إليزابيثلم تكن روتينات المنزل كافية لشغل ذهنها. عندما كانت تنتهي من واجباتها، كانت تتجول في القصر. بدأت تمشي في الحدائق في أواخر العصر وترتاد صالة الألعاب الرياضية في القصر للحفاظ على لياقتها. لكن ذلك لم يكن كافياً.وصل الأمر بها إلى أن تسأل جون عما إذا كان بإمكانها الحصول على وظيفة أو العمل كطاهية، وهو شغفها. لكنه رفض ذلك بشدة.لذا، لتمضية الوقت، بدأت في العمل التطوعي. كرست نفسها لدار الأيتام ودار المسنين التي تديرها الكنيسة. لم يعترض جون. اعتقد أنها كانت ذريعة لها للخروج من المنزل، وبالنسبة له كانت مجرد تكتيك آخر لجذب الانتباه. وفي حال خرجت عن الخط، كان جيمس يبلغه بكل شيء. تبرعت بالبيانو للكنيسة وبدأت في إعطاء دروس في الغناء والبيانو في القاعة الصغيرة للأطفال والمراهقين. مرة واحدة في الأسبوع، كانت تعزف للمسنين في دار المسنين. عندما كانت تصل، كانت كالملاك الذي ينير تلك الأيام الوحيدة. كما بدأت تغني في القداس، وكان صوتها العذب والملائكي يلامس قلوب الجميع، حتى قلب جيمس الذي لم يسبق له أن دخل كنيسة من قبل. في البداية، دعته إليزابيث للمشاركة في قداس الأحد، لأنها أوضحت له أن هذا الي

— جون... — همسَت، وهي تلهث.نظرته، التي كانت تائهة من قبل، أصبحت باردة.— ماذا تفعلين؟ — سأل بصوت منخفض وحاد.— أنا... كنت أعد القهوة — أجابت، مرتبكة، عيناها مفتوحتان، وأنفاسها متقطعة.— لماذا كنتِ تغنين؟— أحب الغناء... — همست، بصوت يكاد لا يُسمع.نظر إليها للحظة، ثم قال ببرود:— لا تغني. — جاءت الكلمات كحكم. — لا أريد سماعك تغنين. فهمتِ؟أومأت إليزابيث برأسها برفق، وهي تبتلع ريقها. لكن عينيها... لم تنخفض عيناها. كان هناك خوف فيهما، نعم، لكن كان هناك أيضًا شيء كان جون يكرهه فيها: الكرامة. وهذا أثار غضبه أكثر.أراد أن يحطمها. أراد أن ينتزع عنها قناع الفتاة الطيبة، الزوجة المخلصة. لكنها لم تكن محطمة. ليس بعد.تقدم جون، وتراجعت إليزابيث حتى استندت إلى المنضدة. وضع يديه على جانبيها. أدارت وجهها وأغلقت عينيها، ترتجف خوفاً مما قد يحدث.— انظري إلي — أمرها.استغرق الأمر ثانية أو ثانيتين، لكنها أطاعت. التقت عيناها الرماديتان الزرقاوتان بعينيه السوداوتين. كان جون طويل القامة، مهيبًا. بجانبه، بدت صغيرة، هشة، رغم أنها كانت طويلة أيضًا، بطولها الذي يبلغ مترًا وسبعين سنتيمترًا. ومع ذلك، لم ت

إليزابيثبدت المنزل أكثر هدوءًا بعد رحيل جون. بعد أن انتهت من تنظيف وترتيب المطبخ، صعدت إليزابيث إلى غرفة جون، الغرفة التي كان من المفترض أن تكون لها أيضًا. لكنه لم يكن يريدها.كانت تدخل إلى هناك كل صباح. كانت ترتب وتنظف وتنظم كل شيء بشكل لا تشوبه شائبة، ونظرت إلى السرير الضخم البارد والخالي.تنهدت إليزابيث وتذكرت غرفتها الصغيرة في الخلف التي كانت ضئيلة مقارنة بضخامة تلك الغرفة. لم تكن ترغب في التواجد هناك بسبب الفخامة والراحة. كانت تريد أن تكون هناك مع جون، وأن تنام وتستيقظ بجانبه. بين الحين والآخر كانت تتخيل نفسها بين ذراعيه على ذلك السرير، وكانت تفضل أن يتشارك الاثنان غرفة صغيرة مليئة بالحب. بكت بصمت، دموع ألم حب غير متبادل. دخلت الخزانة الضخمة الملحقة بالحمام وغرفة الملابس، التي لا تقل رفاهيةً ورحابةً عن أي قصر ملكي. نظرت إلى المكان الفارغ المخصص لممتلكات زوجة جون وفكرت بحزن فيما إذا كان سيشغله يوماً ما ملابسها وأحذيتها وحقائبها... لكنه على الأرجح سيكون محجوزاً لزوجة مستقبلية سيحبها جون. ليس لها.شعرت بانقباض في قلبها. "في غضون ثلاث سنوات، أريدها أن تخرج من هذا المنزل" كانت

