عاش أوليفر ووكر حتى سن 101 عامًا، ورحل بسلام في منزله، محاطًا ببناته وأحفاده وأبناء أحفاده. كان وداعه هادئًا، كرجل قد أنجز مهمته. لم يترك وراءه إنجازات مادية عظيمة فحسب، بل ترك قبل كل شيء إرثًا من عائلة متماسكة وسعيدة.قبل رحيله، حظي بفرحة رؤية جون وإليزابيث يبنيان زواجًا متينًا ومليئًا بالحب، مباركًا بأربعة أطفال: أنتوني، وماري، والتوأم لوك ولويز. كما شهد زواج آرثر، الذي أنجب له حفيداً آخر، ورأى كلير تتزوج من رجل أعمال كبير، على الرغم من أنها لم تنجب أطفالاً بعد. وكاثي، ابنته الصغرى، التي تزوجت، على الرغم من سنها، من رجل طيب يحبها. لم تنجب كاثي أطفالاً، لكنها حظيت بترحيب حار من أبناء زوجها الثلاثة.بناءً على طلب أوليفر، كانت الجنازة قصيرة، وحضرها فقط أفراد العائلة والأصدقاء المقربون. أوضح رغبته في أن يجتمعوا في المساء لتناول العشاء حيث لا يحزن الجميع على وفاته، بل يتذكرون اللحظات الجميلة ويبقون متحدين. كان قد سجل رسالة فيديو، وفي كلماته الأخيرة كانت رغبته الأخيرة واضحة:— لا تبكوا عليّ... احتفلوا بالحياة وابقوا متحدين.أثارت كلماته مشاعر الجميع بعمق. مارثا، بصفتها الابنة الكبرى، مسحت

باميلاكانت باميلا وايت هاميلتون تقضي ساعات في البحث في جميع أنواع وسائل الإعلام بحثًا عن معلومات عن عائلة ووكر. المجلات، الصحف، الأعمدة الاجتماعية، مواقع الأعمال. لم يفوت شيء من نظرها المهووس. كانت تجمع سراً كل ما تستطيع الحصول عليه عن الزوجين، مقالات عن كيفية نمو المجموعة وبقائها في طليعة الاستثمارات، صور في المناسبات الاجتماعية التي كانت تبرز دائماً جمال وأناقة جون وإليزابيث ووكر.مع كل صورة جديدة، كانت الجرح تتفتح من جديد. ها هم ذا، يبتسمون وكأن الزمن لم يمسهم، إليزابيث تزداد إشراقاً وجون بوقاره المهيب وجماله الرجولي الجذاب لأي امرأة، كان الاثنان يُعتبران الزوجين الأكثر جمالاً وأناقةً وفقاً لمجلات المشاهير، وكانا لا يزالان يحافظان على نفس مظهر الزوجين اللذين وقعا في الحب للتو.أما عن الأبناء، فلم يظهر عنهم سوى القليل. كانت خصوصية العائلة محفوظة جيدًا. لمرة واحدة فقط، في مجلة للمشاهير، عثرت باميلا على صورة نادرة: جون وإليزابيث وأبناؤهم الخمسة مجتمعين. أمضت باميلا دقائق طويلة تحدق في تلك الصفحة. كان ابتسامة إليزابيث وجون مع أبنائهم الجميلين من حولهما تؤلمها كالسكين، وكان كرهها يتزاي

في اليوم التالي، وهو يوم أحد مشمس، استيقظت قصر ووكر على أصوات الحياة. وانتشرت رائحة الخبز الطازج والقهوة في المطبخ. نزل الأطفال راكضين على الدرج، وما زالوا يرتدون ملابس النوم، يضحكون ويتنافسون على من يجلس أولاً على المائدة.كانت إليزابيث، التي ترتدي فستانًا خفيفًا، ترتب الأطباق بمساعدة ماري، التي أصرت على وضع زهور في وسط الطاولة. دخل جون بعد ذلك مباشرة، وقد تخلص من صرامة أسبوع العمل، مرتديًا بنطال جينز وقميصًا مطويًا على ذراعيه.— صباح الخير، أيها العائلة. — حيّاهم، وقبّل زوجته ثم كل طفل، واحداً تلو الآخر. — ماذا لدينا اليوم على قائمة الطعام؟— فطائر! — صرخ أنتوني وماري بصوت واحد، مما جعل الجميع يضحكون.نظرت إليزابيث إلى جون، وعيناها تلمعان بالحنان.— أعددت كعكتك المفضلة. ليمون مع شرائح ليمون صقلي مكرملةابتسم، — أنت رائعة.— فقط لأنني أحبك.— أنا أحبك أكثر.كان شمس صباح يوم الأحد تتسلل عبر النوافذ الواسعة لقصر ووكر، مضيئة المنزل بضوء ذهبي. كان الأطفال، الذين ارتدوا ملابسهم المكوية بعناية، ينتظرون في الصالة، بينما كان جون وإليزابيث يتفقدان آخر التفاصيل قبل الخروج.— أنتوني، رتب ياقة

