إليزابيثبعد وجبة سريعة، انتهت من ترتيب ملاحظاتها عن المطعم واستعدت للنوم. قبل أن تخلد إلى النوم كما تفعل كل ليلة، أخذت كتابها المقدس وقرأت بصوت خافت:"سلّم طريقك للرب؛ ثق به، وهو سيتكفل بالباقي."أعادت الكلمات تنشيط إيمانها، فاحتضنت الكتاب المقدس وانغمست في الصلاة:"يا رب... أشكرك على هذا اليوم، أشكرك على هذه الفرصة الجديدة التي تمنحني إياها. أشكرك على كل شخص وضعته في طريقي، على السيدة فيليبس، وعلى آدم، وعلى سارة... وعلى هذا المكان الذي يمكنني الآن أن أسميه بيتي. الرب يعرف قلبي... يعلم أن التفكير فيه لا يزال يؤلمني. — تعثر صوتها. — ما زلت أحبه، يا أبي... ولكن إذا لم تكن هذه مشيئتك، إذن... أرجوك، ساعدني على النسيان. ساعدني على المضي قدماً، وقبل كل شيء... اعتني به... وإذا يوماً ما... إذا يوماً ما كانت مشيئتك أن تتقاطع طرقنا مرة أخرى، فليكن ذلك بمشيئتك."بعد وقفة، شكرت: — شكراً يا رب... شكراً لأنك أحببتني حتى عندما لم يحبني أحد آخر.عندما استلقت أخيرًا، أغمضت عينيها وقبل أن تغفو، كانت آخر أفكارها "جون" كما همست.*****جونحل الفجر مبكراً جداً بالنسبة لجون ووكر. كانت الليلة قد مرت في صم

إليزابيثكان السيد فرانك ويست يرشد إليزابيث في أنحاء العقار بهدوء من يعرف كل زاوية في المكان جيداً. كان قد عاد مؤخراً إلى المدينة، وعندما علم باهتمامها، اتصل بها لتحديد موعد لزيارة.كانت إليزابيث تدرس المكان بعناية. كان عقارًا ذو أبعاد مريحة، ليس كبيرًا جدًا ولا صغيرًا جدًا، مثاليًا لشيء حميمي ودافئ، تمامًا كما كانت تحلم. كانت عيناها تتجولان في كل تفاصيل الصالة الرئيسية، متخيلة الطاولات الموضوعة تحت الضوء الخافت، والرائحة القادمة من المطبخ والتوابل التي تحوم في الهواء.— إذن، ما رأيك يا آنسة؟ — سأل السيد ويست، وهو رجل طويل القامة، ذو ملامح هادئة، في الستين من عمره تقريبًا، وصوته هادئ، يكاد يكون أبويًا.— أعجبني كثيرًا. لديه إمكانات — أجابت، وهي تمشي بخطوات هادئة في المكان.كان يرافقها عن قرب، بينما كانت تستكشف كل مساحة بنظرة نقدية وساحرة في الوقت نفسه. عند دخولهما المطبخ، كان التباين واضحًا، فعلى عكس القاعة، كان المكان متدهورًا بشكل واضح.— هذا الجزء سيحتاج إلى ترميم جيد. فالمستأجرون السابقون لم يكونوا حريصين تمامًا — علق فرانك، وهو ينظر حوله بقبول للواقع.— كم من الوقت تعتقد أن الأمر

تبع ماركوس نظرته وفتح عينيه على اتساعهما، متفاجئًا. على الجانب الآخر من الشارع، كانت امرأة أنيقة تسير بهدوء، ترتدي فستانًا أبيضًا مزينًا بزهور زرقاء صغيرة يلتصق برفق بخصرها، وقبعة متناسقة تضفي لمسة كلاسيكية على مظهرها. كانت تحمل بين ذراعيها باقة صغيرة من الزهور، وتحتضنها على صدرها كأنها كنز. كانت خطواتها هادئة وثابتة ورشيقة، وكأنها ترقص مع كل حركة.تبادل ماركوس نظرة سريعة مع دانيال وهمس، دون أن يتمكن من كتم دهشته:— إنها هي، أليس كذلك؟ هز دانيال رأسه ببطء، وشفتاه مفتوحتان قليلاً. — تبدو مشابهة جداً... لكن لابد أنها شخص يشبهها كثيراً.وجه ماركوس نظره إلى جون، الذي كان لا يزال غافلاً عن كل شيء، غارقاً في صمته الثقيل. فكر في أن يقول شيئاً، لكنه كبح نفسه. لم يفسح جون المجال للحديث عن إليزابيث، ففضل ألا يقول إنه يرى امرأة تشبهها كثيراً. ففي النهاية، إذا كانت هي، فلماذا تكون هناك وحدها ودون علم جون؟تبادل الاثنان نظرات حائرة، وظل الشك حول ما إذا كان يجب التحدث مع جون أم لا معلقاً في الهواء. لم يكونا يعلمان أن إليزابيث قد اختفت. لكن جون لم يستدر. ظل يحدق في الوادي، منغمساً تماماً في أفكاره

