ظل جون يحدق في الرسوم البيانية على الشاشة الكبيرة في غرفة الاجتماعات. كان يعلم أن هذا الاستثمار يمكن أن يضع المجموعة في مستوى جديد من التنافسية العالمية. لكنه كان يعلم أيضًا أنه إذا فشل في أي توقعات، فقد يتعرض كل ما تبقى من مشاريعه الاستراتيجية للخطر.تنفس بعمق، شاعراً بثقل كل قرار. ظل صامتاً وهو يحلل الرسوم البيانيةثم نظر جون إلى المدير القانوني، السيد براون، بنفس النبرة الجافة والمتطلبة.— سيد براون، ماذا عن الشروط القانونية؟ هل هناك أي بند قد يضر بنا في عقد ميامي هذا؟قام المدير القانوني بتعديل نظارته، وفتح ملفًا رقميًا على الجهاز اللوحي أمامه. ثم نقله إلى الشاشة الرئيسية حتى يتمكن الجميع من متابعته.— سيدي، يتبع العقد المعايير الأمريكية، ولكن هناك بعض التعقيدات بسبب قوانين ولاية فلوريدا، خاصة فيما يتعلق بالمسؤوليات العمالية والضرائب على تقديم الخدمات الأجنبية. بالإضافة إلى ذلك، نظرًا لأن الشركة القابضة مسجلة هنا، سنحتاج إلى تعديل بنود الامتثال لتجنب الازدواج الضريبي وضمان الأمان القانوني في حالة النزاع.حافظ جون على نظراته الثابتة، مستوعبًا كل التفاصيل.— أدرجوا أيضًا رأيًا قانون

جونفي صباح اليوم التالي، وصل جون متأخراً إلى مقر مجموعة ووكر. فتح السائق باب السيارة الفاخرة، ونزل جون وهو يضبط سترته بيد واحدة، بينما كانت اليد الأخرى تمسك بحقيبته الجلدية السوداء بإحكام.مرّ بجانب البواب الذي، كالعادة، تمنى له "صباح الخير" بأدب، لكنه تجاهله تمامًا. واصل طريقه عبر مكتب الاستقبال، متجاهلًا الجميع، حتى موظفة الاستقبال التي، بعد تردد لبضع ثوانٍ، التقطت الهاتف بهدوء، معلنةً وصوله إلى الطابق التنفيذي.— لقد وصل السيد ووكر للتو — أبلغت بصوت منخفض، يكاد يكون همساً، كما لو أن الإعلان عن وجوده يتطلب بعض الحذر.كان قد حلق ذقنه، وتلاشت الهالات السوداء التي ظهرت تحت عينيه في الأيام الأخيرة، لكن ملامح وجهه ظلت صارمة وباردة، كالحجر المنحوت. لم يجرؤ أحد على النظر إليه مباشرة. عند وصوله إلى المصعد، أفسح له الأشخاص الذين كانوا ينتظرون الطريق على الفور، متراجعين في صمت محترمة. دخل جون بمفرده، دون أن ينظر إلى أحد.— صباح الخير — أجاب بجدية، دون أن يبطئ خطاه.عند خروجه، سار إلى غرفة الانتظار، حيث كانت آن تنتظره واقفة، منظمة كالعادة.— صباح الخير، سيد ووكر — حيّته، بثبات من يعرف أنه لا

