جون عند وصوله إلى موقف السيارات، سار جون مسرعًا نحو سيارته. كان سائقه، سبنسر، يتحدث مع جيمس، سائق إليزابيث. بمجرد أن رأى سبنسر رئيسه يقترب، سارع بفتح الباب له ليدخل.— سيد ووكر — قال سبنسر بصوت حازم ومحترم.لم يرد جون. ولم ينظر حتى إلى سائق زوجته وهو يمر بجانبه، وكأن جيمس غير مرئي.بمجرد أن انطلقت السيارة، ترددت كلمات جده في ذهنه، ممزوجة بصورة إليزابيث وهي تتصرف بلطف شديد مع أوليفر. لكن، كالسم الذي يتسرب ببطء، طفت ذكرى أخرى على السطح: كلمات والدته، التي قالتها قبل يومين، عندما رأت جيمس في وحدة العناية المركزة وهي تمسك بيد أوليفر."لا تدع هذا التمثيل يخدعك. هذه الفتاة تعرف جيدًا كيف تبدو مثالية."لأول مرة، شعر جون بوخزة من الشك. ماذا لو كانت والدته محقة؟ ماذا لو كانت إليزابيث مجرد ممثلة بارعة على ذلك المسرح الذي يسمونه عائلة؟ لكنه لم يسمح لهذا الشك بأن يسيطر عليه. كانت بنود العقد لا تزال تدق في رأسه، مذكّرة إياه بالأسباب الحقيقية وراء ذلك الزواج.عندما وصل إلى المكتب، انغمس جون في العمل بصرامة لا ترحم. لم يبدو أي شيء جيدًا بما فيه الكفاية. أمر بمراجعة تقارير كانت بالفعل خالية من الأ

مرت الخمسون دقيقة التالية بوتيرة مكثفة. قدمت باميلا تفاصيل كل مرحلة من مراحل تنفيذ المشروع، بدءًا من مرحلة الاختبارات التجريبية على المسارات الأقل ازدحامًا وحتى التكامل التام مع الذكاء الاصطناعي من أجل التوجيه الديناميكي. كان جون يستوعب كل شيء في صمت، ولم يقاطعها إلا للإشارة إلى أخطاء طفيفة أو لطلب محاكاة إضافية.عندما عادت آن بهدوء لتجمع الفناجين الفارغة وتجدد إبريق الماء، كادت لا يُلاحظها أحد. — هذا كل ما لدي اليوم — قالت، وأغلقت أخيرًا الكمبيوتر المحمول. — غدًا، هل سنقدم العرض معًا أمام اللجنة؟انحنى جون في كرسيه، ووضع ذراعيه متقاطعتين على الطاولة، وراقبها في صمت لبضع لحظات قبل أن يجيب. كان يحلل ليس فقط المشروع، بل المرأة التي أمامه، أراد أن يرى ما إذا كانت كفؤة حقًا. ففي النهاية، كان يعرف كيف يفصل بين العمل والحياة الشخصية. لم يكن يهمه ما كانت باميلا تنوي فعله في حياتها الشخصية.— غدًا ستقدمين هذه الموضوعات إلى اللجنة. وأنا سأقدم التكامل النهائي مع مجموعة ووكر والتعديلات الضريبية والقانونية. — كان صوته حازمًا وباردًا. — لكنني أريد هذا التقرير الأخير مصدقًا بحلول الساعة الثامنة مس

