دومينيك ثورنراقبت وجه غريس بانبهار. كانت رحلة حقيقية من المشاعر: أولا الارتباك، الحاجبان المعقودان في محاولة للفهم. ثم الإدراك البطيء، الوجنتان اللتان احمرتا بشدة. وأخيرا، الصدمة المطلقة، والفم المفتوح على شكل حرف O مثالي.— الـ... اليدان؟ — تلعثمت، وصوتها يتقطع. — دومينيك! هذا... لكن، ماذا عن سمعتك؟ضغطت على خصرها أكثر، محتفظا بها ملتصقة بي، وشاعرا بقلبها ينبض بعدم انتظام ضد صدري.— إذا اقترب أي شخص — أوضحت، بصوتي المنخفض والأجش، المليء بالقصد — من الأسهل بكثير أن تسحبي يدك فقط بدلا من أن أخرج أنا من داخلك. بالإضافة إلى ذلك... انظري حولك.درت معها في الماء ببطء.— الماء يغطينا حتى أكتافنا. والآخرون على بعد ثلاثمائة متر على الأقل، يسيرون على الرمل الجاف. لا أحد يستطيع رؤية ما يحدث تحت السطح يا غريس.— هذا جنون... — همست، لكنني رأيت ذلك. رأيت بريق القبول في عينيها. ذلك البريق الجميل من الجرأة الذي سيمنحني ما أريد إذا أصررت قليلا. كانت قد بدأت تغري بالفعل.— إنه أمر مثير — صححت لها، ملامسا أنفي بأنفها. — لن يعرف أحد. فقط أنا وأنت. سر صغير قذر في وسط الجنة. هيا يا غريس... أنا أعاني هنا

غريس ريدبدأ يوم الاثنين في المستشفى العام بشكل غريب.عند وصولي، لم أكن بحاجة لإظهار بطاقة هويتي. فتح رجل الأمن الباب بابتسامة محترمة. في الممر، كانت الأحاديث تتوقف عندما أمر. كانت الممرضات يقلن صباح الخير يا دكتورة ثورن بوقار مبالغ فيه أحيانا.كان من الجيد ألا أكون هدفا للنميمة الخبيثة، لكن العودة لتلقي هذا القدر المفرط من الاهتمام كان خانقا. كنت أريد فقط أن أكون طبيبة.قضيت الصباح في جناح جراحة الأعصاب، بتركيز شديد. قمت بالجولات، وصفت الأدوية وناقشت الحالات مع الأطباء المقيمين الذين كانوا الآن يدونون كل كلمة أقولها وكأنها إنجيل.قرب الظهيرة، رن جهاز النداء الخاص بي. كانت رسالة من الإدارة.دكتورة ثورن، يرجى الحضور إلى الجناح الخاص 1. مريض طلب استشارة حصرية.عقدت حاجبي. لم أكن أعتاد العمل في الجناح الخاص. عادة ما يحضر هؤلاء المرضى أطباءهم الخاصين أو يعالجهم رؤساء الأقسام الأكثر خبرة.توجهت إلى المصعد الخاص وصعدت إلى طابق الأجنحة الفاخرة.كان الممر هادئا حيث لا توجد حركة أطباء أو مرضى، وكان مزينا بأعمال فنية تجريدية. كان يبدو كفندق خمس نجوم أكثر من كونه مستشفى.توقفت أمام باب الجناح 1.

غريس ريدكان الصمت في مكتبي بمثابة راحة بعد التفاعل الغريب وغير المريح مع جوليان فانس.أغلقت الباب خلفي وأغمضت عيني لثانية.مشيت نحو مكتبي وأدخلت يدي في جيب معطفي الطبي، وتلمست أصابعي الورق السميك والملمس البارز.أخرجت المستطيل الأبيض من جيبي. لم أكن بحاجة لهذا. لا أريد "أصدقاء" لا يحترمون زواجي، حتى لو كان هذا الزواج عقدا. كان الاحتفاظ بتلك البطاقة يبدو كخيانة صغيرة.مشيت نحو سلة المهملات المعدنية في زاوية الغرفة.نفايات، تمتمت، وأنا أضع البطاقة فوق السلة.انفتح باب المكتب. اتجهت عيناي تلقائيا نحو الزائر.كان دومينيك يقف عند المدخل، يملأ المكان بطوله وعرضه المهيبين. كان شعره مبعثرا، وعيناه... يا إلهي، كانت عيناه سوداوين، عاصفتين، مثبتتين عليّ كأشعة الليزر.دومينيك؟ ماذا حدث؟ هل أنت بخير؟لم يجب. دخل الغرفة وأغلق الباب خلفه. نزلت نظراته إلى يدي، محدقا في البطاقة البيضاء.لامست يده يدي وانتزع البطاقة من أصابعي. رأيت فكه يشتد عندما قرأ الاسم.جوليان فانس، قرأ بصوت عال. رفع عينيه إليّ. ما الذي تفعلينه بهذا يا غريس؟حاولت الحفاظ على هدوئي. لم أفعل أي شيء خاطئ.كنت أرميها، يا دومينيك. أشرت