— أخبريها أن السيد ووكر في اجتماع ولن يتمكن من مقابلتها — أمرت آن بحزم.أغلقت كارول المكالمة وعادت إلى باميلا بوجه محايد.— آنسة وايت، للأسف السيد ووكر مشغول في الوقت الحالي ولا يمكنه استقبالك.انحنت شفاه باميلا، دون أي أثر للود في نظراتها.— لا مشكلة. سأنتظر — قالت، متجهةً نحو بوابات الاستقبال.لكن عندما حاولت المرور، لم يسمح لها الحارس بالدخول. نظرت إليه باملا بدهشة.— افتح — أمرت، بسلطة من لم يُمنع دخولها من قبل. بصفتها ممثلة لمجموعة وايت، كان لها دخول مميز.— آسف يا سيدتي، لكنني بحاجة إلى إذن صريح للسماح لك بالدخول.— هل تمزح معي؟ — ارتفع صوتها درجة واحدة. — هل تعرف مع من تتحدث؟— مع كامل الاحترام، آنسة، هذه أوامر من الرئاسة.بدا الغضب واضحاً على وجه باميلا، فعدت إلى مكتب الاستقبال.— اطلب فتح الباب على الفور. — كانت باميلا غاضبة بشكل واضح، فلم يسبق أن مُنعت من الدخول إلى أي مكان.— بما أن السيدة ليس لديها موعد محدد، لا يمكنني السماح بدخولها إلا بإذن من الإدارة. — كانت كارول متوترة بشكل واضح.— إذن، اتصلي بجون واطلبي منه أن يسمح بدخولي، الآن! — بدأ الغضب يتصاعد داخلها ويجذب انتباه

إليزابيثشكرت إليزابيث بابتسامة خفية عندما وضعت نادلة المقهى قطعة أخرى من الفطيرة على الطاولة. ابتسمت النادلة الشابة لها بابتسامة ودودة. ومثلها، كان الناس في المقهى مندهشين من وجود تلك الشابة الجميلة ذات الملامح الرقيقة والنظرة الهادئة، التي كانت تشع بجمال ملائكي، يكاد يكون أثيرياً.جالسة بالقرب من نافذة بانورامية، بدت إليزابيث غافلة عن النظرات الفضولية. كانت هناك منذ بعض الوقت، محاطة بملاحظات ونشرات من شركات عقارية محلية. بعد أيام من استكشاف كل شارع في تلك المدينة السياحية الصغيرة، وجدت أخيرًا المكان المثالي: مطعم ذو هندسة معمارية كلاسيكية، كان قد أُغلق منذ فترة قصيرة، لكنه يتمتع بإمكانيات ليصبح مطعم أحلامها.تنهدت وهي تراقب باهتمام حركة الناس في الشوارع التي تحيط بها المباني التي تعود إلى أوائل القرن الماضي. كان كل شيء ساحراً للغاية. أصبحت هذه البلدة الصغيرة، المشهورة بين السياح القادمين من العاصمة، ملاذاً في عطلات نهاية الأسبوع، حيث تجذب العائلات والأزواج الباحثين عن الهدوء وأجواء الجبال والطعام الشهي.كانت مرحلة جديدة. بعد زواج اتسم بالألم والإذلال الصامت والوحدة، تجرأت أخيرًا على

إليزابيثفي بلدة جبلية صغيرة، بينما كانت تمشي في الشوارع الهادئة ذات الأرصفة الريفية، شعرت إليزابيث بضيق في صدرها دون سبب واضح. توقفت، وأخذت نفسًا عميقًا، ونظرت إلى السماء المطلية بألوان الغروب الذهبية والوردية. تشكلت عقدة في حلقها وشعرت برغبة في البكاء، لكنها كبتت دموعها، ورمشت بعينيها بسرعة."لماذا أشعر بهذا الشعور؟" سألت نفسها بصمت، وهي تضع يدها على صدرها. كان الريح يهز شعرها ذي اللون العسلي، وظلت هناك لبضع ثوان، مستمتعة بسلام تلك اللحظة... حتى وإن كان قلبها يصر على الخفقان من الشوق.دون أن تعلم أنه في تلك اللحظة بالذات، كان الرجل الذي ما زالت تحبه ينظر هو الآخر إلى غروب الشمس... ويشعر هو الآخر بألم مشابه في صدره، ويتمنى، بيأس، أن يلتقي بها.واصلت طريقها عبر الشارع الهادئ المليء بالمنازل القديمة التي تتناسب مع الطراز الكلاسيكي للمدينة الصغيرة. كانت واجهات المنازل المبنية من الحجر الفاتح تحتوي على تفاصيل خشبية في النوافذ والشرفات، وبوابات صغيرة من الحديد المزخرف، وحدائق مُعتنى بها جيدًا. كانت إليزابيث تتناسب مع ذلك المشهد.عندما وصل أمام المنزل الذي كانت تسكن فيه، أخذ نفسا عميقا مرة