غريس ريدكانت رحلة العودة إلى مانهاتن عبارة عن قلق ورغبة خالصين. بدا وكأن الهواء داخل السيارة المصفحة قد أصبح أكثر حرارة بعشر درجات. لم تفارق يدا دومينيك جسدي ولو لثانية واحدة، وكانت أصابعه ترسم أشكالا غير مرئية على فخذي، لترسل صدمات كهربائية مباشرة إلى أسفل بطني.عندما فتحت أبواب المصعد الخاص أخيرا في الشقة العلوية، لم يكن هناك وقت للكلمات. سحبني دومينيك من خصري قبل حتى أن أتمكن من خلع حذائي. التهم فمه فمي بإلحاح سلبني أنفاسي. والمعاملة الخاصة التي وعدني بها لم تكن لطيفة أو بطيئة، بل كانت عنيفة ومشتعلة وبالضبط ما كنت أحتاجه.أننت باسمه عندما رفعني، وطوقت ساقاي خصره بينما كان يحملني إلى الغرفة، تاركين خلفنا مسارا من الملابس الملقاة على الأرض. كنا نحن الاثنان فقط، نلتهم بعضنا البعض حتى فقدت الإحساس بالوقت.وكان الإحساس بالوقت تحديدا هو ما ضربني كدلو من الماء البارد بعد نصف ساعة.— دومينيك! — لهثت، وأنا أدفع صدره العريض والمتعرق، محاولة استعادة أنفاسي. نظرت بجنون إلى الساعة الرقمية على الطاولة الجانبية. — سأتأخر!أطلق ضحكة عميقة وكسولة، ساحبا إياي مرة أخرى إلى الملاءات المجعدة.— يمكنني

ديريك طومسونكان صوت قطرات الصنبور في الحمام الصغير أشبه بالتعذيب. قطرة. قطرة. قطرة. مع كل قطرة تسقط في المغسلة المتسخة، كان صداع رأسي يزداد سوءاً.كنا في حفرة. حرفياً. لم يكن في "موتيل ستارلايت" أي شيء يوحي بالنجوم أو الضوء. ورق الحائط المزهر كان يتقشر، كاشفاً عن بقع رطوبة مريبة. كانت رائحة السجاد تشبه رائحة السجائر القديمة والعفن، والنافذة الوحيدة في الغرفة تطل على زقاق حيث تتشاجر قطط الشوارع على بقايا القمامة.جالساً على حافة السرير ذي المرتبة القاسية، كنت أمسك زجاجة بيرة رخيصة ودافئة، وأحدق في الفراغ.لا أستطيع تحمل هذا بعد الآن يا ديريك! ناداني صوت جيسيكا الحاد.كانت تمشي ذهاباً وإياباً، أو على الأقل تحاول، حيث كانت المساحة بين السرير والخزانة المخدوشة لا تتجاوز خطوتين. كان شعرها الأشقر أشبه بعش الفئران، والمكياج الملطخ جعلها تبدو كراكون غاضب.اخفضي صوتك يا جيس. تبدو الجدران وكأنها مصنوعة من ورق. الرجل في الغرفة المجاورة طرق على الحائط مرتين بالفعل. تمتمت، وأخذت رشفة من البيرة المقززة.ليطرق! ليُحضر الشرطة! على الأقل في السجن سأحصل على سرير نظيف وطعام مجاني! توقفت أمامي، وهي تلوح

غريس ريدكانت الشمس بالكاد تلوح في الأفق منذرة بالشروق، عندما فتحت أبواب المصعد أخيرا في الشقة العلوية. كانت الساعة حوالي السادسة والنصف صباحا.كنت مرهقة. كانت قدماي تنبضان بالألم داخل الحذاء المريح الذي كنت أرتديه في المستشفى، وبدا أن كتفاي على وشك التشنج.مشيت حافية القدمين، تاركة حذائي منسيا على سجادة المدخل. خففت الأرضية الباردة الألم في باطن قدمي. تخيلت أنه في مثل هذا الوقت من صباح يوم الأحد، سيكون دومينيك نائما بعمق في الغرفة الرئيسية، ممددا على السرير الذي نتشاركه الآن.ولكن، عندما مررت بالممر الذي يؤدي إلى غرفة المعيشة، لاحظت أن الأضواء الخافتة للمصابيح كانت لا تزال مضاءة.كان دومينيك هناك. كان جالسا على الأريكة الكبيرة، ورأسه مسند إلى الخلف وعيناه مغمضتان. كان يرتدي فقط بنطال بيجامة قطنيا رماديا، فضفاضا، يتدلى بأسفل وركيه. كان صدره العاري، العريض والمفتول، يعلو ويهبط بإيقاع بطيء، لكنه لم يبد مسترخيا.لاحظت أيضا ضمادة بيضاء وسميكة ملفوفة حول يده اليسرى، مما جعلني أعقد حاجبي بقلق. ماذا فعل خلال منتصف الليل؟ابتسمت، وذهبت إليه بهدوء، حيث كتمت السجادة في وسط الغرفة وقع خطواتي، اق

