جونفي غداء نادر في قصر ووكر، لم يستطع جون تجنب اصطحاب إليزابيث، تحت ضغط إصرار جده. خلال الوجبة، ظل جون وإليزابيث صامتين. تبادلا بضع كلمات فقط في محاولة للحفاظ على المظاهر. إذا كان أوليفر قد لاحظ البعد بينهما، فقد فضل عدم التعليق. بدا أكثر اهتمامًا بتذوق الشواء الذي أُعد خصيصًا لهذه المناسبة.كانت كاثرين، الأخت الصغرى لمارثا، نقيضًا تمامًا للأجواء السائدة: مفعمة بالحيوية، ثرثارة، وبشكل واضح غير مبالية بالجو السائد بين الزوجين. بطريقة ما، كان جون ممتنًا لأنها كانت تتحدث طوال الوقت، وبذلك لم يكن عليه التفاعل معها.كانت تتحدث بحماس عن رحلتها الأخيرة إلى اليونان، واصفةً بحماس أطلال سانتوريني وزرقة بحر إيجة التي لا تصدق. حتى أنها قاطعت روايتها ووجهت شوكتها نحو جون، كمن يوجه اتهامًا:— جون، لماذا لم تسافرا بعد في شهر العسل؟بدا الصمت على المائدة وكأنه تجمد للحظة.رفع جون عينيه نحو خالته بتعبير لا يمكن فك رموزه. كانت كاثرين دائماً تنجح في إخراجه عن مساره بأسئلتها المباشرة، التي تقولها كمن يعلق على الطقس. احمرت وجنتا إليزابيث على الفور، وخفضت عينيها نحو الطبق، وهي تشعر بحرارة في وجهها. واصل

بمجرد أن أصبحا وحدهما، التفت أوليفر إلى الشابة التي بجانبه بابتسامة لطيفة.— أخبريني يا عزيزتي، كيف تسير الأمور في الزواج؟— نحن بخير. جون مشغول جدًا، لكننا نستمتع باللحظات التي نقضيها معًا — لم تكن إليزابيث تكذب. ولهذا حوّلت نظرها غير المرتاح. — أفهم... — تمتم العجوز، وعيناه الخبيرتان تراقبان عن كثب كل تفصيلة في تعبيراتها.على الطاولة، كان هناك لوح شطرنج جميل للغاية. القطع، المنحوتة يدويًا، كانت تتلألأ تحت الضوء الخافت. تذكرت إليزابيث الهدية التي قدمها جون لجدها.— هل هذه اللوحة التي أهداها جون لك؟ — سأل وهو يعجب بالقطع— نعم. إنها قطعة جميلة. هل تريد أن تلعب؟— بالطبع.لعبوا لمدة ساعة تقريبًا. أظهرت إليزابيث أنها استراتيجية بالفطرة، مما صعّب على أوليفر الفوز.— كش ملك — قال أخيرًا بابتسامة راضية. — أنت تلعبين جيدًا. لم تسهلي الأمر عليّ أبدًا.— كانت مباراة صعبة. — بقيت حوالي ساعة على وقت الشاي. لم تتعرفي جيدًا على القصر بعد. ما رأيك فيه؟— إنه جميل جدًا... وضخم. لا أستطيع حتى تخيل عدد الغرف في هذا المنزل.— اثنتان وثلاثون، على وجه الدقة. لم أفهم أبدًا السبب.فغرت إليزابيث عينيها.

جونفي المكتب، كان جون يمسك بهاتفه، منتظراً رسالة جديدة لم تصل. كان قد توقف عن مراجعة عقد مهم مع بروس، لكن عندما رأى رسالة إليزابيث على الشاشة، توقف على الفور. كان من النادر جدًا أن تراسله، لدرجة أنه شعر بالقلق للحظة.عندما انتهى تبادل الرسائل بكلمة "حسناً" بسيطة، شعر برغبة في رمي الهاتف على الحائط. تنهد بعمق. كانت إليزابيث تثير فضوله وتثير غضبه في الوقت نفسه.— بروس، أريد أن أرى كشف حساب بطاقة الائتمان الخاصة بزوجتي.رفع بروس عينيه، متفاجئًا. جون ووكر، يقطع اجتماعاً حاسماً ليرى رسالة... والآن يطلب كشف حساب بطاقة زوجته؟ لم يبدِ أي اهتمام منذ شهور. — لحظة واحدة، سيدي. — قال، وهو يمسك بالجهاز اللوحي.بعد بضع دقائق، سلمه الجهاز. جون انتزعه من يديه تقريبًا.لم يستطع تصديق ما رآه.مع بطاقة ائتمان غير محدودة، كانت نفقات إليزابيث ضئيلة، عملية شراء واحدة بقيمة أكبر قليلاً، لكن بالنسبة لمعاييره كانت منخفضة جداً وكان يتذكر تلك المناسبة تماماً. كيف يمكنه أن ينسى الفستان الأزرق الجميل الذي مزقه بوحشية في تلك الليلة؟ ذكرى تلك المشهد تسبب له غثيانًا في معدته.كيف أمكنني التصرف بهذه الطريقة؟ ف

