في الموعد المحدد، وصل جون إلى المطعم. كانت باميلا تنتظره بالفعل على طاولة محجوزة، مبتسمة بارتياح عند رؤيته. لكن عندما لاحظ جون أنها كانت وحدها، لم يخفِ انزعاجه.— أين إيثان؟ — سأل دون أن يرحب بها حتى، وهو يسحب الكرسي بفارغ الصبر.رفعت باميلا عينيها إليه بابتسامة استفزازية.— سيتأخر قليلاً... — قالت، وهي تمرر أصابعها عبر شعرها المتموج بتهوين زائف. — حدث أمر غير متوقع صغير عليه أن يحله.في الواقع، كانت باميلا قد اتفقت مع شقيقها على الوصول متأخرة. أرادت تلك الدقائق وحدها مع جون قبل أن يظهر إيثان.تنهد جون وجلس، وهو يضبط ربطة عنقه. اقترب نادل حاملاً قائمة الطعام، فطلب جون نبيذاً أحمر دون تردد.— تبدو متوتراً اليوم، جون. — قالت باميلا، وهي تنحني فوق الطاولة. — يجب أن تسترخي... نحن نحتفل. ألا تعتقد ذلك؟لم يرد، بل اكتفى بمراقبة المطعم من حوله، متمنياً أن يصل إيثان سريعاً لتنتهي تلك الليلة.ما لم يلاحظه جون هو أن شخصًا ما، على بعد بضعة طاولات، كان يراقبهم خلسة، ويقوم بتصويره هو وباميلا معًا. لم يمر وقت طويل حتى تلقت إليزابيث إشعارًا على رسالة خاصة على إنستغرام مع صورة مرفقة.*****إليزابيثش

في المستشفى، كانت إليزابيث قلقة، بينما كان الأطباء يعتنون بجيمس. كانت تصلي من أجله ومن أجل الخاطفين أيضًا. عندما فتحت الباب أخيرًا وذهب الطبيب لمقابلة إليزابيث بنظرة مطمئنة.— ماذا يا دكتور؟ - سألت بقلق.— إنه بخير، لحسن الحظ كانت الإصابات طفيفة. الرصاصة لم تخترق جسده. — الحمد لله. - قالت شاكرة، فقد كانت تصلي من أجله طوال الوقت.— بعد قليل سيذهب إلى غرفته ويمكنك زيارته.— شكرًا يا دكتور. بمجرد خروج الطبيب، ظهرت امرأة تبدو عليها علامات القلق في الممر وتحدثت مع ممرضة أشارت إلى إليزابيث.ركضت نحو إليزابيث، والقلق بادٍ على عينيها. — سيدة ووكر، كيف حاله؟ — كانت عيناها مملوءة بالدموع، وصوتها يرتجف.— كريستي. — احتضنت إليزابيث زوجة جيمس، كانت قد تعرفت على زوجته بعد ولادة طفلهما عندما ذهبت لزيارتها. كان عليها أن تخبرها بما حدث.— الحمد لله إنه بخير. ستتمكنين من رؤيته بعد قليل. سقطت المرأة على كرسي وهي في حالة من الارتباك الواضح.— يا إلهي، جيمس... ظننت أن... — كانت تنتحب.اقتربت إليزابيث بلطف، وجلست بجانبها وواستها. ثم أضافت:— لقد أنقذني. سأكون ممتنة له إلى الأبد — قالت إليزابيث بهدوء.

