إليزابيثبعد وجبة سريعة، انتهت من ترتيب ملاحظاتها عن المطعم واستعدت للنوم. قبل أن تخلد إلى النوم كما تفعل كل ليلة، أخذت كتابها المقدس وقرأت بصوت خافت:"سلّم طريقك للرب؛ ثق به، وهو سيتكفل بالباقي."أعادت الكلمات تنشيط إيمانها، فاحتضنت الكتاب المقدس وانغمست في الصلاة:"يا رب... أشكرك على هذا اليوم، أشكرك على هذه الفرصة الجديدة التي تمنحني إياها. أشكرك على كل شخص وضعته في طريقي، على السيدة فيليبس، وعلى آدم، وعلى سارة... وعلى هذا المكان الذي يمكنني الآن أن أسميه بيتي. الرب يعرف قلبي... يعلم أن التفكير فيه لا يزال يؤلمني. — تعثر صوتها. — ما زلت أحبه، يا أبي... ولكن إذا لم تكن هذه مشيئتك، إذن... أرجوك، ساعدني على النسيان. ساعدني على المضي قدماً، وقبل كل شيء... اعتني به... وإذا يوماً ما... إذا يوماً ما كانت مشيئتك أن تتقاطع طرقنا مرة أخرى، فليكن ذلك بمشيئتك."بعد وقفة، شكرت: — شكراً يا رب... شكراً لأنك أحببتني حتى عندما لم يحبني أحد آخر.عندما استلقت أخيرًا، أغمضت عينيها وقبل أن تغفو، كانت آخر أفكارها "جون" كما همست.*****جونحل الفجر مبكراً جداً بالنسبة لجون ووكر. كانت الليلة قد مرت في صم

إليزابيثكان السيد فرانك ويست يرشد إليزابيث في أنحاء العقار بهدوء من يعرف كل زاوية في المكان جيداً. كان قد عاد مؤخراً إلى المدينة، وعندما علم باهتمامها، اتصل بها لتحديد موعد لزيارة.كانت إليزابيث تدرس المكان بعناية. كان عقارًا ذو أبعاد مريحة، ليس كبيرًا جدًا ولا صغيرًا جدًا، مثاليًا لشيء حميمي ودافئ، تمامًا كما كانت تحلم. كانت عيناها تتجولان في كل تفاصيل الصالة الرئيسية، متخيلة الطاولات الموضوعة تحت الضوء الخافت، والرائحة القادمة من المطبخ والتوابل التي تحوم في الهواء.— إذن، ما رأيك يا آنسة؟ — سأل السيد ويست، وهو رجل طويل القامة، ذو ملامح هادئة، في الستين من عمره تقريبًا، وصوته هادئ، يكاد يكون أبويًا.— أعجبني كثيرًا. لديه إمكانات — أجابت، وهي تمشي بخطوات هادئة في المكان.كان يرافقها عن قرب، بينما كانت تستكشف كل مساحة بنظرة نقدية وساحرة في الوقت نفسه. عند دخولهما المطبخ، كان التباين واضحًا، فعلى عكس القاعة، كان المكان متدهورًا بشكل واضح.— هذا الجزء سيحتاج إلى ترميم جيد. فالمستأجرون السابقون لم يكونوا حريصين تمامًا — علق فرانك، وهو ينظر حوله بقبول للواقع.— كم من الوقت تعتقد أن الأمر

تبع ماركوس نظرته وفتح عينيه على اتساعهما، متفاجئًا. على الجانب الآخر من الشارع، كانت امرأة أنيقة تسير بهدوء، ترتدي فستانًا أبيضًا مزينًا بزهور زرقاء صغيرة يلتصق برفق بخصرها، وقبعة متناسقة تضفي لمسة كلاسيكية على مظهرها. كانت تحمل بين ذراعيها باقة صغيرة من الزهور، وتحتضنها على صدرها كأنها كنز. كانت خطواتها هادئة وثابتة ورشيقة، وكأنها ترقص مع كل حركة.تبادل ماركوس نظرة سريعة مع دانيال وهمس، دون أن يتمكن من كتم دهشته:— إنها هي، أليس كذلك؟ هز دانيال رأسه ببطء، وشفتاه مفتوحتان قليلاً. — تبدو مشابهة جداً... لكن لابد أنها شخص يشبهها كثيراً.وجه ماركوس نظره إلى جون، الذي كان لا يزال غافلاً عن كل شيء، غارقاً في صمته الثقيل. فكر في أن يقول شيئاً، لكنه كبح نفسه. لم يفسح جون المجال للحديث عن إليزابيث، ففضل ألا يقول إنه يرى امرأة تشبهها كثيراً. ففي النهاية، إذا كانت هي، فلماذا تكون هناك وحدها ودون علم جون؟تبادل الاثنان نظرات حائرة، وظل الشك حول ما إذا كان يجب التحدث مع جون أم لا معلقاً في الهواء. لم يكونا يعلمان أن إليزابيث قد اختفت. لكن جون لم يستدر. ظل يحدق في الوادي، منغمساً تماماً في أفكاره