بمجرد خروج بروس، دخلت باميلا من الباب بحضورها المذهل، معطرة، وملابسها ملائمة تمامًا لجسدها، وشعرها لا تشوبه شائبة، وأحمر شفاهها الأحمر الزاهي، لم يكن بإمكانها إنكار أنها كانت جميلة، وهذه المرة لم ترغب في إخفاء نواياها بارتداء بدلة أكثر تحفظًا.سارت باميلا نحوه، وكعب حذائها الرفيع يطقطق على الأرض، وكل خطوة مدروسة لجذب الانتباه.— جون! لماذا لا ترد عليّ؟ منذ آخر مرة كنت هنا، حاولت الاتصال بك لإزالة الصورة السيئة التي تركتها... — قالت بنبرة عذبة يمكن أن تثير مشاعر أي رجل. لكن ليس هو.ظل جون جالسًا، يحدق فيها بنظرة لا يمكن فك رموزها. باميلا، التي شعرت بالتشجيع من نظرة جون المختلفة، اقتربت منه وكشفت عن صدرها، مظهرة جزءًا كبيرًا من ثدييها.للحظة، فكر جون في الاستسلام. أن يغرق في ذلك الجسد، ويحاول نسيان الفراغ. لكنه نهض فجأة، مما جعل باميلا ترتجف. نظر إليها من أعلى، وابتسامة غامضة تعلو شفتيه.— هل ترغبين في مرافقتي إلى حفل العشاء الخيري الليلة؟اتسعت عيناها، متفاجئة وسعيدة. أخيرًا.في ذهنها، كان ذلك انتصاراً. لكن في ذهن جون، كان مجرد جزء من خطة جديدة. لو كان آدم يلعب، لكان لعب أفضل.— بالطبع

إليزابيثفي صباح اليوم التالي، استيقظت إليزابيث مبكراً، ولم تكن معتادة على تشغيل هاتفها المحمول في الصباح، فهي لا تحتفظ سوى برقمي آدم وسارة، ولم تدخل مواقع التواصل الاجتماعي منذ عدة أيام بسبب انشغالها بمشروع المطعم، لكنها في ذلك اليوم، وبمحض الاندفاع، التقطت هاتفها لترى المنشورات على مواقع التواصل الاجتماعي، ولما شاهدت المنشورات الأولى، شعرت بانقباض في قلبها. كانت صورة جون بجانب باميلا منتشرة في كل مكان. تكاثرت التعليقات، بعضها يلمح إلى أنهما أصبحا معًا أخيرًا، والبعض الآخر يتساءل عن سبب عدم ظهور زوجة جون ووكر معه أبدًا، والكثيرون يقترحون أن الزوجين قد انفصلا.وقفت إليزابيث ساكنة، تحدق في صورة جون وهو يبتسم بجانب المرأة الفاتنة. تدفقت الدموع بصمت، بغزارة. كانت تعلم أن هذه اللحظة ستأتي، لكن الألم الذي شعرت به عند رؤيته مع امرأة أخرى كان أشد بكثير مما كانت تتخيل. عندما تمكنت أخيرًا من كبح بكائها، توجهت إلى المكان الوحيد الذي لا تزال تجد فيه السلام والقوة: الكنيسة.عند دخولها، ركعت أمام المذبح وعادت الدموع تتدفق بصمت. حدقت في الصليب، وبروح ممزقة، صلت:— يا إلهي، لماذا ما زلت أحبه هكذ