باميلاخرجت باميلا من المصعد بخطوات ثقيلة. كان صوت كعوب حذائها الرفيعة يتردد على أرضية الرخام في بهو مجموعة ووكر. كان وجهها يعبّر عن توتر، يمزج بين عدم التصديق والغضب والإهانة.كانت تمسك بحقيبتها بقوة شديدة لدرجة أن أصابعها أصبحت شاحبة."كيف يجرؤ على معاملتي هكذا؟"، فكرت بكراهية. *لم يرفضني أحد من قبل. لا أحد!"تجاهلت نظرات الموظفين. كان السائق ينتظرها. فتحت الباب بسرعة.دخلت، ورمت حقيبتها على المقعد، وأخذت نفسا عميقا، محاولة استعادة السيطرة.— اهدئي، باميلا... — قالت لنفسها ببرود. — إنه مجرد رجل. وكل الرجال، في النهاية، يستسلمون.اكتفى السائق بالانتظار.— خذني إلى قصر ووكر — أمرت، بصوت منخفض، لكن مليء بالعزم.انطلقت السيارة في صمت.مارثاذهبت مارثا إلى مكتبها الخاص، بعد أن تلقت للتو مكالمة من باميلا. كان صوت المرأة على الطرف الآخر من الخط قصيرًا ومباشرًا: "نحتاج إلى التحدث." كانت تتخيل السبب بالفعل. كانت تعلم أن باميلا ذهبت للبحث عن جون، وكانت الآن تنتظر بفارغ الصبر لمعرفة كيف كان رد فعله.طرق على الباب، ثم دخل والدها، أوليفر ووكر، يقود كرسيه المتحرك بأناقة صامتة لا تزال تحف به.— م

جونظل جون جامدًا في مكتبه، والهاتف لا يزال في يده، وعيناه مثبتتان على الشاشة المظلمة. كان كتفيه متوترين، وفكه مشدودًا. لم يستطع تصديق ما سمعه للتو من والدته. تنفس بعمق. في حركة متحفظة، وضع الهاتف على المكتب بحزم. جلس على الكرسي الدوار، ووضع مرفقيه على سطح الخشب وضغط على صدغيه بأصابعه، محاولاً تخفيف الضغط المتزايد في عقله.لماذا يجب أن يكون كل شيء هكذا؟تردد السؤال في ذهنه، ثقيلاً ومريرًا. كانت إليزابيث قد اختفت دون أن تترك أثرًا، وكانت والدته تطالبه بأن يطردها نهائيًا من حياته بإنهاء ذلك الزواج. لكن، مهما حاول، لم يستطع محو النظرة الحزينة لزوجته من ذاكرته، والفراغ الذي تركته في المنزل عند رحيلها.والآن، كانت باميلا تبحث عن والدته. لأي غرض؟مرر جون يده على شعره الأسود، مشعثاً إياه، واتكأ على الكرسي، ناظراً إلى السقف وكأنه سيجد هناك الإجابات التي تهرب منه. شعر جون ووكر، لأول مرة منذ سنوات، أنه لا يملك السيطرة على أي شيء. لا على حياته، ولا على مشاعره التي كان يكافح من أجل كبتها.لكن شيئًا واحدًا كان مؤكدًا: لن يسمح لوالدته، ناهيك عن باميلا، بالتدخل أكثر من ذلك. بدا أن الاثنتين قد شكلت

— السيد سينتس، في الليلة المعنية — تجنب بروس الإشارة مباشرة إلى أنها كانت ليلة هروب إليزابيث — استقبل خطيبته، الآنسة ميلر، لتناول عشاء عائلي في منزل عائلة سينتس. وصلت سيارتها في الساعة الثامنة مساءً. تظهر الكاميرات أنها دخلت بمفردها فقط.عرض بروس صوراً جديدة تظهر سيارة حمراء تدخل المنزل حوالي الساعة الثامنة مساءً. كانت النوافذ الجانبية مظللة، لكن من الأمام، كان من الممكن تمييز صورة امرأة شقراء، بمفردها.— حوالي الساعة الثانية صباحًا، غادرت المنزل، وحدها أيضًا. بعد عشر دقائق، دخلت المنزل. لم تدخل أو تخرج أي سيارة أخرى من ملكية آل سانتس حتى الساعة التاسعة صباحًا.كان جون يحلل كل صورة وكأنه يستطيع استخلاص اعتراف صامت منها.— وماذا عن هذه السيارة السوداء؟ — أشار إلى صورة سيارة ذات زجاج مظلل بالكامل وهي تخرج من المنزل.— هذه سيارة السيد سانتس. في صباح اليوم التالي، خرج برفقة سائقه الخاص. لم يكن من الممكن التأكد مما إذا كان في السيارة أم لا. تسجل كاميرات المراقبة في المدينة المسار المعتاد بين منزل عائلة سانتس والمستشفى، وهو نفس المسار الذي سلكته الآنسة ميلر، خطيبة السيد سانتس. توجهوا مباشرة

