كان تعبير ليام مستحيلاً على الفهم.حافظ إدغار على صمته للحظة قبل أن يجيب.— أنت متوتر الآن... — قال بهدوء محسوب. — وتنسى أهم نقطة. لورا لا تعرف شيئًا بعد. — أخذ نفسًا عميقًا. — لو لم يكن الحراس يحيطون بها في كل مكان، لكانت هذه المحادثة قد حدثت معها أولًا، لا هنا.اقترب ليام خطوة واحدة، فيما ظل التوتر واضحًا في جسده.— لا أعرف كيف ستكون ردة فعلها عندما تعرف الحقيقة. — قال بصوت أخفض. — أخشى أن تتعرض لانهيار جديد. لقد غادرت الحفل ولم ترَ الحالة التي وصلت إليها.أغمض إدغار عينيه لثانية.— لم يكن ينبغي لي أن أذهب إلى ذلك الحفل. — اعترف. — لم أستطع تحمل رؤيتها وهي تقبّل ذلك الشاب المستهتر.تدخلت أوليفيا بحزم:— ذلك "المستهتر" هو أخي. وكان فقط يساعد لورا. لا توجد أي علاقة بينهما.أعاد ليام نظره إلى إدغار.— تقول إنك لم تحتمل الأمر... لكنها اضطرت لتحمل رؤيتك وأنت تستعرض نفسك مع أم ابنتك.أجاب إدغار دون أن يشيح بنظره:— وأنت، لو كنت مكاني، هل كنت ستتحمل رؤية زوجتك وهي تقبّل رجلًا آخر؟ — توقف قليلًا. — لن أقول إن تصرفي كان صحيحًا. لكنني لم أقبّل مارسِيلا في أي لحظة.أطلقت أوليفيا ابتسامة متوترة

نظرت مارسيلا إليه وهي تلهث. كان صدرها يرتفع وينخفض بسرعة شديدة، وعيناها تلمعان بين الغضب وعدم التصديق. ظهرت ابتسامة ملتوية في زاوية فمها، تبدو متألمة أكثر منها ساخرة.— إذن أنت تعترف… — قالت بصوت مرتجف، يكاد يكون همسًا مشحونًا بالسم. — أنت تعترف بأنك معها؟— ليس بعد. — أجاب. — لكنني سأكون معها. — قرب وجهه من وجهها. — وإذا حرضتِ ابنتي ضدي أو ضدها، سأسلبكِ حضانة لونا. سأتهمكِ بالتنفير الأبوي. — تركها. — والآن ابتعدي عن طريقي.انحنى إدغار لالتقاط الحقيبة، لكن مارسيلا منعته.— لن تأخذ هذه الملابس من هنا! — صرخت، وهي تركل الحقيبة.نظر إليها لبرهة.— لا بأس. — قال ببرود. — أنا لا أرتدي هذه الملابس إلا نادراً على أي حال.سقطت مارسيلا على ركبتيها وعانقت ساقيه.— إدغار… أرجوك يا حبيبي… — توسلت وهي تبكي. — لا تتركني. يمكنني أن أحب نيابة عن كلينا.حاول أن يرفعها من ذراعيها.— مارسيلا، احترمي نفسك — قال، متعبًا. — قيّمي نفسك.ضغطت على ساقيه أكثر.— كنتُ معك عندما هجرتك لتستمتع بالحياة. عندما لم يكن لديك شيء — قالت وهي تنتحب. — أرجوك يا حبيبي… أتذكر عندما ولدت لونا؟ كم كنا سعداء…تمكن إدغار من تحر

