عاد الاثنان إلى الصالة الرئيسية وقادهما أحدهم إلى طابور، حيث انتظرا حتى يتم إدخالهما إلى غرفة الطعام. كانت المقاعد على المائدة محددة. لم يهتم أحد بالجلوس على المقعد الأخير، ففي النهاية كان من دواعي الشرف الجلوس على مائدة عائلة ووكر.وكما هو الحال في قاعة الحفلات الضخمة، كانت قاعة الطعام تنضح بالفخامة. كانت ثريات كريستالية تتدلى من السقف المرتفع، تلقي بريقها على طاولة طويلة ومهيبة، معدة لاستقبال مائة وعشرين ضيفًا.كانت المائدة مزينة بشكل فاخر بمفرش أبيض مطرز، وأدوات مائدة فضية، وخزف فاخر، وكؤوس كريستالية، وترتيبات زهور صفراء رقيقة، مما يخلق جوًا من التباهي المدروس.كانت إليزابيث وآدم ينتظران دورهما. عندما ذكرت اسمها، لم يتم اصطحابها إلى رأس الطاولة، حيث كان جون جالسًا بجانب أوليفر وبناته مع عائلاتهم. بدلاً من ذلك، تم اصطحابها إلى الجانب المقابل من الطاولة وكاد قلبها يتوقف عندما لاحظت أن الشقراء المذهلة تجلس بجانب جون.شعرت بأن الأنظار تتجه نحوها، مستفسرة، خبيثة. ومع ذلك، حافظت على رباطة جأشها. رفعت ذقنها وسارت بأناقة، دون أن تحيد بنظرها أو تسمح لعدم الثقة بأن يظهر. عندما جلست على ا

إليزابيثفي القصر، أمضت إليزابيث يومها وحدها تتجول في المنزل بحثًا عن شيء تفعله. كانت قد بدأت تعتاد على غياب جون، أو على الأقل كانت تحاول ذلك. وقد أنشأت روتينها الخاص، بالإضافة إلى حضور القداس اليومي والقيام بالأعمال التطوعية. وبدأت ترتاد صالة الألعاب الرياضية في القصر للحفاظ على لياقتها البدنية وشغل ذهنها. كانت تتجول في الحدائق، وتساعد أوسكار في العناية بالنباتات والزهور. أثناء تجولها، كانت تلاحظ غابة خلف أسوار المنزل وبوابة. كان أوسكار قد أخبرها أن هناك مسارًا يؤدي إلى هضبة صغيرة توفر إطلالة جميلة على المنطقة. ذات يوم طلبت من أوسكار أن يأخذها إلى هناك، فاستجاب على الفور، وكان المسار جيداً والصعود ليس صعباً للغاية. عند وصولها إلى الهضبة، انبهرت بالمنظر، حيث امتدت المدينة والجبال إلى ما لا نهاية. أصبح هذا الممر جزءًا من نزهاتها، وبعد فترة من الوقت بدأت تذهب بمفردها لتستمتع بالسلام الذي يبعثه ذلك المكان الذي بدا وكأنه يقربها من الله.كانت تحب أيضًا الذهاب إلى المكتبة، وهذه المرة كانت تقلب صفحات كتاب دون أن تنتبه للكلمات. الحقيقة هي أن عقلها كان شاردًا، تتساءل أين يمكن أن يكون... وم

إليزابيثكانت إليزابيث تحاول استيعاب ما حدث للتو، ويداها ترتعشان وهي تمسك بفستانها المفتوح. كان صدرها يرتجف، وقلبها ينبض بسرعة لدرجة أنه يؤلمها.عندما وصلت إلى غرفتها الصغيرة، أدركت أنها كانت تبكي. كانت الدموع الساخنة والصامتة تنهمر في تدفق عشوائي.ضغطت على عينيها بقوة، محاولة إبعاد ذكرى جون عنها، يده الثابتة تمسك بها، تتجول على جسدها، عيناه متوهجة بالرغبة و... بشيء آخر. شيء كان يخيفها، وبطريقة غريبة، كان يشعلها أيضًا.كان جسدها لا يزال يرتجف. يداه... أنفاسه... الحرارة... كان الأمر كما لو أنه لا يزال هناك، متغلغلًا فيها. رائحته، حضوره... بدا أن كل شيء قد ترك بصمة على بشرتها.— ما الذي يحدث لي...؟ — همست لنفسها.نظرت إلى نفسها في المرآة المعلقة على الحائط، كانت عيناها تلمعان بريقاً مختلفاً، محموماً. شعرها الأشعث، صدرها المكشوف بسبب الأزرار المفتوحة، بشرتها الفاتحة المائلة إلى الحمرة تذكرها بلمسة يدي جون. كانت تريده. كانت ترغب في أن تكون له. أرادت أن تستسلم، كانت تتوق إلى ذلك. ليس بتلك الطريقة المفاجئة، شبه الوحشية. كانت تحلم بلحظة خاصة، مبنية على كلمات الحنان، محاطة بالعواطف والمشاعر.