إليزابيثمرت الأسبوع ببطء واستمرت روتين غياب جون حتى أزعجتها رنة الهاتف. عندما رأت اسم جون على الشاشة، اجتاحتها موجة من القلق. كانت هذه هي المرة الأولى التي يتصل فيها بها مباشرة، فعادةً ما كان بروس هو من يتصل بها، عادةً لإبلاغها بأن جون سيكون مشغولاً في المساء أو بشأن أمور تتعلق بالمنزل. ردت عليه ويدها ترتجف.— مرحبًا — خرج صوتها بصوت خافت.ساد صمت ثقيل على الخط، تلاه تنفس ثقيل.— إليزابيث — توقف جون لبرهة قصيرة، وصوته خالٍ من أي عاطفة — اليوم هو عيد ميلاد جدي، وهو يطلب حضورك. كوني جاهزة في الساعة الثامنة مساءً.دون انتظار رد، انقطع الاتصال فجأة. بقيت إليزابيث ممسكة بالهاتف، متشوقة لسماع صوت جون مرة أخرى، لكن كل ما سمعته كان الصمت.استغرقت لحظة لتستوعب الكلمات الباردة والمباشرة. أخيرًا، سيصطحبها جون إلى قصر ووكر الفخم، والمناسبة هي عيد ميلاد جده. راودتها لمحة من القلق: لم يكن لديها فستان مناسب لمناسبة رسمية كهذه، سوى الملابس التي أعطاها إياها جون يوم الزفاف.بابتسامة مليئة بالأمل، اتصلت بجيمس وطلبت السيارة. لأول مرة منذ وقت طويل، أرادت أن تكون على مستوى اللحظة إلى جانب زوجها ا

— أبي. أخيرًا وصل جون — قالت مارثا، وهي تقترب من أوليفر ووكرهذه المرة كان واقفاً وعصا في يده، يتحدث مع امرأة افترضت إليزابيث أنها أخته الصغرى، نظراً للتشابه بينهما، وثلاثة أشخاص آخرين.— آه، جون! إليزابيث، من الجيد رؤيتكما — صرخ أوليفر، متحركًا بصعوبة نحو الزوجين.اقترب جون من جده وقبّل جبهته بنفس الأسلوب الحنون الذي أبداه مع والدته. استغربت إليزابيث هذه الإيماءات الحنونة من جانبه.— عيد ميلاد سعيد، يا جدي. آمل أن تكون قد أعجبك الهدية.— نعم، سأستخدمه قريبًا. هل تحبين لعب الشطرنج، يا عزيزتي؟ — سأل أوليفر، موجهًا عينيه الفضوليتين نحو إليزابيث.— نعم. أحبها — أجابت ببساطة.— إذن، لدي شريكة الآن. لقد أهداني جون لعبة شطرنج جميلة مصنوعة من خشب نبيل، حصرية، ومصنوعة يدويًا. — وابتسم لها بحنان. — وكيف حالك يا عزيزتي؟ أخبرني جون أنك كنت مريضة ولذلك يفضل أن يتركك ترتاحين.نظر جون إلى زوجته بقلق، خائفاً من ردها.— أنا بخير الآن، سيد ووكر. لا تقلق — طمأنته إليزابيث بابتسامة لطيفة.شعر جون بارتياح فوري. كان يحب جده ولم يرغب في خيبة أمله، في حال اكتشف أمر العقد.— تعالي يا عزيزتي — قال العجوز، مم