مارثا وروجرفي تلك الليلة نفسها، كانت مارثا تتجول ذهابًا وإيابًا في غرفة الزوجين، ورباط رداءها الحريري البيج يتطاير مع خطواتها المضطربة. كان روجر جالسًا على كرسي بجانب النافذة، يراقب زوجته في صمت، وبدا القلق على وجهه.— مارثا، اجلسي — قال بصوت هادئ. — أنت متوترة للغاية.— متوترة؟ — توقفت عن المشي، واستدارت لتنظر إليه بغضب. — ابننا يدمر حياته، روجر! كانت لديه فرصة ذهبية للتخلص من تلك المرأة العديمة الفائدة، والآن يأتي إليّ ويقول إنه لن يطلقها!تنهد روجر، ومرر يده على شعره الرمادي. كانت نظراته هادئة، لكنها كانت تحمل الحزن.— أعلم أنك لا تحبينها، مارثا... لكن ربما... ربما يكون لدى جون أسبابه.— أسباب؟ — ضحكت بازدراء. — ما الأسباب التي قد تدفعه للبقاء مع امرأة لا تساوي شيئًا؟ أنت تعرف جيدًا مثلي أن إليزابيث لم تكن أبدًا على مستواه. كان اختيارها خطأً.نظر إليها روجر بصبر، مختارًا كلماته بعناية.— ربما يحبها، مارثا. — قال بصدق.ساد صمت ثقيل في الغرفة. حدقت مارثا فيه بعيون مفتوحة على مصراعيها، كما لو كان قد قال أكبر كفر في العالم.— الحب؟ — قالت ببرود، وهي تعقد ذراعيها. — الحب لا يحافظ على ب

بعد حوالي ساعة، أيقظه طرق خفيف على الباب.— تفضلي — قال، دون أن يرفع عينيه.انفتحت الباب ودخلت سارة مبتسمة، وشعرها مربوط في كعكة بسيطة وعيناها تلمعان عند رؤيته.— مرحبًا يا حبيبي. — اقتربت منه وأعطته قبلة رقيقة على شفتيه. — قالوا إنك تريد التحدث معي.رفع آدم نظره ونظر إليها بحنان. انتظر حتى استقرت في الكرسي المقابل للطاولة قبل أن يبدأ.— كنت محقاً. جون يبحث عن إليزابيث.توسعت عينا سارة دهشة.— كيف اكتشفت ذلك؟— أخبرني سانتياغو، إننا مراقبون. أنا وأنتِ. — تلمع عيناه بسخرية. — جون كلف فريقاً بمراقبتنا. يتصرفون بتكتم، لكن ليس بما يكفي ليمروا دون أن يلاحظهم أحد.— ماذا؟ هل يتعقبنا؟— نعم. يبدو أنه يعتقد أنني أستطيع أن أقوده إليها. المشكلة هي أنه يعتقد أيضًا أنك قد تعرفين شيئًا.— لم أكن أعلم أنه بهذه... العناد — علقت، وهي لا تزال مصدومة. — لا أستطيع أن أفهم. إذا كان يريد التخلص منها بشدة، فلماذا يبحث عنها الآن؟وضع آدم مرفقيه على الطاولة وضم يديه أمام وجهه.— جون لم يقبل أبداً بالخسارة. وإليزابيث... كانت الشيء الوحيد الذي لم يستطع السيطرة عليه تماماً. ربما يكون يلاحقها انتقاماً. أو أسوأ م