أمسك ليام بخصر أوليفيا بقوة أكبر، حازمًا.«وقبل أن تسألي أي شيء آخر، يا سيدتي الغيورة…» انخفض صوته نبرة، غليظًا بما يكفي ليثير القشعريرة في جسدها. «لن تسافر معي بعد الآن.» أمال وجهه، ينظر إليها بنظرة باردة تحترق، تلك النظرة التي تميزه وحده. «وشيء آخر: لم أنم معها أبدًا في هذه الشقة، ولا في قصر أمي، ولا في الشركة.»«في الطائرة الخاصة، نعم.» أكد دون تردد أو رمشة. «أنتِ ذكية. لذا تعرفين أننا لا نستطيع تغيير الماضي. لكننا نستطيع أن نمحوه بشيء أجمل. الطائرة موجودة. والذي حدث موجود أيضًا.»لمس إبهامه ذقنها، رافعًا إياه.«لذلك هيا نفعل ما يهم حقًا…» جر صوته ببطء، منخفضًا، حاسمًا. «نخلق ذكريات جديدة. أفضل. ذكرياتكِ. ذكرياتنا. تبتلع كل ما سبق.»احترق النظر الأخضر.«أريد لهذا الزواج أن ينجح، يا حبيبتي. بصدق.» همس وهو يربت على قفا عنقها. «أنا هنا. معكِ. من أجلكِ. وأنتِ وحدكِ.»انزلق يده على منحنى ظهرها، يسحبها ببطء لتعود إلى الحركة. بقيا برهة في هذه الوضعية.«الآن…» همس في أذنها، بصوت منخفض جدًا جعل بشرتها تكتسي بالقشعريرة. «اركعي. ارفعي ظهركِ. واستندي على البيانو.»كان ليام يستفزها كما يعرف هو

كانت عينا لورا دامعتين، وصوتها يكاد يختنق. — لا أعرف... — همست. — ولهذا من الأفضل أن أغادر الآن، قبل أن يزداد كل شيء سوءًا. حاولت النهوض فورًا، لكن إدغار أمسك خصرها وأعادها إليه بحركة ثابتة، بلا عنف، فقط بذلك اليأس الصامت الذي لم يعد قادرًا على إخفائه. سقطت جالسة في حضنه، وقبل أن تعترض، كانت يده الأخرى قد احتضنت وجهها. — اشتقت إليكِ كثيرًا يا شقراء... — خرج صوته منخفضًا وأجشّ، مثقلًا بسنوات من الألم. — في السنوات الأولى، كنت أكرهكِ بشدة. وكان ذلك الكره هو ما يدفعني للأمام. جعلني أدرس، وأقاتل، وأحقق ما حققته. — أخذ نفسًا عميقًا. — ثم منحتني الحياة أشياء جميلة... لكنكِ رغم ذلك لم تغادري رأسي أبدًا. ارتجفت عيناها. — أحيانًا، بين مناوبة وأخرى... كنت أحلم بنا. في غرفتي. وأنتِ تستفزينني حتى أفقد صوابي. وأنا أحاول جاهدًا ألا أرتكب حماقة. كنتِ شجاعة... متهورة... ومندفعة أكثر مما ينبغي. — أسند جبهته إلى جبهتها. — كان يمكن أن أدفع ثمن ذلك غاليًا لو اكتشف أحد الأمر، فأنتِ كنتِ صغيرة جدًا آنذاك. لكنكِ لم تخافي يومًا من أي شيء. أغمضت لورا عينيها. لم ترغب في ذلك، لكن الماضي عاد إليها

