غريس ريد— هل هذا صحيح؟ — سألني.طرح السؤال بنبرة خفيضة وهادئة. بدون اتهام، لكنه يطالب بالحقيقة.شعرت بوخزة في صدري. هل كان يشك بي؟ بالطبع كان يفعل. المقال كان مقنعا. والمصادر بدت حقيقية.— ماذا تعتقد؟ — سألت بنبرة دفاعية، والدموع تنهمر مرة أخرى. — هل تعتقد أنني نمت مع أستاذي من أجل الدرجات؟ هل تعتقد أنني هذا النوع من الأشخاص؟— أنا لا أسأل عما أعتقده يا غريس. أنا أسأل عن الحقائق. — ظل صوته ثابتا لا يتغير. — هل أقمت علاقة جنسية مع البروفيسور أليستير أو أي أستاذ آخر؟ابتلعت بكائي. كان يجب أن يعرف الحقيقة. إذا كان سيطردني ويرميني للذئاب، فعلى الأقل سيعرف أنه يرمي بامرأة بريئة.— لا. — أجبت. — أبدا. البروفيسور أليستير رجل شريف. إنه متزوج منذ ثلاثين عاما ولديه أحفاد في مثل سني.أشرت إلى الصورة على الطاولة.— هذه الصورة... التقطت قبل أربع سنوات. كان ذلك في اليوم الذي اتصلت بي أمي لتخبرني أن والدي فقد وظيفته. لم يكن لديهم مال لأي شيء. كان علي أن أترك الجامعة في سنتي الأخيرة لأعمل فقط وأساعد في النفقات.مسحت وجهي بظهر يدي، مسترجعة خزي ويأس ذلك اليوم.— كنت في الممر، أنظف خزانتي وأنا أبكي. رآ

غريس ريد— هل جننت؟ دومينيك، الزواج على عجل سيبدو وكأننا يائسون! سيبدو وكأننا نحاول التستر على الفضيحة. سوف يضحكون علينا!ابتعدت عنه، ممررة يدي في شعري. أولا العقد المهين، ثم الأخبار الكاذبة، والآن... زواج خاطف؟— يأس؟ على العكس تماما يا غريس. اليأس هو إصدار بيانات توضيحية مثيرة للشفقة وانتظار حسن نية الجمهور لإنقاذنا.أمسك وجهي بين يديه الكبيرتين والدافئتين. داهم إبهاماه وجنتي، مجبرا إياي على النظر إليه.— سيبدو أنه لا شيء، لا الشائعات ولا الجحيم، يمكن أن يفرقنا.— لكنها كذبة... — همست، شاعرة بالدموع تهدد بالعودة. — كل هذا مجرد تمثيلية.— الزواج حقيقي على الورق. — أسند جبهته على جبهتي. — فكري يا غريس. كزوجة لدومينيك ثورن، ستحصلين على ما يعادل الحصانة الدبلوماسية اجتماعيا.— حصانة دبلوماسية؟— نعم. لن يجرؤ أحد على التشكيك في نزاهة السيدة ثورن. ستخاف الصحف الصفراء من التعرض للمقاضاة إذا نطقت بحرف واحد عن زوجتي. ستمتلكين الدرع وستمتلكين السلطة.ابتعد قليلا لينظر في عيني.— السلطة لسحق ديريك وأي شخص آخر يجرؤ على النظر إليك بازدراء. ألا تريدين الانتقام يا غريس؟خطرت ببالي صورة شارلوت وهي