— لم تعتقدي أنها هدية؟ — كرر، بصوت بارد، لكن مع لمحة من عدم التصديق. — ماذا اعتقدتِ أنها كانت إذن؟— ظننت أنها ملابس لأرتديها أثناء فترة تعافي. ملابس للحفاظ على المظهر، و... و... لا... لا تناسبني.نطقت الكلمات الأخيرة بنبرة أهدأ، وهي تحيد بنظرها عنه. استخدمت كلمات جون التي قالها في يوم الزفاف.تذكر جون ذلك أيضًا وفهمه. لقد كان قاسيًا بالفعل، لكن كبريائه تغلب عليه، فلم يقل شيئًا آخر. في الواقع، بعد ذلك اليوم لم يعطها شيئًا سوى بطاقة الائتمان غير المحدودة. فكر جون في ذلك الوقت أنها سترفض ارتداء تلك الملابس وستهرب إلى المتاجر لشراء الملابس ذات العلامات التجارية التي تحبها كل امرأة. لكنها ببساطة قبلت الأمر، واستسلمت، ولم ترتدي سوى تلك التي ألقى بها عند قدميها.لم يقطع الصمت الذي أعقب ذلك سوى صوت الأطباق والسكاكين على الطبق بينما كان جون يأكل بقية قهوته بشكل آلي، ولم يعد يشعر تقريبًا بالطعم اللذيذ المعتاد.كانت إليزابيث تنظر إلى قهوتها التي تبرد في الفنجان دون أن تمسها.— إذا لم تعجبك تلك الملابس، اشتري أخرى تروق لك. هذه أصبحت قديمة. — قال أخيرًا، بصوت منخفض محاولًا أن يبدو غير مبالٍ. —

— للأسف، سأضطر للعودة إلى المنزل في غضون بضعة أيام. طلب مني أبي أن أعتني بشؤون حقول استخراج النفط. لكن سأعود حالما أستطيع، وأعتقد أن زيارتي لن تكون مجرد زيارة عابرة. - قالت ذلك بطريقة غامضة.— حسناً. لدي أمور يجب أن أحلها - قال وهو يبتعد. ظلت باميلا تراقب ظهر جون العريض والمهيب، وشعره الأنيق، ومشيته الثابتة. نعم، كان رجلاً وسيماً ويستحق شخصاً على مستواه.جمعت أغراضها، متجاهلة النظرات الفضولية التي كانت تراها تتصرف كسيدة الشركة، ثم التعليقات التي ظهرت بالتأكيد، لم تكن تهتم، بل على العكس، كانت تحب أن يتحدثوا عنها.لكن هذا لم يكن مهمًا الآن، فقد أثارت إعجاب جون. وبهذه الفكرة، جمعت أغراضها ووثائقها في حقيبتها، وخرجت من الغرفة بخطوات أنيقة وابتسامة خفيفة على شفتيها، مستعدة لتنفيذ المرحلة التالية من خططها.*****جونعند عودته إلى المكتب، ألقى جون المستندات على المكتب، وسحب الكرسي وجلس بثقل. أخذ هاتفه المحمول وتوجه مباشرة إلى الرسائل، بحثًا عن رسالة معينة.كانت الرسالة المنتظرة من جيمس."طلبت مني السيدة أن أصطحبها إلى بعض المتاجر اليوم. لا تغييرات في المسار، مجرد تسوق في المركز التجاري."لم

لكن في الوقت نفسه، شعر بطعم الوحدة المر في فمه. لأنه، في أعماقه، لم يكن أي من ذلك مهمًا. كان بإمكان العالم بأسره أن ينحني أمام قوة مجموعة ووكر، لكن حياته الشخصية كانت في حالة من الفوضى."بينما يسيطر مجموعة ووكر على العالم، تنهار حياتي الشخصية..." فكر، وهو يقبض بيده على الطاولة.أغلق عينيه للحظة، كان عليه أن يحافظ على السيطرة. لم يكن مهماً ما يشعر به. في عالم الشركات، لم تكن الضعف خياراً. وبدأ يدرك أن إليزابيث كانت أكبر نقاط ضعفه، كانت تهزه.بمجرد انتهاء الاجتماع مع المدير المالي، وكان الوقت قد تجاوز الساعة السابعة عشرة، شعر جون بثقل التعب يثقل كاهله. كان منهكًا.كان جميع الحاضرين يتوقون أيضًا إلى انتهاء ذلك الاجتماع الذي لا نهاية له. كان حفل الاستقبال في الشقة الفاخرة قد بدأ بالفعل، وكان جون يعلم ذلك، لكن الموظفين غادروا الغرفة محاولين إخفاء عجلتهم وحماسهم. كانت حفلات مجموعة ووكر تمتد عادةً حتى وقت متأخر، وفي اليوم التالي كان من الواضح مدى استمتاعهم بها.بينما كان الآخرون يغادرون، بقي جون جالسًا، مستلقياً على الكرسي الجلدي، يراقب بروس وهو ينظم المستندات على الطاولة.— سيدي، لا بد أن ح