كارلسونعندما تلقى كارلسون الأمر من جون، بدأ على الفور في العمل. خرج من مكتبه وتوجه إلى غرفة تحقيقات واسعة، حيث كانت شاشات العرض الحديثة تغطي جدارًا كاملًا وكانت التكنولوجيا متطورة. هناك، كان قلب الاستخبارات الخاصة لجون ووكر. كانت الغرفة تعج بالنشاط، لكن كل حركة كانت دقيقة. رجال ونساء مدربون تدريباً عالياً، كثير منهم عملاء حكوميون سابقون أو ضباط شرطة متخصصون سابقون، كانوا يحللون البيانات في الوقت الفعلي.كارلسون، رجل في منتصف العمر ذو وقفة مستقيمة وهادئة، كان قد عمل سابقًا للحكومة. وبفضل كفاءته العالية، قبل عرض العمل لدى جون، حيث سيكون العمل أكثر هدوءًا وذو أجر مجزي.بفضل عقود التعاون بين مجموعة ووكر ووكالات الأمن العام في تقديم خدمات التكنولوجيا، كان لدى كارلسون وصول مميز إلى الكاميرات المنتشرة في جميع أنحاء المدينة، والسجلات السرية، وأنظمة الذكاء الاصطناعي للتتبع المتقدم.في أقل من ساعتين، تمكن فريقه من تحديد هوية الخاطفين الأربعة وقاموا بتمرير المعلومات إلى الشرطة التي تحركت على الفور. كانوا مجرمين لهم سوابق في السطو وتهريب المخدرات والأسلحة، لكن دون خبرة في عمليات الاختطاف.بينم

باميلامع اقتراب الذكرى السنوية الثانية لزواج جون وإليزابيث، قررت باميلا أن تتحرك مرة أخرى لتقرب نفسها من جون. هذه المرة، قررت أن تثير إعجابه على الصعيد المهني. أقنعت والدها، براندون وايت، وإيثان بدعم مشروع جديد بالشراكة مع مجموعة ووكر في مجال العقارات. لكن براندون لم ينجرف وراء حماس ابنته فحسب.— إذا كنتِ تريدين تقديم هذا المشروع، يا باميلا، فعليكِ أن تثبتي جدواه. شكلي الفريق، ونظمي كل شيء، وعندها فقط سأتحدث مع جون ووكر. — قال بجدية، بينما كانت تشعر بثقل سلطته.بإصرار، شكلت باميلا فريقًا للمشروع. وفي غضون فترة قصيرة، قدمت لوالدها دراسة أولية متماسكة. وأعجب براندون بسرعة ووضوح البيانات، فوافق على تحديد موعد.بعد موافقة والدها، عادت باميلا إلى البلاد وسكنت في قصر آل وايت، دون نية المغادرة قريبًا.في صباح يوم الاجتماع، استيقظت باميلا مبكراً. أمضت ساعات في اختيار ملابسها: بدلة كريمية أنيقة، لكن ضيقة بما يكفي لإبراز منحنياتها، وشعرها مربوط في كعكة منخفضة أنيقة، ومكياج خفيف يضيء وجهها. نظرت إلى نفسها في المرآة قبل الخروج، مبتسمة لنفسها.— اليوم، جون، ستتعرف على باميلا جديدة — همست.عند وصو

جونفي تلك الليلة، كان قاعة المناسبات في فندق غراند رويال في أبهى حلة. غطى سجاد أحمر كامل قاعة المدخل، حيث كان الحراس وموظفو الاستقبال والمستشارون يتجولون لتنظيم استقبال الضيوف.وصل جون في الموعد المحدد في الساعة الثامنة مساءً، مرتديًا بدلة زرقاء داكنة أنيقة وربطة عنق رمادية داكنة وشعره مصففًا. كانت تعابير وجهه باردة وصارمة. سار عبر القاعة مرحبًا برجال الأعمال المعروفين والسياسيين المحليين والمستثمرين الدوليين. في ذهنه، كان العشاء مجرد التزام آخر للحفاظ على مجموعة ووكر في القمة، لا أكثر ولا أقل.وسرعان ما رصد دانيال وماركوس بالقرب من البار، فاقترب منهما ورحب بصديقيه، وبعد بعض التعليقات الودية، أخذ جون كأس ويسكي.— جون، كنت متأكداً من أنك لن تفوت هذا العشاء. — علق ماركوس.— من المهم حضور مثل هذه المناسبات. — قاللم يسأل أي منهما عن إليزابيث. بينما كانا يتحدثان، شمّ رائحة عطر زهري خفيف مألوف، فالتفت. كانت باميلا تقف على بعد بضعة أمتار منه، تتحدث مع اثنين من رجال الأعمال الفرنسيين. كانت ترتدي فستاناً أسود طويلاً، ضيقاً عند الخصر، بفتحة صدر متواضعة وأنيقة، وشعرها بتسريحة عصرية وراقية تظه