًا.عدلت الحقيبة على كتفيها، وبدأت تمشي.شارعًا كاملًا.ثم آخر.كانت ساقاها ترتجفان، وذراعها تحترق من ثقل ميريديث، فيما جعل الخوف كل ضوء سيارة بعيد يبدو لها تهديدًا.وعندما انعطفت عند الزاوية التالية، استندت إلى عمود إنارة لثانية، وأخرجت هاتفها من جيبها.طلبت سيارة عبر التطبيق.كان الوقت المتوقع لوصولها ثلاث دقائق.نظرت أوليفيا حولها إلى الشارع المهجور، واحتضنت مقعد الرضيعة بقوة.— اصمدي معي يا أميرتي الصغيرة... — همست وهي تقبّل جبين ابنتها. — ستخرجنا أمكِ من هذا الجحيم.---كانت السيارة تشق ليلًا رطبًا، بينما بدأت أضواء المدينة تتلاشى خلفهما.جلست أوليفيا في المقعد الخلفي، منحنية تحت وطأة خوفها، وإحدى يديها تستقر فوق مقعد الرضيعة الذ

بدا الهواء أمام السجن أثقل من أن يُتنفَّس.ظل ليام ساكنًا، كتفاه مستقيمان، وفكّه متصلب، وعيناه معلقتان بألبرتو، كأنه ما زال يحاول أن يقرر إن كان قد سمعه بصورة صحيحة... أم أن عقله، الذي أنهكه السجن، بدأ يخونه.إلى جواره، شعر أليكس بالدم يتجمد في عروقه.عدّل ألبرتو كم سترته بأناقة متصنعة، وما زالت زاوية فمه تحمل تلك الابتسامة المريضة.— مع صديق مثلك يا أليكس... — قال وهو يميل برأسه قليلًا نحو ليام. — لا يحتاج المرء إلى أعداء. كيف لم تخبره بالأمر الأهم؟بدا العالم وكأنه توقف.لم يرمش ليام.لم يتنفس.لم يتحرك.لكن شيئًا ما أظلم داخل عينيه.تقدم أليكس خطوة، وانقبضت أصابعه ببطء إلى جوار جسده.— كفى. — قال من بين أسنانه.خرج صوته منخفضًا، ومسيطرًا عليه إلى حد قاتل.رفع ألبرتو حاجبًا مستمتعًا.— هل لمست وترًا حساسًا يا حضرة المحامي؟ — استفزه وهو ينفض غبارًا وهميًا عن كمه.لم يجبه أليكس.استدار بجسده دفعة واحدة، وهوت قبضته على وجه ألبرتو بعنف جاف.دوّى صوت الضربة فوق الإسمنت.ترنح ألبرتو خطوتين، ثم سقط على جانبه فوق الأرض.انفلت الهاتف من يده وانزلق بعيدًا.اندفع رجلان من الحراسة نحوهما بصورة

في اليوم الذي كانت أوليفيا ستهرب فيه ومعها ابنتها، كانت المدينة تواصل حياتها كالمعتاد، غير مدركة أن بعض القصص كانت قد بدأت تنهار من الداخل.في ذلك المساء، دخلت لورا مستشفى والدها بخطوات بطيئة وثابتة.كانت إحدى يديها تستند إلى بطنها المنتفخ، بينما كانت الأخرى تقبض على حقيبتها بقوة أكبر مما ينبغي.وكان وقع كعبها يتردد في الممر الأنيق، كاشفًا عن غضب لم تعرف بعد كيف تفرغه.وحين وصلت إلى مكتب إدغار، دفعت الباب من دون أن تطرقه.ثم توقفت.كانت سكرتيرة شابة منحنية بجانب مكتبه، تعرض عليه بعض المستندات المفتوحة فوق الطاولة.كانت قريبة منه أكثر مما ينبغي.ومألوفة أكثر مما ينبغي.قريبة بما يكفي لتنتبه لورا إلى ذلك.ضاقت عيناها في الحال.رفع إدغار رأسه عندما سمع صوت الباب.وتبدلت ملامحه فورًا.— شقراء قلبي... — نهض على الفور، وارتسمت ابتسامة عفوية على وجهه وهو يلتف حول المكتب. — يا لها من مفاجأة جميلة. — خرج صوته دافئًا وصادقًا.دخلت لورا ببطء، وألقت أولًا نظرة على المرأة...ثم عليه.— هل قاطعت شيئًا مهمًا؟ — سألت وهي تضع حقيبتها على الأريكة بعناية مبالغ فيها. — سكرتيرة جديدة؟اعتدلت الشابة في وقف

