منذ ذلك الحين، أصبح جون وباميلا يظهران بشكل متكرر في المناسبات الاجتماعية. صور لهما في حفلات خيرية، وعشاءات سياسية، وحفلات توزيع جوائز. كانت باميلا هي التي تظهر بجانب جون، مبتسمة دائماً، كما لو كانت تحتل مكاناً شرعياً.لم تتأخر التكهنات في وسائل الإعلام في الظهور: هل جون ووكر متزوج؟كشفت صورة مقربة ليده اليسرى عن خاتم زواج ذهبي سميك. "إذا كان متزوجًا، فأين السيدة ووكر؟""لماذا لم تُشاهد أبدًا في الأماكن العامة؟""هل تعاني زوجته من مرض ما يمنعها من الظهور في الأماكن العامة؟" "هل على علاقة غرامية مع حبيبته السابقة؟"لم يكن أحد على علم بوجود إليزابيث.أما إليزابيث، فقد أدركت الآن لماذا لم يأخذها جون أبدًا لترافقه إلى أي مكان. كان الأمر بسيطًا: لم يكن يراها كزوجته الحقيقية. لم يكن زواجهما حقيقيًا أبدًا، وعندما يحين وقت الانفصال، سيكون كل شيء أسهل بهذه الطريقة. أخيرًا، فهمت سبب زواجهما دون ضجة في حفل بسيط لم يُذكر فيه حتى اسم العروس... كما لو كان يريد محو أي أثر لتلك العلاقة منذ البداية.لذلك، استمرت في العيش في ظل زواج مجهول الهوية. كانت أيامها مليئة بالأنشطة التطوعية، مثل حضور القداس

باميلاكان ذلك العام حاسماً بالنسبة لباملا. بعد سنوات من الانتظار، كان موعد انتهاء عقد زواج جون يقترب أخيراً — ومعه، فرصة تحقيق هدفها الأكبر: أن تصبح رسمياً باملا ووكر. ربط اسمها باسم أحد أقوى رجال الأعمال وأكثرهم نفوذاً في العالم لم يكن مجرد إنجاز شخصي، بل تتويج لطموحها الذي لا يهدأ.لم يكن الأمر يتعلق بالحب. كانت باميلا قد أصبحت مهووسة بجون منذ اللحظة التي رُفضت فيها. كان ذلك قد جرح كبرياءها، وأثار رغبة غير عقلانية في التملك. بالنسبة لها، لم يكن التواجد بجانب جون مجرد مسألة رغبة، بل مسألة مكانة. حقيقة أنه متزوج من امرأة بسيطة، لا تحمل لقبًا مرموقًا ولا تتمتع بمكانة بارزة، كانت أمرًا لم تقبله باميلا أبدًا. كانت تعتبر ذلك إهانة، وإهانة لمكانتها الاجتماعية وجمالها.علاوة على ذلك، كان والدها يضغط عليها لتتزوج رجل أعمال مرموق، حليف للعائلة منذ سنوات. لكن إذا كان عليها الدخول في زواج بلا حب، فليكن مع الرجل المناسب — وهذا الرجل هو جون. لم تكن تهتم بالعقبات، ناهيك عن حقيقة أن لديه زوجة بالفعل. بالنسبة لباملا، كانت إليزابيث مجرد مرحلة عابرة.لهذا السبب، على مدار العام الماضي، حافظت على اتصال

جون ودانيال وماركوسكان دانيال وماركوس متكئين على دراجتيهما، واقفين في محطة وقود حيث اعتادوا، حسب التقاليد، أن يجتمعوا قبل الانطلاق في جولاتهم. لم تستطع الرياح الخفيفة في ذلك الصباح أن تبدد القلق الذي كان يخيم بينهم.لم يروا جون منذ أسابيع. منذ عودته من إفريقيا، أصبح أكثر غيابًا، وبعيدًا حتى في المكالمات الهاتفية. على الرغم من أنهم كانوا يعلمون دائمًا أن صديقهم عنيد في العمل، إلا أن غيابه المطول أصبح يلفت الانتباه.— ما رأيك في سلوك جون هذا؟ — سأل دانيال، وهو يضم ذراعيه وينظر إلى الطريق.— لا أعرف... جون تغير. أصبح أكثر صمتًا، وأكثر قسوة — أجاب ماركوس، وهو يفكر. — أعتقد أن الأمر يتعلق بزواجه من إليزابيث... على الأقل، هناك شيء غريب في الأمر.— نعم... — عبس دانيال. — لطالما كان جون متحفظًا في علاقاته، لكن أن يبقي زوجته سرًا من أسرار الدولة؟ هذا ليس طبيعيًا.— أوافقك الرأي. هناك شيء ما لم يخبرنا به. وهناك المزيد... تلك الشراكة مع باميلا. — شبك ماركوس ذراعيه. — لم يبدِ أبدًا أي اهتمام بها، والآن هما جنبًا إلى جنب في ذلك المشروع العقاري. يبدو وكأنه على علاقة بها.— لو كنت متزوجًا من إليزاب

