إليزابيث وآدم وسارةكان الثلاثة يضحكون بصوت عالٍ بينما يروي آدم بحماس كيف تمكن من خداع رجال جون. إليزابيث، التي كانت تشعر بالحزن والوحدة قبل قليل، انجرفت مع جو المرح السائد. كانت تلك واحدة من اللحظات النادرة من الفرح الحقيقي التي عاشتها في الآونة الأخيرة.كانوا يتناولون الغداء في الشقة الصغيرة التي كانت بمثابة ملاذ لهم. كانت بسيطة، لكنها دافئة، وبدت في ذلك اليوم أكثر دفئًا، كما لو أن الصداقة كانت تدفئ الأجواء.فوجئت إليزابيث بتفاصيل خطط آدم.كانا يتبادلان السيارات في مرآب المستشفى أو في أماكن استراتيجية، مما يجعل حراس جون يضيعون ساعات أحيانًا، بل ويومًا كاملًا في انتظار شخص لم يعد موجودًا هناك. هذه المرة فوجئت وفتحت عينيها على مصراعيها عندما ذكر أن حتى حادث السيارة كان مخططًا له.— هل أصاب أحداً؟ — سألت بقلق حقيقي.ابتسم آدم بتعاطف.— كان الأمر بسيطًا جدًا. لقد قاموا بتمثيل مشهد صغير من الفوضى، تمامًا كما تم توجيههم. لم يكن الأمر خطيرًا.بعد الغداء، تنهدت سارة بسرور وهي تنهي آخر قطعة من الحلوى.— ليزي، كان طعمه رائعًا، كالعادة!كلما زارها الأصدقاء، كانت إليزابيث تُعد طبقًا خاصًا، عاد

منذ ذلك اللقاء، بدأت إليزابيث تلاحظ ستيف في أماكن مختلفة، حتى في الكنيسة، وهو ما بدا للوهلة الأولى مصادفة. لكنه لم يكن كذلك.بدأ ستيف يراقبها بهدوء، باحثًا عن فرص للتحدث معها. كان يدعوها دائمًا، بكل احترام، لتناول الغداء أو العشاء، لكنها كانت ترفض دائمًا.في ذلك المساء، كانت إليزابيث تخرج متحمسة من موقع البناء الذي سيكون مطعمها المستقبلي. كانت أعمال الترميم على وشك الانتهاء، وستتمكن قريبًا من توقيع العقد والبدء في تجهيز المكان. ما إن وطأت الرصيف حتى رأت ستيف يقترب منها.— مساء الخير، آنسة ستيوارت — حيّاها وهو يبتسم. — لقد كنا نتقابل كثيرًا... هل هذا إشارة من السماء؟لم تستطع إليزابيث منع نفسها من الابتسام قليلاً.— مساء الخير، سيد تايلور. المدينة صغيرة، فمن الطبيعي أن نلتقي. — كانت إليزابيث تتحدث بطبيعية وبابتسامة خفيفة.— نعم... هذا يسهل الأمور كثيرًا — أجاب، معجبًا بالمرأة التي أمامه بابتسامة هي الأجمل التي رآها في حياته.كانت ترتدي فستاناً أزرق أنيقاً بتفاصيل بيضاء وتضع قبعة متناسقة، مما يضفي عليها مظهراً من الرقي الخفي والأناقة. "جميلة"، فكر.— بما أنك رفضت جميع دعواتي لتناول الغ

في تلك الليلة، وصل جون إلى قصر ووكر بوجه جاد ومتعب. أوقف السائق السيارة أمام المدخل الرئيسي، ونزل جون، مرتبًا سترته قبل أن يصعد الدرجات العريضة المؤدية إلى الشرفة.بمجرد دخوله، سمع أصواتًا في غرفة الجلوس. نهضت مارثا على الفور، مبتسمةً بتصنع.— جون، عزيزي، من الجيد أنك أتيت — قالت، وهي تقترب لتقبيل وجهه. كانت تفتقد ابنها حقًا.— مساء الخير، أمي... أبي... جدي. — خفت نبرة صوته عندما رأى جده جالسًا على الكرسي بجانب المدفأة، ملفوفًا ببطانية.— يا بني... — قال أوليفر ووكر، بصوت أجش، لكنه حازم. — تعال إلى هنا وعانقني.ابتسم جون، وإن كان ابتسامة خفيفة، واقترب ليحضنه. مرر الرجل العجوز يده المجعدة على ظهره في حركة بطيئة وحنونة.— لقد نحفت... ولديك هالات سوداء تحت عينيك. أنت لا تأكل جيدًا، أليس كذلك؟ — قال الجد، وهو ينظر إليه من أعلى إلى أسفل باهتمام.— أنا بخير يا جدي — أجاب جون، خافضاً نظره، غير قادر على الكذب تماماً.صفع أوليفر يده برفق، كما كان يفعل عندما كان طفلاً.— لا تكذب عليّ يا فتى. أنا أرى ما وراء ما تظهره.قبل أن يتمكنا من متابعة حديثهما، سعلت مارثا، لفتت انتباههما.— لدينا ضيفة خاصة