رفعت أولغا عينيها. كانت تعرف القصة من قبل، ومع ذلك ظل الاشمئزاز يعتصرها كلما سمعتها.— كانت النساء يُنقلن على متن السفن بصفتهن موظفات أو مرافقات أو أفرادًا مزيفين من الطاقم. — تابع فريدريكو بلا انفعال ظاهر. — كن يدخلن الولايات المتحدة بوثائق مزورة، وبعضهن كان يُباع من جديد قبل أن تطأ أقدامهن اليابسة.شد فيليبي فكه.— رفضت. — واصل فريدريكو. — وسلّمت كل ما لدي إلى الشرطة. وساعدت في إسقاط ذلك الرجل.اشتد ارتطام المطر بزجاج النوافذ.— وهذا جعل لعائلة هولت أعداء ربما لم أدرك يومًا حجمهم الحقيقي. — قست عيناه. — ما لم أتخيله... هو أن يواصل الحفيد إمبراطورية جده الفاسدة.استدار ببطء نحو فيليبي.— ولم أتخيل أيضًا أن تكون إيريكا تعمل في فندق بدولة أخرى، في المكان نفسه الذي كان سينزل فيه... فتغدو عشيقته... ثم يتحد الاثنان لتدمير عائلتنا.أخرج فيليبي الهواء من أنفه بمرارة.— إيريكا تعرف تمامًا كيف تسيطر على الرجل في الفراش. — قال بلا ذرة حنان. — تعرف كيف تكون عشيقة. وكيف تتلاعب. وقد عرفت دائمًا كيف تحصل على ما تريد.أظلمت نظرته.— كانت إليسا مختلفة عنها تمامًا. — مرر فيليبي يده على وجهه، وقد استو

هزّت أوليفيا رأسها، تائهة.— وكيف سأعمل؟ لا يمكنني أن أبقى عالة عليك يا أندريه. لدي ابنة، وعليّ أن أعيلها.— سنفكر في ذلك لاحقًا. — أجاب بحزم. — الخطة الآن هي إنقاذ حياتكِ وحياة ميريديث. وما عدا ذلك يأتي بعده.أخذت أوليفيا نفسًا عميقًا، محاولة السيطرة على ارتجافها.— لا يجب أن يعرف أحد. لا أحد!خانها صوتها.— وإلا فسيعثر عليّ ليام بسرعة.أومأ أندريه بجدية.— لن يعرف أحد. يمكنكِ أن تثقي بي.شدّت أماندا برفق على يد أوليفيا.— وبي أنا أيضًا.نظرت إليها أوليفيا بدهشة من ثباتها.تابعت أماندا:— أعرف أنكِ لستِ مدينة لي بالثقة. لكنني هنا، ولن أعرقل شيئًا. ما دام أندريه يساعدكِ، فأنا معه.انفجرت أوليفيا بالبكاء من جديد.— شكرًا...انفتح الباب بهدوء.دخل الطبيب مرتديًا معطفه الأبيض، وفي يده كيس صغير من صيدلية المستشفى. كان وجهه جادًا، لكنه لم يخلُ من التعاطف.— أوليفيا. — ناداها بصوت خافت. — كيف تشعرين؟حاولت أن تتماسك.— لا أعرف.اقترب من السرير، وألقى نظرة سريعة على ميريديث، ثم عاد إليها.— ابنتكِ بخير. لا توجد أي علامات على إصابة خطيرة. سنبقيها تحت المراقبة قليلًا، لكن حالتها مستقرة طبيًا.