بدت المدينة وكأنها تتلاشى في الخلفية بينما كان جون يقود. الشوارع، التي كانت مألوفة جدًا من قبل، أصبحت مجرد بقع أمام عينيه المركّزتين على الطريق. كانت يداه تضغطان بقوة على عجلة القيادة، كما لو كان يحاول السيطرة ليس فقط على السيارة، بل أيضًا على دوامة المشاعر التي تغمره.عندما خرج من الشوارع الرئيسية، دخل حيًا أبعد، من الطبقة العليا الصاعدة. كانت منطقة أقل رقيًا من الدوائر التي اعتاد التنقل فيها، لكنها كانت تكتسب شهرة تدريجيًا بمنازلها الأنيقة وشوارعها المليئة بالأشجار والهدوء النموذجي لمن يقدرون الهدوء.عندها رآى المنزل.بيضاء، ذات خطوط كلاسيكية وحديقة مُعتنى بها جيدًا، كانت تنضح بوقار يتناقض مع الفخامة الصارخة للقصور التي اعتاد زيارتها. لم تكن قصرًا، لكن كان فيها فخامة متواضعة.أوقف جون السيارة أمام البوابة وأوقف المحرك. بقي بضع ثوانٍ داخل السيارة، يراقب الواجهة وقلبه يخفق بشدة. تنفس بعمق، ثم خرج من السيارة وسار نحو المدخل بخطوات حازمة.ضغط على الجرس وانتظر، وبدا الوقت وكأنه يمتد حتى أصبح كالأبدية. كانت هيلين، التي كانت تقف بالقرب من الباب، هي من فتحت له. — جون؟! كانت الدهشة واضحة ع

جونعند وصوله إلى المنزل، ألقى جون حقيبته على أريكة غرفة الجلوس الكبيرة، دون أن يكترث بالصوت الجاف الذي تردد في المكان الخالي. خفف من ربطة عنقه، وخلع سترته، وأخذ نفسا عميقا قبل أن يتجه إلى غرفة الطعام. كانت مائدة الإفطار لا تزال تمامًا كما تركها في الصباح، وكأن الزمن قد توقف هناك، وتجمد. مرر يده على شعره الأسود الكثيف، مشعثاً إياه قليلاً في لفتة من الإحباط. جالت عيناه على كل تفاصيل المكان، من المزهريات التي تحتوي على أزهار نضرة إلى الكراسي المصطفة بشكل لا تشوبه شائبة. كان الأمر كما لو أنها لا تزال هناك، تهتم بكل تفصيل لإرضائه.سار إلى المطبخ، الذي كان هادئًا ومرتبًا تمامًا. فتح الثلاجة، باحثًا عن أي مشروب بارد لمحاولة تخفيف العقدة التي تضغط على حلقه. ولدهشته، وجد عدة أوعية مرتبة، كلها موصوفة بتواريخ وملاحظات صغيرة مكتوبة بخط إليزابيث الرقيق: "العشاء"، "حساء خفيف – في حال وصلت متأخرًا"شعر بضيق مؤلم في صدره عند قراءة تلك الكلمات البسيطة. أغلق الثلاجة بقوة وأخذ نفسا عميقا.ثم توجه مرة أخرى إلى الغرفة الصغيرة في الخلف، حيث كانت إليزابيث نائمة. توقف عند الباب المفتوح، متكئاً على العتبة،

جونفي المكتب، كان جون يحدق في النافذة دون أن يرى المدينة التي تمتد تحت قدميه. المشهد الذي كان يمنحه في السابق الشعور بالسيطرة والهيمنة، بدا الآن بعيدًا وغير ذي صلة.فتح الدرج وأخرج الخاتم والرسالة المجعدة. حدق في الخاتم السميك لفترة ثم فرد الرسالة وقرأها مرارًا وتكرارًا. هذه المرة، قرأها ببطء. بدا أن كل كلمة تكتسب معنى جديدًا.جون، أعلم أنك على الأرجح لن تصدق كلماتي وأنا أتفهم ذلك، لكن مع ذلك أريدك أن تعلم أنه عندما تزوجنا لم أكن على علم بشروط العقد. كنت أحبك كثيرًا وكنت سعيدة جدًا بالزواج منك لدرجة أنني لم أهتم بأي شيء آخر، وخلال هذه السنوات الثلاث، كنت أرعى أملًا صامتًا بأن حبي سيجد مكانًا في قلبك. حاولت أن أكون زوجة صالحة على أمل أن ترى حبي يومًا ما. لكنني أرى الآن أن بعض القصص لم تكن مكتوبة لتصبح حقيقة. سمحت لنفسي بالحلم... حلمت أننا قد نكون سعداء يوماً ما، وأننا قد نحب بعضنا البعض، وأننا قد نبني عائلة معاً. صغت سيناريوهات وتخيلت احتمالات، لكن الحقيقة كانت دائماً أمامي: حبي لم يكن متبادلاً، بل على العكس، كنت أرى في عينيك الازدراء فقط، وأنا أستحق ذلك. لا ألومك، ولا يمكنني ذلك أ