غريس ريدكانت جيسيكا التي تقف أمامي مختلفة، بدت وكأن الحياة قد مضغتها وبصقتها.كان شعرها الأشقر بجذور داكنة يبلغ طولها ثلاثة أصابع على الأقل، ومرفوعا في كعكة فوضوية. كانت ترتدي معطفا يبدو غاليا من بعيد، لكن عن قرب كان مليئا بالوبر وينقصه زر. وفي قدميها... يا إلهي، هل كانت ترتدي شبشبا بياقة أصابع مع جوارب؟ في مركز تسوق فاخر في مانهاتن؟— انظري من هنا... — خرج صوتها خشنا وساخرا وهستيريا بعض الشيء. — الأميرة غريس.أخذت خطوة إلى الوراء مصدومة.— جيسيكا؟— لا تتظاهري بأنك لا تعرفينني! — صرخت وهي تشير إلي بإصبع طلاؤه متقشر. — لا تنظري إلي بهذا الوجه المشمئز أيتها... أيتها الماكرة!— أنا لا أنظر باشمئزاز — أجبت، رغم أنني ربما كنت أفعل ذلك حقا. — أنا أنظر بتفاجؤ. ماذا حدث لك؟ تبدين...— محطمة؟ مدمرة؟ بائسة؟ — أطلقت ضحكة تقترب من الجنون. — هذا ما أردتِ رؤيته، أليس كذلك؟ إنها لحظة مجدك!تقدمت نحوي، وتراجعت أنا حتى اصطدمت بشيء.— هذا خطؤك! — صرخت. — كل هذا بسببك!— خطئي؟ — عقدت حاجبي. — جيسيكا، في آخر مرة التقينا فيها، كنتِ تساعدينني في الخروج من شقة ديريك. كيف يكون وضعك الحالي بسببي؟— زوجك الع

دومينيك ثورن— "زوج جيد". همف. — رمقتني إليانور بنظرة ازدراء. — هذا أقل ما يمكن. وأخبريني، التاج؟ أين احتفظتِ بتاج الياقوت؟— إنه في الخزنة الرئيسية بالشقة. برمز مرور بيومتري وكل شيء.— ممتاز. إنه قطعة أثرية. — لمعت عينا إليانور بالحنين. — في المستقبل، يجب أن تورثيه لابنتك. أو لكنتك، إذا أنجبتِ ولداً وكانت الفتاة جديرة بذلك. وهو أمر صعب هذه الأيام، مع مؤثرات الإنستغرام هؤلاء.— جدتي — قاطعتها، شاعراً أن الجو أصبح مشحوناً قليلاً بالنسبة للأسبوع الثاني من الزواج. — لقد تزوجنا للتو. الأطفال ليسوا ضمن خططنا الفورية.— ومن سألك؟ — ردت إليانور بحدة. — أنا أناقش الأمر مع كبيرة العائلة للجيل القادم. أنت مجرد مزود للمادة الجينية يا دومينيك. حاول ألا تتدخل.— الغداء جاهز يا سيدتي — أعلن هيغينز، منقذاً كرامتي من الانسحاق تماماً.ذهبنا إلى غرفة الطعام. كانت الطاولة طويلة بما يكفي لهبوط طائرة، لكن إليانور أصرت على إجلاس غريس على يمينها، بينما نُفيت أنا إلى اليسار، في مواجهة تنسيقة زهور ضخمة جداً لدرجة أنني كنت بحاجة إلى مد عنقي لأرى زوجتي.كان الغداء عبارة عن حوار حصري لم يكن لي الحق في إبداء الرأ