وقبل أن يتمكن إدغار من الرد، اجتاحته لورا بكل ما تحمله من مشاعر مكبوتة، فاختفى ما تبقى من المسافة بينهما. أمسك وجهها بين يديه وقبّلها بطريقة لم يكن فيها أي أثر للسيطرة، بل كانت شوقًا خالصًا، واشتياقًا تراكم عبر سنوات طويلة.تنهد بصوت خافت وهو يبتعد عنها قليلًا، ثم فتح عينيه فجأة وثبّتهما عليها بنظرة جعلتها تتجمد لوهلة.حاولت أن تحافظ على رباطة جأشها، لكن نظرته وحدها كانت كفيلة بتحطيم كل دفاعاتها.— إدغار... — همست بتوتر، وقد فاجأها التحول المفاجئ في ملامحه.رفع جذعه ببطء، وأجبرها على الميل إلى الخلف قليلًا، ثم وضع يده خلف عنقها بثبات.لم يكن الأمر عنفًا.بل كان شيئًا لا يمكن مقاومته.— أنتِ لوراي... — قال بصوت منخفض دافئ. — حبيبتي... وحب عمري. أنا مجنون بكِ. أحبكِ.شعرت بقشعريرة تسري في جسدها.جذبها نحوه أكثر، حتى التصق وجهه بوجهها، وداعب أنفه أنفها بحركة بطيئة جعلت قلبها يرتجف.— تعالي إلى هنا يا شقراء... — تمتم بصوت عميق. — لطالما كنا نجد طريقنا إلى بعضنا مهما حدث.عضّت لورا شفتها وهي تنظر إليه.كان جسدها كله يرتجف.وكانت عيناها معلقتين به وحده.احتضنها إدغار بقوة، وكأن السنوات التي

انفتح باب البنتهاوس بينما كان أليكس يكاد يحمل إيزيس على جسده بالكامل. كانت مترنحة، فاقدة لتوازنها تقريبًا، وزفرة طويلة خرجت من شفتيها وهي تسند جبهتها إلى كتفه.— تعالي، لنجلس على الأريكة... — تمتم وهو يشدد ذراعه حول خصرها.رفع داك رأسه فورًا.اتسعت عينا إيزيس.— يا إلهي! — صاحت وهي تتشبث بقميص أليكس أكثر. — ما هذا؟! نمر؟! أم دب؟!تقدم داك نحوها بخطوات هادئة، يشم الهواء بفضول.انحنى أليكس وضحك بخفوت، ثم مرر يده فوق رأس الكلب الضخم.— مرحبًا يا صديقي. — قال وهو يداعب أذنيه. — هذه إيزيس.اقترب داك أكثر وأخذ يشمها بعمق.جعدت إيزيس أنفها.— أليكس... أشعر بالغثيان... غثيان شديد... — تمتمت بصوت متعب، وعيناها تحاولان التركيز بصعوبة.لم تتمكن حتى من إنهاء الجملة.رفع أليكس رأسه في اللحظة الأخيرة فقط قبل أن يشعر بالصدمة الدافئة عندما تقيأت على قميصه وعلى ملابسها في الوقت نفسه.ارتجف جسدها بالكامل.وضعت يدها على فمها، مصدومة مما حدث.— أنا آسفة... — همست بصوت مرتعش، وعيناها امتلأتا بالخجل. — لم... لم أقصد...أغلق أليكس عينيه للحظة.وأخذ نفسًا عميقًا.ليس غضبًا.بل محاولة للحفاظ على هدوئه أمام هش

قفز داك إلى السرير فورًا، شمَّ إيزيس، دار دورة قصيرة، ثم استقر عند أقدام السرير، كأنه قد تولى رسميًا مهمة حارس الليل.رمش أليكس عدة مرات، محاولًا أن يفهم هل سمع فعلًا ذلك الصوت أم أنه ما زال عالقًا في ذلك الضباب بين النوم والحلم.كانت إيزيس جالسة، صدرها يرتفع ويهبط بسرعة، كأنها ركضت مارathon عاطفيًا داخل رأسها. كانت الدموع لا تزال تنساب بهدوء، مرسمة دروبًا فوضوية على وجهها.— إيزيس… — همس وهو يرفع جسده ببطء. — ماذا حدث؟أخذت نفسًا عميقًا، لكن الهواء دخل في شهقات.— أنا… حلمتُ به. — اعترفت، ضائعة. — سمعتُ صوته… شممتُ رائحته… كان هنا…كانت الألم واضحًا إلى درجة أن أليكس شعر بمعدته تنقبض.التقط هاتفه من الأرض واقترب بهدوء.— تعالي إليَّ… — قال، ممدًا يده.أمسكت إيزيس بيده.جلس أليكس على حافة السرير، وانزلقت هي تلقائيًا نحوه، كمن وجد أخيرًا ميناءً بعد أن كاد يغرق.— لا أريد أن أبقى وحدي… — همست، واضعة جبهتها على كتفه. — هذه أول مرة أحلم به منذ رحيله. من فضلك… استلقِ معي.استلقى أليكس على السرير ورتب جسده حتى تناسب معها تمامًا، محيطًا ظهرها بذراعه بحذر.— بالطبع سأستلقي. — أجاب بصوت خفيض،