للحظة وجيزة، رأى في البريق الخفيف في عيني الكاهن علامة على التعرف عليه. لكنه لم يكن التعرف على رجل الأعمال القاسي. بل كان التعرف على زوج إليزابيث ووكر.— سيد ووكر... من دواعي سروري أن ألتقي بك. زوجتك هي واحدة من أكثر رعايا أبرشيتنا تقيًا. لقد شعرت بغيابها مؤخرًا. هل حدث شيء للسيدة ووكر؟بدا القلق حقيقياً. كان الكاهن يعلم أن زواج إليزابيث محاط بالصمت والألم، لكنه لم يتوقع أبداً أن يرى زوجها هناك.— تبرعاتكم كانت ذات قيمة كبيرة في الحفاظ على دور رعاية المسنين والأطفال — أضاف بامتنان صادق.— هذا أقل ما يمكنني فعله — أجاب جون، محاولاً الحفاظ على نبرة غير شخصية.في عالم الأعمال، كان سيصف ذلك بأنه تبادل استراتيجي. لكن هناك، كانت «الفوائد» التي كان يتوقعها مختلفة: إجابات.— هل تعرف زوجتي جيدًا؟ — سأل بنبرة محايدة متعمدة.— نعم. أنا مرشدها الروحي — أجاب القس بهدوء.أومأ جون ببطء، مستوعباً تلك المعلومة.— إذن... أعتقد أنك تعرفها أفضل مني.— لديها قلب نبيل وهي امرأة مؤمنة."ماذا أفعل؟" فكر جون ومرر يده بعصبية على شعره الكثيف، وهو يشعر بوضوح بعدم الارتياح.— سأكون صريحًا. غادرت زوجتي المنزل أمس.

جونعند عودته إلى المكتب، كانت أكتافه متوترة وتعبير وجهه حزينًا. مرّ بجانب المكتب دون أن ينبس بكلمة. ما أن رأتْه حتى نهضت، متوترة.— سيد ووكر... من فضلك، انتظر لحظة...توقف، ورمقها بنظرة غير صبورة.— أقسم أنني حاولت منعها، لكن... دخلت قائلة إنك لن تمانع في مقابلتها في مكتبك.توهجت شرارة أمل في عيني جون. هل هذا ممكن؟ هل عادت إليزابيث بعد أن علمت أنه لم يقبل الطلاق؟بخطوات واسعة ومتسارعة، فتح باب مكتبه. لكن ما وجده جعله يتوقف، متفاجئًا وغاضبًا.كانت باميلا جالسة براحة على الكرسي، كما لو كانت في مكتبها الخاص. بمجرد دخول جون، أطلقت عليه ابتسامة مغرية، كما لو كانت في منزلها.— جون، عزيزي... — قالت بصوتها الناعم. — لا تكن قاسياً مع سكرتيرتك. المسكينة حاولت منعي، لكن... هي لا تعرف شيئاً بعد.تم نطق كلمة "بعد" بتأكيد، محملة بنوايا خفية.نهضت باميلا بخطوات حسية مدروسة. كان الفستان الضيق يبرز كل منحنى في جسدها. اقتربت منه، محاولة إظهار الحميمية. لكن جون ابتعد قبل أن تتمكن من لمسه.— ماذا تفعلين هنا؟ — سألها بجدية. كانت باميلا آخر شخص يريد رؤيته.— لقد تجاهلت مكالماتي... ولم ترد على رسائلي... —