غريس ريدطارت يداي إلى فمي.تهاوت ساقاي قليلا واستندت إلى حافة المغسلة.شهقت، أضحك وأبكي في نفس الوقت. نظرت إلى انعكاسي في المرآة، بوجه مبلل ومحمر، وأنزلت يدي اليمنى ببطء، واضعة إياها مفرودة على بطني الذي لا يزال مسطحا تماما.— أنت هنا... — همست لبطني، وصوتي مخنوق بالمشاعر.بقيت هناك لعدة دقائق، أستوعب المعجزة التي كانت تحدث بداخلي. الحب الذي شعرت به في تلك اللحظة كان شيئا لم أكن أعلم بوجوده أصلا.أردت أن أصرخ. أردت الاتصال بدومينيك وأمره بالعودة إلى المنزل في نفس الثانية لأرى التعبير الذي سيعلو وجه زوجي.غسلت وجهي، ومسحت دموعي ورسمت أفضل ابتساماتي.أمسكت هاتفي واتصلت برقم البوابة.— السيد سميث؟ — قلت بمجرد أن أجاب. كان صوتي نابضا بالطاقة. — أعلم أننا وصلنا للتو. لكن شغل السيارة مرة أخرى.كانت حركة المرور كثيفة، لكنني بالكاد انتبهت لذلك. كانت نظراتي تتنقل بين واجهات المتاجر الفاخرة.— عند تلك الزاوية — أشرت.توقفت السيارة أمام متجر أطفال في غاية الفخامة. كانت اللافتة الذهبية الأنيقة تنضح بالتميز. لم يكن هذا النوع من الأماكن الذي اعتدت دخوله عندما كنت مجرد طبيبة مثقلة بالديون، لكن اليو

جيسيكا مايزتردد صدى صوت المذيع الحاد والمزعج عبر مكبرات الصوت ذات الجودة الرديئة في الملهى الليلي.— والآن أيها السادة، استعدوا لإلهتنا الشقراء... استقبلوا روكسي بتصفيق حار!روكسي. كان هذا هو اسمي المستعار الآن. أخذت نفسا عميقا، وأنا أشعر بالنسيج الصغير لزيي وهو يخدش بشرتي. رسمت أفضل ابتسامة مزيفة على وجهي، تلك التي كنت أستخدمها لخداع الأغبياء، ودفعت ستارة المخمل المتسخة، لأخطو على المسرح المضاء بأضواء النيون الحمراء والأرجوانية.بينما بدأت الموسيقى الإلكترونية ذات الإيقاعات الصاخبة تعزف، أمسكت بالعمود المعدني وبدأت في التحرك. كان جسدي يعمل بشكل آلي، ينزل ويصعد بطريقة مغرية. لكن عقلي كان عالقا في اليوم الذي دمرت فيه حياتي.كانت الكراهية تغلي في صدري، حارة، حية، وسامة. ديريك طومسون. ذلك الوغد الجبان والبائس. لقد وثقت به. هربنا من نيويورك بمائة ألف دولار كان من المفترض أن تكون طوق نجاتنا، ولكن ماذا فعل؟ كانت خيانته أحط شيء جربته في حياتي.ذكرى استيقاظي وحيدة في ذلك السرير في الفندق الفاخر كانت لا تزال تثير غثياني وتقبض معدتي. على الطاولة الخشبية الصغيرة بجانب السرير، لم يكن هناك سوى رس

