كان الصمت في القاعة كثيفًا عندما أعلن قاضي الزواج:— يمكنك الآن تقبيل العروس.شعرت أوليفيا بأن جسدها كله يرتجف. كان قلبها ينبض بفوضى، وأنفاسها قصيرة متقطعة. أما ليام، فكان يحدق بها بنظرة عميقة، تكاد تكون منوّمة. وللحظة واحدة، اختفى كل شيء من حولهما: الضيوف، والعدسات، والموسيقى.لم يبقَ سوى عينيه… خضراوين، حادتين، وتلك الحقيقة الثقيلة التي كانت تعرفها جيدًا: السبب الحقيقي وراء هذا الزواج.رفع يده ببطء، ومرر أصابعه الطويلة برقة على وجهها.اللمسة، غير المتوقعة، اجتاحت بشرتها كتيار كهربائي خافت.ابتلعت ريقها بصعوبة.ثم انحنى ليام وقبّلها.لم تكن قبلة استعراضية.كانت هادئة… ثابتة… لكن داخلها حنان مكبوت، وكأن كل حركة فيها حُسبت بعناية شديدة. ودون أن تدرك، استجابت له أوليفيا بالكامل.وعندما أسند جبينه إلى جبينها ومنحها ثلاث قبلات قصيرة متتالية، تسارع قلبها أكثر.وللحظة…اختفى العقد.وللحظة…بدا كل شيء حقيقيًا.انفجرت القاعة بالتصفيق.رمش ليام وكأنه استيقظ من غيبوبة قصيرة، ثم ابتعد نصف خطوة. عاد فورًا إلى هيئته المعتادة؛ ظهره مستقيم، وملامحه باردة ومحايدة.أما أوليفيا، فبقي دفء القبلة عالقًا

lعندما عادت أوليفيا إلى قاعة الحفل، كان أول من وقعت عيناها عليه هو فيكتور. اندفعت نحوه وعانقته بقوة.— فيك… أنا راحلة الآن. أرجوك… لا تنسَ ما وعدتني به. لا تتورط في مشكلة جديدة. اعتنِ بأمي وأبي. — همست بصوت مختنق بالبكاء.مرر فيكتور يده بين خصلات شعره محاولًا الابتسام ليطمئنها.— لا تقلقي يا ليف. لقد توقفت عن القمار فعلًا. سأفتقد شجاراتك الصباحية معي. ستكونين سعيدة… لأنك تزوجتِ رجلًا جيدًا. أحبكِ. — قال ذلك دون أن يدرك العاصفة التي كانت تعيشها في داخلها.شدّت أوليفيا عناقها أكثر وأغمضت عينيها.— وأنا أحبك أكثر من أي شيء في الدنيا… — همست.بعدها اتجهت نحو والدتها. وما إن رأتْها آنا حتى فتحت ذراعيها لها.— ها أنتِ هنا يا ابنتي. والدك يبحث عنكِ منذ قليل.أجبرت أوليفيا نفسها على الابتسام، محاولة أن تبدو هادئة.— أمي… نحن سنغادر الآن.تأملتها آنا بتركيز أكبر.— هل كنتِ تبكين؟ ولماذا ستغادران في منتصف الحفل؟ابتلعت أوليفيا ريقها بصعوبة، بينما ضاقت أنفاسها تحت وطأة المشاعر.— وكيف لا أبكي يا أمي؟ لقد تحقق حلمي… لكنني سأبتعد عنكم.احتضنتها آنا بقوة وربتت على شعرها بحنان.— أشعر وكأن الأمس فق