إليزابيثتحاول إليزابيث ببطء فتح عينيها، وتعود وعيها كضبابألم حاد في الكاحل، ثم ضغط خافت في الرأس، نابض، ينبض كطبل مكتوم داخل الجمجمة.أطلقت إليزابيث أنيناً خافتاً، وعيناها لا تزالان مغمضتين. كانت الأمطار الباردة تضرب وجهها، وتختلط بالدم المتدفق من جبينها. كان جسدها كله يؤلمها، لكن البرد هو الذي بدا أنه يؤلم أكثر، وكأنه يصل إلى العظامبصعوبة، فتحت عينيها. كان كل شيء يدور.للحظة، لم تعرف أين كانت. كان كل شيء مظلماً فوقها، أغصان الأشجار الملتوية وصوت المطر الذي يطرق الغابة من حولها. كانت الأرض تحت جسدها صلبة، مبللة، وكانت هناك أوراق ملتصقة بجلدها، بشعرها، بوجهها.حاولت تحريك ساقها، لكن كاحلها احتج بألم حاد. أطلقت صرخة ضعيفة يائسة.— آه... — قالت وهي تلهث، محاولة كبح البكاء. — لا... لا... يا إلهي ساعدني.أرادت النهوض، لكن جسدها لم يطعها، ودوار غمر رأسها. كانت مستلقية على منخفض صغير في المسار، حفرة تشكلت بفعل تآكل التربة.رفعت ذراعها بجهد، تتلمس الأرض من حولها، تبحث عن شيء لتتكئ عليه وتحاول النهوض، دون جدوى، لم تكن لديها القوة.— جون... — همسَت، دون تفكير، وكأن اسمه صلاة وسط الفوضى.تدفق

إليزابيثاستيقظت إليزابيث ببطء عندما شعرت بضوء الشمس الخافت يتسلل عبر ستائر الغرفة. فتحت عينيها ببطء، متأقلمة مع الضوء الخافت. لبرهة، بقيت تحدق في السقف الأبيض، مستمعة إلى الصوت المنتظم لجهاز مراقبة القلب بجانبها.حاولت أن تتحرك. وضعت يدها على جبينها، وشعرت بالضمادة السميكة هناك، وتذكرت السقطة، والمطر... وجون."لقد وجدني..."كانت أليس تتصفح هاتفها، وبمجرد أن رأت أن إليزابيث قد استيقظت، نهضت على الفور.- سيدتي، كيف تشعرين؟نظرت إليزابيث إلى الممرضة وشعرت بالارتباك للحظة قبل أن تتذكر ما كان يحدث.- أعتقد أنني بخير. - في الواقع كانت تشعر بالانزعاج من الأنابيب في ذراعها وأجهزة المراقبة الموصلة بجسدها. - هل تريدين قليلاً من الماء؟ - سألت الممرضة- نعم.على الفور ساعدتها الممرضة على شرب الماء.اقتربت أليس منها، ورتبت الوسادة خلف رأسها.— طلب الدكتور سينتس أن نبلغك بمجرد أن تستيقظي حتى يتمكن من إجراء فحوصات جديدة، هل هذا مناسب؟ أومأت إليزابيث برأسها فقط. كانت متعبة جدًا لدرجة أنها لم تستطع قول أي شيء آخر.مرت فترة ما بعد الظهر بطيئة. كانت الممرضات يدخلن ويخرجن، يقيسن مؤشراتها الحيوية، ويعط