كانت الأجواء حميمة: طاولات قليلة، وشموع فوق مفارش من الكتان، وهمس خافت من الأحاديث، ورنين بعيد لأدوات المائدة. كان معظم الزبائن قد حجزوا قبل أشهر، لكن بالنسبة لجون، كان ذلك المكان متاحاً دائماً.لم يمر وقت طويل حتى عاد النادل، ووضع الكأس أمامه. التقطها جون، ودار السائل الداكن، وراقب انعكاس ضوء الشموع عليه قبل أن يأخذ أول رشفة. انزل النبيذ بهدوء، لكنه أحرق قليلاً، ودفئ صدره.وصل الطعام بعد قليل، وتناول وجبته ببطء، دون عجلة، متنقلاً بين أدوات المائدة والكأس. لكن، عندما أدرك، كانت الزجاجة الأولى قد فرغت بالفعل. رفع نظره ونادى النادل بحركة بسيطة من يده.— أحضر زجاجة أخرى — أمره، وصوته لا يزال هادئًا، لكنه محمل بشيء كثيف.ماكسيم، الذي كان يراقب من بعيد، عبس. عادةً، كان جون يقتصر على كأسين. كانت تلك الليلة استثناءً واضحًا، لكنه قرر ألا يسأل. اكتفى بالإشارة لفتح الزجاجة الثانية.كان النبيذ يتدفق، وأفكار جون تتأرجح كالأمواج. كان ينظر إلى الفراغ، وعندما انتهت الزجاجة الثانية، نهض. أو بالأحرى، حاول ذلك. بدا الأرض غير مستقر قليلاً، وكان رأسه خفيفاً بشكل غريب.اقترب ماكسيم على الفور، ووضع ذراعه ت

— آن، لست في حالة تسمح لي بالتعامل مع هذا الأمر الآن. افعلي ما يلي: دعيها تصعد، لكن أخبريها أنني خرجت ولن أعود اليوم. سأخرج من المصعد الخاص. إذا أرادت الانتظار، فلتنتظر في غرفة الانتظار.— نعم، سيدي.أخذ جون حقيبته وأغلق المكتب، لم يكن يريدها أن تقتحم مكتبه مرة أخرى في غيابه، وخرج بسرعة. أراد أن يختفي. من العالم، ومن الضغوط، ومن الأخطاء. اتصل ببروس، الذي أجاب على المكالمة من الرنة الأولى.— سيد ووكر؟— هل تلك الحانة مفتوحة في هذا الوقت؟— نعم، سيدي.— قابلني في المرآب. أحتاج إلى التنفس قليلاً... والشرب.— أنا في طريقي.أغلق الخط. *****كان بروس في مكتبه يُعد بعض المستندات التي تتطلب توقيع الرئيس على وجه السرعة. لكن، في ظل هذه الحالة، لم يبدو هناك ما هو أكثر إلحاحًا. كان عليهم العثور على السيدة ووكر بسرعة، قبل أن تبدأ الأعمال بالتضرر. كان بروس يرى أن ذلك صعبًا، فالمجموعة كانت قوية جدًا ولديها مديرون أكفاء، لكن الرئيس هو رأس كل شيء.بينما كان جون وبروس يغادران المرآب بهدوء برفقة سائقهما وأحد حراس الأمن، دخلت باميلا وايت إلى مكتب الاستقبال بنظرة متعجرفة، وكعب حذائها يطقطق على الأرضية.