واكب ليام إيقاع الموسيقى بحركة من وركيه، فقرّبهما أكثر. أصبحت شفتاه قريبتين للغاية من أذنها، وأنفاسه الدافئة تلامس بشرة عنقها الحساسة.أغمضت أوليفيا عينيها للحظة، تلعن جسدها الذي كان يستجيب له بهذه السهولة.كان الغضب لا يزال موجودًا.حيًا.مشتعلًا.لكن الرغبة... كانت تعرف الطريق دائمًا.— هل تحاول إغرائي يا زوجي؟ — همست بنبرة مستفزة.— لقد فعلت ذلك منذ زمن طويل. — تمتم بصوته العميق وهو يلامس بشرتها بالكلمات. — لكن كبرياءك يمنعك من الاعتراف بذلك.انزلقت يداه على جانبي جسدها ببطء، صعودًا نحو خط بطنها.لم تتجاوزا حدود اللياقة...لكنهما اقتربتا منها بشكل خطير.أما اليد الأخرى فبقيت ثابتة على خصرها.تقودها.وتتحكم بها.وتعلن ملكيتها لها.هزّت أوليفيا جسدها عمدًا، محتكة به بحركة محسوبة بدقة، مصممة لتصيب النقطة التي كان ضبط ليام لنفسه يبدأ عندها بالتصدع دائمًا.وكانت عيناها مثبتتين أمامها وكأنه غير موجود أصلًا.وكان ذلك أكبر استفزاز ممكن.أما ليام...فكان يشعر بكل تفصيل.يشعر وكأن تجاهلها صُنع خصيصًا لإيذائه.ثم استدارت نحوه ببطء.انسابت ذراعاها حول عنقه.قرّبته بما يكفي للاستفزاز...وليس بم

عندما عدن إلى ساحة الرقص، رأين لورا متشبثة بالشاب، تقبّله وكأنها تحاول أن تثبت شيئًا لنفسها، أو تخدّر الألم الذي ينهشها من الداخل. والأهم من ذلك، وكأنها تريد من إدغار أن يراها ويقتنع بأنها «مضت في حياتها»، رغم أن تلك كانت أكبر كذبة في تلك الليلة.شدّت أوليفيا ذراع إيزيس.— راقبيها. — طلبت منها. — إذا حاولت المغادرة... مثّلي أي دور تريدينه، لكن امنعيها من الرحيل. سأعود حالًا.بدأت تشق طريقها وسط الحشد متجهة نحو الدرج.لكنها فجأة شعرت بيد كبيرة وثقيلة تستقر على خصرها وتسحبها إلى الخلف بألفة لم تكن موجودة أصلًا.تصلب جسدها فورًا.— إلى أين يا أميرة؟ — جاءها الصوت الرجولي ملتصقًا بأذنها، خشنًا ومتثاقلًا بفعل الكحول. — لماذا كل هذه العجلة؟رافق الكلمات رائحة نفاذة من الشراب وأنفاس ساخنة.وكانت اليد تضغط على خصرها وكأن لها حقًا في ذلك.استدارت أوليفيا نحوه.وكان الاشمئزاز والغضب قد سبقا كلماتها.— هل فقدت عقلك؟ — قالت ببرود. — ارفع يدك عني. حالًا أيها المنحرف.ضحك الرجل وكأن الأمر مسلٍّ.كان طويلًا، قوي البنية، يرتدي قميصًا ضيقًا يبرز عضلاته، وذراعاه مغطاتان بالوشوم.وكان يحمل تلك الابتسامة