في تلك الليلة، رغم الظلام الذي يلف المطبخ، قام بتسخين الطعام. جلس على المنضدة الباردة وأكل ببطء، في صمت. كانت كل لقمة مزيجًا من النكهات، والحنان والغياب، والحضور والبعد. كان الطعام لذيذًا، كالعادة. أعدته زوجة مخلصة لم يكن يعرفها جيدًا وكان يجهل أمرها تمامًا.عندما انتهى، غسل الأطباق، وجفف يديه، ونظر نحو الممر مرة أخرى. كان الضوء لا يزال يأتي من مكان ما، خافتًا، لكنه كافٍ ليقول إن هناك شخصًا ما. خطا خطوة، ثم أخرى... لكنه توقف. اختفى الضوء فجأة، ربما تم إطفاءه.وفكر، لم يحن الوقت بعد.لكن ربما كان قريبًا... قريبًا من تغيير تلك الحالة التي لا تطاق، كان عليه أن يتخذ موقفًا، وهو الرجل الذي كان يعرف ما يريد، الذي لم يستسلم أبدًا للعقبات، الذي يتحكم في كل شيء وفي الجميع. لم تكن لديه الشجاعة لطرق الباب.صعد الدرج ببطء، وكأنه يحمل على ظهره ثقل كل الكلمات التي لم يقلها قط، وكل النظرات التي تجنبها، وكل الليالي التي ترك فيها الصمت يتكلم نيابة عنه.إليزابيث، من الجانب الآخر من الباب، كانت تستمع إلى كل حركة في المطبخ، وعيناها تائهة على الجدار الأبيض للغرفة، وما زالت في صلاة.وبدون أن يدركا، كان قلب

جونعندما استيقظ جون في ذلك الصباح، لم يلاحظ حتى غياب زوجته. كالعادة، وجد القهوة جاهزة على الطاولة. جلس وشربها ببطء أكثر من المعتاد. لم تعد الرائحة المألوفة تبعث على الراحة. كان هناك شيء مختلف في ذلك الصباح. شيء صامت... أكثر من اللازم.بدا الصمت المحيط به صاخبًا. لا صوت، ولا حركة. على الأرجح أن إليزابيث قد خرجت مبكرًا إلى الكنيسة كما تفعل كل يوم، ولن تعود إلا بعد أن يغادر هو إلى العمل.في الآونة الأخيرة، كانا بالكاد يلتقيان. وعندما يلتقيان، كانت نظراتها بعيدة، بلا بريق. كانت تتجنبه بلطف يكاد يكون مؤلماً، كمن لا يريد أن يسبب أي إزعاج آخر. الشابة العفوية والمبتسمة التي عرفها، الآن، بالكاد تتكلم. كانت باهتة، مستسلمة للحياة التي فرضها عليها.أراد جون معاقبتها، لكنه في أعماقه كان يُعاقب هو أيضاً. أصبحت العلاقة بينهما لا تطاق، عذاباً صامتاً. في يوم الزفاف، اتخذ قراراً: سيجعل حياتها جحيماً. والآن كان يعيش في ذلك الجحيم نفسه، مستهلكاً بغضب بلا اتجاه. كان يختبرها، يجرحها بكلمات باردة، باللامبالاة، متوقعاً أن تنفجر، أن تواجهه. لكن لا. كانت تصبح أكثر استسلاماً وتفانياً. وكان ذلك يغضبه أحياناً.