جونرنّ الهاتف الموضوع على مكتب آن، فأجابت بسرعة. كل صباح كانت هي وجميع العاملين في أقسام الرئاسة ينتظرون تلك المكالمة.— لقد وصل — أبلغت موظفة الاستقبال في الطابق الأرضي.انتشر خبر وصول السيد ووكر بسرعة، وجلس الجميع إلى مكاتبهم، منتبهين لباب المصعد. بعد بضع دقائق، فتحت الباب وبدا الجميع منشغلين بأعمالهم، وخرج جون من المصعد بوجه أكثر عابسًا من المعتاد. مرّ عبر القسم بأكمله دون أن ينظر إلى أحد، متجاهلاً تحيات "صباح الخير" بصمت جاف وإيماءة خفيفة برأسه. اتجه مباشرة إلى غرفة الانتظار، حيث كانت سكرتيرته تنتظره واقفة، بجانب بروس، الذي كان يقف بجوار باب المكتب الفخم. كان يعلم أن موظفة الاستقبال في الطابق الأرضي قد أبلغت عن وصوله، وفي أوقات أخرى كانت تجد ذلك مثيرًا للاهتمام على الأقل، ولكن اليوم...— صباح الخير، سيد ووكر — قالت آن، وهي تبتسم ابتسامة مصطنعة تعلمت بمرور الوقت أن تبدو طبيعية.— صباح الخير، آن — أجاب، دون أن ينظر في اتجاهها حتى.— صباح الخير، سيد ووكر — حيّاه بروس، وهو يفتح أحد جناحي الباب المزدوج ليفسح المجال لرئيسه.— آمل أن يكون كذلك — أجاب جون ببرود، وهو يدخل.تبادل بروس ن

جون غاب جون لأكثر من شهر. كان يتنقل من شركة إلى أخرى، يبحث عن الثغرات، ويسعى إلى التحسينات، ويحسن العمليات، ويبحث عن شراكات أكثر ربحية. كان وصوله يغير كل الروتين. كان الموظفون متوترين، والمديرون قلقين، والتملق مفرطًا.كان بروس، الذي كان دائمًا إلى جانبه، يعلم أن تلك الرحلة لم تكن ضرورية، فالشركات كانت على ما يرام. كانت الأهداف تتحقق، بل إن بعضها تجاوزها.خلال تلك الفترة، لم تكن هناك أي مكالمات، ولا رسائل، ولا أي تواصل بينهما. كان جون وإليزابيث يتبادلان الصمت. هو بسبب كبريائه، وهي خوفًا من أن تُحتقر أكثر.عندما عاد أخيرًا، وجد إليزابيث بوجه أقل إشراقًا، لم تعد عيناها تلمعان كما في السابق، بل كانتا تفقدان بريقهما تدريجيًا.أدرك جون ذلك. شعر أنه كان يتسبب في تلاشي تلك الشابة المرحة ذات الابتسامة السهلة واللطيفة. ففي النهاية، كان هذا ما أراده، وكان هذا هو هدفه قبل الزواج.لكن جون لم يكن سعيدًا كما كان يعتقد أنه سيكون. دون أن يريد الاعتراف بأن هذا يؤثر عليه أيضًا، كان يبتعد عنها أكثر فأكثر. كان يخرج كل ليلة تقريبًا لحضور عشاء عمل أو مناسبات، دائمًا بمفرده. لم يكن يرافقها أبدًا.كانت شب