كانت لورا على وشك أن تضع قدمها داخل سيارة الشاب عندما شعرت بشدّة حادة في ذراعها.تجمّد جسدها فورًا.كأن تيارًا كهربائيًا اجتاحها من الداخل إلى الخارج.عرفت تمامًا من لمسها قبل أن تستدير.استدارت ببطء.وكان إدغار هناك.واقفًا أمامها.كتفاه مشدودتان.وجهه مغلق.ونظرته جادة أكثر مما ينبغي.مكثفة أكثر مما ينبغي.من ذلك النوع الذي يخترق الروح وينبش الجراح التي تتظاهر بأنها اندثرت منذ زمن.— ستأتين معي. — قال بصوت منخفض أجش، لا يترك مجالًا للنقاش.شعرت لورا بقلبها يخفق بعنف.لكنها رفعت ذقنها بكبرياء.— لن أذهب إلى أي مكان معك. — أجابت بثبات، رغم أن ساقيها كانتا ترتجفان من الداخل. — هل تسدي لي معروفًا؟ تظاهر بأنك لا تعرفني.تنفس بعمق، كمن يتماسك بخيط رفيع.— لورا... — قال بصبر رجل على وشك الانفجار. — لست في مزاج يسمح لي بالجدال. لذا من فضلك، تعالي معي.— لن أفعل. — كررت بإصرار. — لم تعد تملك أي سلطة عليّ.نزل الشاب من السيارة وضرب غطاء المحرك بكفه.— ما مشكلتك يا رجل؟ — حدّق في إدغار بلا خوف. — ألا ترى أنها برفقتي؟ ابتعد.أدار إدغار رأسه ببطء.كصياد يقيّم صوتًا عديم الأهمية وسط الغابة.— لن

في إحدى الصور، كان ليام لا يزال مراهقًا، يحتضن لورا أمام رصيفٍ بحري. كان الاثنان يبتسمان بعفوية وخفة نادرتين.وفي صورة أخرى، ظهر ليام إلى جانب جده وهو يحمل كأسًا بحريًا. كان الفخر واضحًا على ملامحهما، لكن ما لفت الانتباه أكثر هو ذلك التفاهم الصامت بينهما، ذاك النوع من الألفة الذي لم يكن ليام يُظهره لأحد.لامست أوليفيا زجاج إطار الصورة الثالثة دون أن تنتبه.كان ليام يركب موجة هائلة، وجسده مرسومًا بضوء الغروب الذهبي. بدا حرًا... جامحًا... حقيقيًا.لكن الصورتين الأخيرتين هما ما أسر انتباهها حقًا.في الأولى، كان يجلس على مقدمة قارب، والريح تعبث بشعره بينما ظل نظره معلقًا بالأفق، كأنه يبحث عن شيء لم يجده يومًا.وفي الثانية، كان يضحك جالسًا على الرمال، وقميصه مفتوح وأقدامه مغطاة بحبيبات الشاطئ.هناك...بدا ليام إنسانًا.حرًا.حيًا.لا شيء فيه يشبه الرجل الذي كاد قبل دقائق أن يقتل شخصًا على أرضية ملهى ليلي.وكان الإحساس الذي اجتاحها غريبًا.دافئًا.مؤلمًا.وشخصيًا أكثر مما ينبغي.لاحظ ليام صمتها الطويل، فرفع عينيه أخيرًا نحوها.لكنه لم يعلّق.مرّ بجانبها فقط واتجه إلى المطبخ، حيث أخذ زجاجة م

كان ليام يحدّق فيها بثبات بينما بدأت أصابعه تفك أحد أزرار قميصها ببطء، وكأنها حركة تحمل قدرًا من التبجيل. خفضت أوليفيا نظرها إلى يديه بتوتر واضح. — انظري إليّ يا حبيبتي. — طلب بصوت منخفض، دافئ وآسر. امتثلت له. — أنا من زرعت هذا الشك في قلبك. — تابع وهو يفتح زرًا آخر. — في كل مرة كنتِ تلمحين مشاعري ثم أطلب منكِ ألا تبني آمالًا... لأن كل شيء كان كذبة... — أخذ نفسًا عميقًا، ثم فتح زرًا آخر وهو ينظر إليها بصدق مؤلم — كنت أحاول أن أجعلكِ تكرهينني. لأنني لم أرد الاعتراف بالحقيقة الواضحة. لامست أصابعه بشرتها المكشوفة برفق. — لم أترك تلك البطاقة عبثًا يا أوليفيا. — قال بصوت عميق. — في ذلك اليوم أدركت أنكِ لن تخرجي من حياتي أبدًا. لذلك استمعي الآن إلى ما يقوله قلبك... فهو لا يكذب. تلألأت الدموع في عينيها. — قلبي يقول إنك تحبني... وإنك تقول الحقيقة. — أجابت بصوت مرتجف بعدما خرجت الكلمات أخيرًا. — لكن في كل مرة وثقت فيها بقلبي، كنت تدفعني بعيدًا، وتحط من قدري... وتجعلني أظن أنني أتخيل أشياء لم تكن موجودة أصلًا. تعثرت أنفاسها بينما كان يفتح زرًا آخر. — قلت إنني لست من النوع الذي