غريس ريد كان حفل الاستقبال على قدم وساق في قاعة الرقص الكبرى بالمنزل. كانت ثريات الكريستال العملاقة تضيء مئات الضيوف الذين كانوا يرقصون ويشربون الشمبانيا، والأهم من ذلك، كانوا ينظرون إلي باحترام جديد وممزوج بالخوف. كان التاج على رأسي ثقيلا، لكنه كان ثقلا جميلا. تذكيرا مستمرا بأنني لم أعد غريس ريد. لقد أصبحت إحدى عائلة ثورن. لم يبتعد دومينيك عن جانبي ولو لثانية واحدة. كانت يده دائما على خصري، يقودني، ويقدمني لأعضاء مجلس الشيوخ وأقطاب المال بصفتي "زوجتي"، بنبرة فخر جعلت ساقي ترتجفان. تغيرت الموسيقى إلى فالس بطيء. سحبني دومينيك إلى حلبة الرقص. وبينما كنا ندور، أمال رأسه بالقرب من أذني. دغدغ أنفاسه الدافئة بشرتي. — هل تستمتعين بوقتك يا سيدة ثورن؟ — سألني. — إنه أمر لا يصدق يا دومينيك. — نظرت حولي. — بالأمس كنت أُصلب على الإنترنت. واليوم، نفس الأشخاص الذين شاركوا الخبر يصطفون ليمتدحوا فستاني أو مجوهراتي. — هكذا تعمل السلطة يا غريس. ذاكرتهم قصيرة عندما يكون الخوف كبيرا. — أدارني، وعندما عدت إلى ذراعيه، همس مرة أخرى: — قريبا، سأريك مفاجأة. إنها عينة صغيرة على أنني سأفي بوعودي

غريس ريد كان الصمت في الجناح مرحبا به بعد ضجيج الحفلة. بمجرد أن أغلق الباب، وعزل صوت الأوركسترا والضحكات في الأسفل، ركلت حذائي محررة قدمي التي كانت تنبض ألماً بسبب الكعب العالي. دعيني أساعدك - جاء صوت دومينيك العميق من خلفي مباشرة. شعرت بيديه على كتفي. استدار بي بلطف، وبحذر، نزع التاج عن شعري. وضع الجوهرة على الطاولة الجانبية وأطلق شعري، ممررا أصابعه بين خصلاته لتدليك فروة رأسي. أطلقت أنة خافتة من الارتياح، مغمضة عيني. كانت ليلة طويلة - تمتم. كانت كذلك - وافقت، فاتحة عيني لمواجهته. كانت بدلة السهرة السوداء الآن بدون ربطة العنق، مع فتح الأزرار الأولى للقميص. كنا بخير، كل منا مع الآخر. لكن لا يزال هناك فيل في الغرفة. أو بالأحرى، فيل بقيمة عشرة ملايين دولار. لقد تم دفع كل شيء تحت السجادة بسبب حالة الطوارئ الناتجة عن الفضيحة وعجلة الزواج. ولكن الآن، لم يكن هناك مكان للهرب. دومينيك، بخصوص العقد... - بدأت، لكنه رفع يده، مقاطعا إياي. انتظري يا غريس. دعيني أتحدث أولا. مشى نحو الثلاجة الصغيرة، وسكب كوبين من الماء وسلمني واحدا. شرب كوبه في جرعة واحدة، وكأنه يحتاج لتنظيف

دومينيك ثورن — تعويض؟ — كررت غريس، وخرجت الكلمة كهمسة مصدومة. — نعم! عن الأضرار المعنوية! — صرخت الأم. — عن إذلال عدم دعوتنا! ونريد مخصصات مالية شهرية. زوجك ملياردير يا غريس. خمسة آلاف دولار شهريا لكل واحد منا هي مجرد فتات بالنسبة له. هذا أقل ما يمكنك فعله بعد كل ما عانيناه معك. شعرت بالغضب يصعد بداخلي كالحمم البركانية. كانوا يبتزون ابنتهم في اليوم التالي لزفافها. يعاملونها كاستثمار حقق أخيرا أرباحا. كنت على وشك انتزاع الهاتف من يدها وتدمير هؤلاء الطفيليين لفظيا، لكن غريس اعتدلت في جلستها، مبتعدة عن عناقي لتجلس باستقامة على السرير. — هل تريدون المال؟ — سألت غريس. لم يعد صوتها يرتجف. — هذا هو العدل! — أجاب الأب، ظنا منه أنه انتصر. — تقولون إنني نسيت من أين أتيت — تابعت غريس، متجاهلة إياه. — لكنني أتذكر جيدا. أتذكر اليوم الذي تخرجت فيه من الجامعة ولم تحضروا لأن الأمر كان "بعيدا جدا"، لكن في الحقيقة كان لأنني لم أملك دعوات VIP لأعطيكم إياها. — غريس، لا تبدئي بهذه الدراما... — أتذكر — رفعت نبرة صوتها، مقاطعة أمها — عندما كنت أعمل في وظيفتين خلال السنة الأخيرة من الجامعة لأرسل الما