غريس ريدكنت واقفة في منتصف ممر شقتنا العلوية، ممسكة بحقيبتي الجلدية ومعطفي الأبيض، أحدق في جبل العضلات والعناد الذي يسد طريقي.كان دومينيك يعقد ذراعيه فوق صدره العريض، مرتدياً بنطالاً رياضياً وقميصاً أسود، وينظر إليّ بتلك النظرة التي لا تقبل "لا" كإجابة. المشكلة هي أنني أيضاً لا أقبلها.— دومينيك، تنحَ جانباً عن باب المصعد — طلبت، محاولة الحفاظ على صبري الذي لم يعد موجوداً في الصباح الباكر.— لا. لن تذهبي للعمل اليوم، يا غريس. ولا حتى غداً — قرر بصوته العميق والمتسلط. — بيئة ذلك المستشفى ثقيلة جداً، ومليئة بالأمراض والبكتيريا والتوتر. إنه أمر خطير للغاية. أنتِ حامل.قلبت عيني، وأطلقت تنهيدة طويلة. لقد مرت بضعة أيام فقط منذ اكتشافنا أمر الطفل، وتحول دومينيك على الفور إلى دب مفرط في الحماية ولا يطاق.— دوم، النساء لا يقضين بقية أيامهن مربوطات بالسرير فقط بسبب الحمل! — جادلت، وأخذت خطوة للأمام. — إنها عملية طبيعية للجسم. أنا طبيبة، وأعرف بالضبط ما هي حدودي.لم يتحرك ملليمتراً واحداً. انقبض حاجبا القلق الصافي.— وماذا سيحدث إذا أغمي عليكِ في منتصف الممر؟ أو إذا شعرتِ بالإعياء وبدأتِ بالت

دومينيك ثورنكان المنظر من مكتبي في الطابق الأخير من المستشفى العام مذهلا، لكنني بالكاد أعرته انتباها. كنت أقف خلف مكتبي الضخم، أحلل تقريرا ماليا لشركة صناعات ثورن. أو على الأقل، كنت أحاول تحليله. في الواقع، كان عقلي أسفل مني بثلاثة طوابق، يركز بالكامل على غريس.لم يكن تغيير جدول عملها قرارا متسرعا. بل كان منطقيا بحتا. غرفة العمليات مليئة بالتوتر، وباردة، وتتطلب الوقوف لساعات في وضع غير مريح. لم تكن هناك أدنى فرصة لأسمح لزوجتي الحامل بالمرور بهذا النوع من الإرهاق الجسدي. ستتولى الاستشارات الروتينية والأعمال الورقية حتى يولد الطفل. كان هذا أكثر أمانا.الشيء الوحيد الذي لم أحسب حسابه هو أن إعصاري الصغير سيغضب من هذا التغيير بهذه السرعة.فُتح باب مكتبي بضجة عنيفة. لم تكلف نفسها حتى عناء الطرق. أطلقت السكرتيرة صرخة فزع صغيرة، لكنها أغلقت الباب بسرعة خلف المقتحمة.سارت غريس بخطوات غاضبة إلى داخل غرفتي.كانت، بلا منازع، أجمل وأرعب امرأة رأيتها في حياتي. غلى الدم في عروقي على الفور لرؤيتها بهذه الحالة.— ماذا تظن نفسك فاعلا؟! — صرخت قبل حتى أن تصل إلى منتصف الغرفة، موجهة إصبعها نحوي.تركت ال

دومينيك ثورنكان الغداء مع إليانور منعشاً. رؤية البريق في عيني جدتي والطريقة التي رحبت بها بغريس كفرد حقيقي من عائلة ثورن منحتني سلاماً لم أشعر به منذ وقت طويل. لكن، وبمعرفتي لإليانور، كنت أعلم أن تلك الدعوة لتناول قهوة سريعة في مكتبها، بعد الحلوى مباشرة، لم تكن لمجرد الحديث عن ديكور غرف الأطفال.بقيت غريس في غرفة المعيشة تتصفح بعض المجلات المعمارية، وتبعت أنا عميدة العائلة إلى ملاذها الخاص: مكتب كلاسيكي تفوح منه رائحة خشب البلوط والتاريخ.مشت إليانور إلى مكتبها المصنوع من خشب الماهوجني والتقطت مظروفاً بنياً، ومدته إلي بوقار جعلني أرفع حاجبي.— ما هذا يا جدتي؟ — سألت، وأنا أفتح المظروف.مرت عيناي على المستندات. شروط نقل ملكية، توكيلات غير قابلة للإلغاء، وتوقيعات موثقة. كان هذا هو التسليم النهائي لكل ما تبقى تحت سيطرتها.— إنها السلطة المطلقة على ثروة ثورن يا دومينيك — أوضحت، وهي تجلس بأناقتها المعتادة. — لقد أعطيتك بالفعل مفاتيح الشركات، ولكن هذه هي الصناديق الاحتياطية، والممتلكات التاريخية، ومجوهرات التاج. كنت أنتظر اللحظة المناسبة. كنت أنتظرك لتصبح الرجل الذي رأيته اليوم على طاولة