تركت أوليفيا قطعة القماش تسقط على الأرض، ثم أغمضت عينيها وأخذت نفسًا عميقًا. بدا فستان الزفاف الممزق انعكاسًا لما تشعر به في داخلها.وبينما كانت أنفاسها لا تزال متقطعة، غادرت الحمام وعادت إلى الغرفة وهي لا ترتدي سوى الملابس الداخلية. ارتجف جلدها من برودة المكيف، في تناقض مؤلم مع سخونة الدموع التي لم تتوقف عن الانهمار.ارتمت فوق السرير الضخم، لكنه بدا لها كصحراء موحشة. احتضنت جسدها بذراعيها وكأنها تحاول حماية نفسها من العالم كله.بدأ بكاؤها خافتًا… ثم تحول إلى شهقات ثقيلة هزّت كتفيها بعنف.بكت حتى فقدت الإحساس بالوقت.بكت حتى أنهكها الألم.وحين غلبها النوم أخيرًا، لم يبقَ شاهدًا على وجعها سوى عينيها المتورمتين وأنفاسها المتكسرة.---أما في الجناح الرئيسي للقصر، فكان هناك مشهد مختلف تمامًا.كانت باربرا تضحك بصوت مرتفع وهي جالسة فوق السرير الملكي، ساقاها متقاطعتان، وروبها الحريري مفتوح بإهمال متعمد. امتد صوت ضحكاتها عبر الممرات.— حبيبي، هل رأيت وقاحة تلك المرأة؟ — قالت مقلدة أوليفيا بصوت ساخر. — “لكن من تحمل اسم هولت هي أنا…” — ثم انفجرت ضاحكة. — هل تعتقد حقًا أنها سيدة هذا المنزل؟ يا ل

في صمتٍ أنيق داخل فندق فاخر، كان ليام مستلقيًا على السرير، يحاول السيطرة على أنفاسه بعد ساعات من الإفراط والإنهاك. إلى جانبه، تمددت المرافقة واقتربت منه، تبحث عن مساحة فوق صدره.— يا إلهي… كنت متوترًا جدًا الليلة. — علّقت بنبرة خفيفة وهي تميل فوقه. — هل تريد أن تنام قليلًا يا حبيبي… أم تفضّل أن نتحدث؟ — همست، مقتربة بوجهها حتى كادت شفاهها تلامس شفتيه. — هل تعلم؟ المرافِقة قد تكون طبيبة نفسية ممتازة أيضًا.ظلّ ليام محدقًا في السقف، بملامح باردة وبعيدة. وعندما اقتربت أكثر، رفع يده ولمس شفتيها مانعًا إياها من التقدّم.— منذ متى فتحت حياتي الخاصة لمرافقة؟ أو سمحتُ بتقبيلٍ كهذا؟ — قال بصوت منخفض لكنه حازم، خالٍ تمامًا من المشاعر. — أنا لا أنام بجوار أيٍّ منهن، ولا أقبّل على الفم. وأنتِ بدأتِ تتعلقين بي بالفعل… وهذا يعني أن الوقت قد حان لاستبدالكِ.رفعت المرأة حاجبيها وعضّت شفتها للحظة، ثم استعادت توازنها محاولة الحفاظ على نبرتها المغرية، رغم أن بروده أصابها في العمق.قبل أن تجيب، اهتز هاتف ليام فوق الطاولة الجانبية. جلس ببطء، مرر يده على وجهه ثم أجاب:— جدي.جاءه صوت الجد مباشرًا، بلا مقدم

lحدّقت أوليفيا فيه بصمت، ويداها المرتجفتان تمسكان المنشفة بقوة. كان قلبها يخفق بعنف، لكن ملامح وجهها بدأت تنغلق تدريجيًا. ابتلعت ريقها بصعوبة، تستوعب كل كلمة وكأنها حكم نهائي. النظرة المشتعلة في عينيها تحولت إلى ظلال داكنة بعدما أدركت عمق بروده وقسوته.— أنت وحش يا ليام… — همست بصوت منخفض لكنه ثابت، وعيناها تلمعان بالدموع. — بلا مبادئ… بلا روح. تعامل الناس وكأنهم أشياء تُستعمل ثم تُرمى.استند ببطء إلى المقعد، عدّل جلسته بهدوء وعقد ساقيه، بينما بقيت عيناه الباردتان معلقتين بها. للحظة، لم يُسمع سوى أنفاسهما. ثم جاء صوته منخفضًا ومدروسًا، وكل جملة مشبعة بسمّ مكبوت.— تتحدثين كثيرًا عن المبادئ يا أوليفيا… — توقف قليلًا، وعيناه تتجولان على وجهها. — تريدين تصوير باربرا كعشيقة، رغم أنها كانت حبيبتي قبل وقت طويل من سوء حظي حين تقاطعت طرقنا. لكن من كانت تتبادل القبل يوم زفافنا مع رجل تصرين على وصفه بالفارس المثالي… — مال رأسه قليلًا، شبه ابتسامة ساخرة ترتسم على شفتيه. — ذلك الرجل نفسه الذي كان يخونك مع أعز صديقاتك، والذي تزوجها اليوم… كنتِ أنتِ. — تنفس بعمق محافظًا على بروده. — ولهذا أكرر: لا