دومينيك ثورنأصبح صوت الشجار مسموعا عندما كنت في الممر، في طريقي إلى المطبخ للبحث عن غريس.أسرعت خطواتي. كان منزلي هو المكان الوحيد في مانهاتن الذي يجب أن أتخلى فيه عن حذري. إذا كان هناك شخص أو شيء يهدد زوجتي تحت سقفي، فأقسم بالله أنني سأرتكب جريمة قتل قبل تناول الإفطار.— ماذا يحدث هنا بحق الجحيم؟!كانت غريس تقف هناك، جميلة كعادتها، ترتدي فقط روبا من الحرير فوق قميص نومها القصير. كان صدرها يعلو ويهبط بسرعة. وكان وجهها محمرا ويدها اليمنى مرفوعة قليلا في الهواء.وعلى الجانب الآخر، كانت هناك امرأة.كانت ترتدي زي وكالة التنظيف التي نتعاقد معها لصيانة الشقة، لكن القماش كان ضيقا بشكل سخيف وفتحة الصدر مفتوحة بطريقة تتحدى أي قاعدة من قواعد اللياقة المهنية. كانت الفتاة تمسك بوجنتها الحمراء وعيناها متسعتان.بمجرد أن لاحظت الفتاة وجودي، تحول تعبير الصدمة على وجهها بشكل شبه سحري لتظهر كضحية عاجزة ومذعورة.أطلقت شهقة عالية وحادة.— دوم! — صرخت، بصوت حاد ومختنق بالبكاء المزيف. — دوم، الحمد لله أنك وصلت!دوم؟خطت الفتاة خطوتين سريعتين باتجاهي، ممدة يديها، وكأنها تتوقع أن أضمها في عناق. حاولت أن ترم

غريس ريد— من الواضح أن...ماتت كلمات دومينيك ببساطة. وكان الصمت الذي تلا ذلك، بلا أدنى شك، أكثر إجابة كاشفة كان يمكن أن يقدمها.كان وجهي قريبا جدا من وجهه. تمكنت من رؤية الجزء من الألف من الثانية بالضبط الذي بدأ فيه عقله اللامع بالتذكر. رمشت عيناه الداكنتان. ثم فقدتا تركيزهما للحظة، غارقتين في أعماق ذكرى ضبابية ما. وأخيرا، أدرك الأمر.رأيت الفهم يمر عبر ملامحه المثالية.دمي، الذي كان يغلي بالفعل بسبب ما حدث في المطبخ، وصل إلى درجة حرارة بركان ثائر.— يا إلهي... — همست، وعدم التصديق يتسرب من كل مقطع. — لقد نمت مع عاملة النظافة.— غريس، الأمر ليس...— أتركني! أتركني حالا! — أمرت، وهذه المرة لم يكن مجرد طلب، بل كان أمرا نابعا من سخط خالص.بدأت أقاوم بين ذراعيه. دفعت صدره العاري بكلتا يدي، مستخدمة كل القوة التي تسمح بها ذراعاي. كان الأمر أشبه بمحاولة دفع جدار. لم يتحرك دومينيك حتى، بل زاد من إحكام عناقه حول خصري، مثبتا إياي ضده.— غريس، استمعي لثانية! — طلب، عاقدا حاجبيه، محاولا استخدام نبرة سلطته. فكرة سيئة جدا.— أستمع إلى ماذا؟! — صرخت، ملقية برأسي إلى الخلف لأواجهه بعينين نصف مغمضتين