في الأيام التالية، شعر فريق ووكر بأول آثار الاندماج المقترح. على الرغم من أن جون قد أدار الاجتماع بسلطة، إلا أن المديرين لم يكونوا جميعًا راضين. كان البعض يرى مخاطر حيث كان جون يرى فرصًا، وبدأت همهمات عدم الرضا تنتشر بهدوء في الممرات.— إنه يتصرف بسرعة كبيرة — علق أحد المديرين خلال محادثة خاصة، وهو ينظر من فوق كتفه. — لا يمكننا أن نقبل كل شيء دون تساؤل.أومأ مدير آخر برأسه موافقاً، لكنه تردد. كان يعلم أن التشكيك في جون علناً أمر محفوف بالمخاطر؛ فسمعته بأنه لا يرحم ولا يتنازل معروفة للجميع. ومع ذلك، في الاجتماعات غير الرسمية، كانت الأسئلة تطفو على السطح: استراتيجيات بديلة، ومخاوف بشأن بنود خفية، وشكوك حول الجدوى على المدى الطويل.في هذه الأثناء، في الخارج، بدأ منافسو الشركة المنافسة في التحرك. كانت الوثائق التي تم إرسالها بعناية إلى الصحافة، والشائعات الخفية حول عدم استقرار مجموعة ووكر، ومحاولات رشوة كبار المسؤولين التنفيذيين، تخلق موجات صغيرة من التوتر تنتشر في السوق.في المكتب، كان جون يتابع كل شيء من خلال التقارير التي جمعها بروس، الذي كان يتوقع كل حركة بدقة شبه جراحية.— إنهم يحاول

جونلطالما وثق جون ووكر بحدسه. فقد قاده في مفاوضات محفوفة بالمخاطر، وفي قرارات تجارية غيرت مصيره، وحتى في لحظات حاسمة من حياته الشخصية. والآن، أكثر من أي وقت مضى، لم يمنحه ذلك الشعور تجاه ليلي أي راحة.ومع ذلك، لم يستطع ببساطة التحدث بصوت عالٍ. إليزابيث، اللطيفة والواثقة، كانت سترى في شكوكه مجرد مبالغة. أما الأطفال، فقد تعلقوا بالفتاة أكثر من اللازم. خطوة خاطئة واحدة قد تهز التناغم في المنزل.لذلك، لجأ جون إلى من كان يعلم أنه لن يخيب ظنه أبدًا: كارلسون، رئيس الاستخبارات الأمنية الخاصة.استدعاه إلى مكتبه. — سيد ووكر، هل استدعيتني؟ — قال، في وقفة صارمة.نهض جون من كرسيه وسار نحو النافذة، ويداه متشابكتان خلف ظهره.— كارلسون، أنا أثق كثيرًا في عملك. أريدك أن تحقق بشكل أعمق في أمر شخص ما داخل منزلي... وأن تفعل ذلك في سرية تامة.عبس الحارس.— شخص من العائلة، سيدي؟استدار جون بحزم.— لا. الشابة ليلي.رفع كارلسون حاجبيه قليلاً، متفاجئاً.— ليلي؟ لقد تحققنا منها بالفعل ويبدو أنها شخص جيد.— لهذا السبب بالذات. — قاطعه جون بصوت جهوري. — لا أريد أن تعرف ليزي أي شيء بعد. ظهرت ليلي في حياتنا بسرعة