انفجر إدغار في البكاء.— لو كان بإمكاني العودة بالزمن إلى الوراء… — قال بصوت متقطع. — لما نطقت بتلك الكلمات أبدًا. أبدًا. لأول مرة في حياتي فقدت السيطرة على نفسي أمام حب حياتي… وأشعر برغبة في الموت بسبب ذلك. أبي، أينما كان، لا بد أنه يشعر بخيبة أمل شديدة تجاهي. كان دائمًا يقول لي إن المرأة يجب أن تُعامل كزهرة.ضحكت لورا بضحكة خالية من الفكاهة.— «الفم يتكلم بما يملأ القلب» — قالت ببرود. — قلت إنني جوفاء. فارغة. متواضعة. وإنني قاتلة.نهضت فجأة، عاجزة عن البقاء ساكنة. بدأت تمشي ذهابًا وإيابًا، تمرر يديها عبر شعرها، وصدرها يرتفع وينخفض بسرعة شديدة. كان الشعور وكأنها ستنفجر من الداخل.كان إدغار يبكي بصوت عالٍ الآن، غير قادر على كبح دموعه. توقفت لورا. استدارت نحوه.— لكن أتعرف ما الذي آلمني أكثر؟ — انخفض صوتها إلى همسة مكسورة. — كان رغبتك في ألا أتمكن أبدًا من الإنجاب. — بكت بقوة أكبر. — «لأنه لا ينبغي أن يخرج مني أي شيء جيد...» — ابتلعت ريقها. — «وهذا آلمني لأنه صحيح. لن أتمكن أبدًا من الحمل. لن أكون أمًّا أبدًا.» — تشوه وجهها. — «وكنت قاسيًا لأنك كنت تعلم... كم كنت أرغب في ذلك الطفل. أنت

سقط إدغار على ركبتيه أمامها، وكأن جسده لم يعد قادراً على تحمل ثقل الذنب. احتضن خصر لورا بقوة، ودفن وجهه في بطنها، بينما انفجر البكاء منه بلا حسيب ولا رقيب، بصوت عالٍ ومتشنج.— أعلم أنني لا أستحق... — قال وهو ينتحب. — لكنني أتوسل إليكِ أن تسامحيني. — كان صوته مكتومًا، متقطعًا، يائسًا. — لقد تركتكِ وحيدة. — تابع بين الدموع. — لم أحمِكم. كنت نذلًا، أعلم ذلك...ضغط إدغار عليها بقوة أكبر، وكأنه يريد العودة بالزمن إلى الوراء.— لكنها كانت خط يدك، حبيبتي… — رفع وجهه للحظة، وعيناه منتفختان. — كانت الراهبة هي التي كانت تساعدنا. كانت مواقف قد حدثت بالفعل… كل شيء بدا حقيقياً للغاية. — خفض رأسه مرة أخرى، منهزماً. — لقد صدقت… — بكى. — ولأنني صدقت، فقدتك. فقدت ابننا.ظلت لورا ساكنة لبضع ثوانٍ، وهي تشعر بثقل ذلك البكاء على جسدها. كانت يداها معلقتين في الهواء، غير متأكدتين مما إذا كانتا تلمسانه أم تبتعدان عنه.عندما وضعت إحدى يديها أخيرًا على شعر إدغار، لم تكن تلك اللفتة تعبيرًا عن المغفرة.بل كانت تعبيرًا عن الحزن المشترك. أخذت نفسًا عميقًا قبل أن تتكلم، وكأن كل كلمة تحتاج إلى فك عقدة قديمة.— كنتَ

ضحك إدغار بهدوء، وهو يضمها إلى صدره.دون أن ينطق بكلمة، أمسك بيدها وقادها إلى خزانة الملابس. أطلعها على كل ركن فيها بفخر. ثم فتح باب الجناح.دخلت لورا... وتوقفت. أمام حوض التدليك المائي، ابتسمت ابتسامة خفيفة، وعيناها تلمعان بشرارة خفيفة من المكر.— يا إلهي... — علقت، مستمتعة. — سأحب تجربة هذا الحوض لأول مرة. لقد انطلق خيالي بعيدًا الآن.اقترب إدغار من خلفها. خرج صوته أجشًا، محملًا بالنوايا.— رغبتك أمر.أمال وجهه، مستنشقاً عطر عنقها، ووضع قبلة بطيئة هناك.— إدغار… — همست، وهي تشعر بالقشعريرة تجتاح جسدها.— إنه مشتت الذهن منذ آخر مرة قضيناها في العيادة. — أجاب، بصوت منخفض، بنبرة استفزازية.استدارت لورا فجأة نحوه، ونظرتها جادة للحظة.— أنت… — أخذت نفسًا عميقًا — …ألم تفعل شيئًا مع مارسيلا أو أي امرأة أخرى؟أمسك إدغار خصرها بقوة، مجبرًا إياها على النظر إليه.— إنه الآن لا يذهب إلا معكِ — قال بصراحة. — إنه يتوسل من أجل هذا الفم.ترددت لورا. اختفت الابتسامة لثانية واحدة.— حبيبي… — اعترفت، وهي تبدو ضعيفة — منذ أن عدت، لم أكن إلا لك. لكن قبل ذلك… أنت تعلم أنني كنت مع العديد من الشركاء. — خف