عائلة ووكرمرت الأيام، وتدريجياً أصبحت ليلي تقترب أكثر فأكثر من الأعمال الخيرية التي تنسقها إليزابيث. كانت الشابة تظهر حناناً تجاه أطفال دار الأيتام، وتساعد بجد في المهام، وتجيد إظهار التواضع. وكانت إليزابيث، التي كانت دائماً يقظة، تلاحظ تلك العناية التي تكاد تكون عفوية.في أحد الأيام الممطرة، فتح القدر، أو بالأحرى خطة لوجان، الباب النهائي.في الصالة الرئيسية للقصر، كانت إليزابيث تودع كلارا، إحدى أقدم مربيات العائلة. كانت الفتاة تدمع عيناها وتمسك بيد إميلي بقوة.— أنا آسفة جدًا، سيدة إليزابيث... لكن أمي مرضت بشدة، وأنا بحاجة للعودة إلى الريف — قالت كلارا بصوت متهدج. — لقد كنتِ أنتِ والأطفال دائمًا بمثابة عائلة ثانية لي، لكن لا يمكنني التخلي عنها الآن.احتضنتها إليزابيث بصدق، وهي متأثرة.— أتفهم ذلك، عزيزتي. أمك بحاجة إليك، وعليك الذهاب إليها. سنفتقدك كثيرًا، لكن اعلمي أن أبواب منزلنا ستظل مفتوحة دائمًا عندما ترغبين في العودة.كان ماري وأنتوني مكتئبين، بينما كان لوك ولويز يتشبثان بتنورة كلارا، وكانت إميلي تبكي بصوت خافت.— لا أريد أن ترحل كلارا... — قالت لويز وهي تبكي، مخبئة وجهها في ف

ليليلاحقًا، بعد عودتها إلى الغرفة البسيطة التي خصصت لها في القصر، جلست ليلي على حافة السرير، وما زالت ترتدي الزي الرسمي. كانت مشاهد الكنيسة تعود إلى ذهنها في ومضات: الأصوات المتناغمة، نظرة إليزابيث الرقيقة، ضحكات الأطفال الخجولة وهم يشكرون على أشياء صغيرة جدًا.دون أن تدرك، كانت تضغط بين أصابعها على المسبحة الخشبية الصغيرة التي أعطتها إياها إحدى المربيات عند الخروج. تنفست بعمق، وهي تشعر بعدم الارتياح.— يا للجنون... — همست لنفسها. — هذا ليس لي.اهتزت هاتفها المحمول على الطاولة الصغيرة. كان لوغان.ردت على الفور، محاولة أن تبدو حازمة.— لقد تمكنت من الاندماج في روتينهم. تقبلني الأطفال بسرعة، وإليزابيث تثق بي — قالت بنبرة شبه مهنية.ترددت ضحكة لوغان الجافة من الطرف الآخر.— كنت أعلم أن لديك موهبة. استمري على هذا المنوال. أحتاج إلى التفاصيل، المواعيد، المحادثات. لا شيء صغير جدًا عندما يتعلق الأمر بعائلة ووكر.ترددت ليلي لثانية. ظهرت صورة في ذهنها: لويز راكعة تطلب الشفاء لجدّة دولوريس. طفلة تصلي من أجل شخص ليس حتى من العائلة.عضت شفتيها، وترددت صوتها.— لوغان... إنهم... مختلفون. لا أعرف ك