الفصل 22استدار ببطء، متجهًا نحو النافذة الكبيرة في الصالة. ظهره العريض، كتفاه المتوترتان، ويده التي تمسك بالكأس وكأنه يريد سحقه.تنفست إيزادورا بعمق وسارت نحو الأريكة. جلست، محاولة أن تبدو هادئة، رغم أن قلبها كان يخفق بشكل غير منتظم.دون أن ينظر إليها، خرج صوته منخفضًا:— أين خطيبك؟ترددت. ابتلعت ريقها. السؤال كان بسيطًا… لكنها لم تكن تملك إجابة.— هو... اضطر للخروج.رفع ألكسندر الكأس، يراقب انعكاس الشراب تحت ضوء العصر.— حسنًا. — جاءت الوقفة مع تضييق عينيه. — إلى أين؟تلعثمت. قبضت على قماش فستانها بخفة.— أنا… لا أعلم.صمت. استدار ببطء لينظر إليها. نظرته حادة كالنصل.— خطيبة ولا تعرفين أين ذهب؟ هل هذا أمر معتاد بينكما؟شعرت بالحرارة تصعد إلى وجهها. قابلت نظرته للحظة، ثم أشاحت بعينيها.— لست من النساء اللواتي يراقبن الرجل الذي معهن. إن أراد الخروج دون تفاصيل، فلا بد أن لديه أسبابه.ضيّق ألكسندر عينيه.— وتقبلين هذا؟ بكل هذا الهدوء؟رفعت ذقنها، محاولة التماسك، رغم رغبتها في الهروب.— ليست مسألة قبول. بل عدم التوسل من أجل الاهتمام.ترددت كلماتها في الصالة كصفعة. شدّ قبضته على الكأس.وق

الفصل 24ابتسمت عيناه الزرقاوان، لكنهما سرعان ما أصبحتا جادتين ومكثفتين. انخفض نظره، واقتربت شفتاه من صدرها العاري، تحومان للحظة قبل اللمس. كانت بشرتها الناعمة، التي تحمل آثار البيكيني، وحلمتها قد بدأت تتصلب بفعل حرارة أنفاسه.شهقت بلهفة. كم انتظرت هذه اللحظة، هذه المرة وهي واعية تمامًا بكل قشعريرة، بكل رغبة تجتاحها. أخيرًا، ترك لسانه ينزلق ببطء، بحركة جعلتها تقوس ظهرها.— آه، يا إلهي!بيده اليسرى، ضغط برفق على بشرتها الناعمة، جاذبًا إياها أقرب قبل أن يلتقط حلمتها بفمه بقوة.انفلت أنين من شفتيها عند أول مصة، صوت ناعم أجش زاد من شهوته.لم يكن مستعجلًا. كل حركة كانت محسوبة، كل لمسة عذابًا لذيذًا. عندما زاد من قوة المص، وأصابعه تضغط أكثر على بشرتها، أنّت بصوت عالٍ، وساقاها ترتجفان. كانت الحرارة بين فخذيها تتصاعد، والسائل الذي انسحب بينهما جعلها أكثر حساسية، أكثر ضعفًا أمام رغبته.دون أن يقطع إيقاعه، انتقل إلى صدرها الآخر، فمه الدافئ يحتضنه بالكامل. دار لسانه حول الحلمة المتصلبة قبل أن يمتصها بقوة، فقوّست جسدها، وأصابعها تغوص في شعره.— أرجوك… — توسلت، بين اللذة واليأس.كان يعرف تمامًا ما

الفصل 26في تلك الليلة، لم يمارسا الحب مرة واحدة أو مرتين أو ثلاث، بل مرات عديدة. كانا ينامان ويستيقظان على مدار الساعات، وكأن جسديهما يبحثان عن بعضهما حتى أثناء الراحة، غير قادرين على الابتعاد لفترة طويلة.بعد منتصف الليل، استيقظ ألكسندر مرة أخرى. لا يزال عاريًا، ارتدى روبًا ونزل إلى المطبخ بصمت. أخذ زجاجة ماء ووعاءً صغيرًا من الفواكه الطازجة، فقد كانا بحاجة إلى الترطيب والاهتمام بأنفسهما رغم الرغبة الجارفة.عاد إلى الغرفة وجلس على حافة السرير، منتظرًا استيقاظها. وعندما فتحت عينيها، تبادلا نظرة صامتة، حميمة. تناولا الطعام معًا، وشربا الماء... لكن لم تُنطق كلمة واحدة. بدا أن الحديث أقل أهمية من اللمس.ثم عادا ليستسلما لبعضهما من جديد. عندها فقط غرق ألكسندر في نوم عميق، بجسد منهك وقلب أخف.استيقظت إيزادورا وجسدها لا يزال مؤلمًا وحساسًا. الغرفة صامتة، وهو يتنفس بعمق. نهضت بحذر، واحتجت عضلاتها، وسارت نحو المكان الذي كان فيه فستانها الأبيض ملقى على الأرض. ارتدته بهدوء. التقطت سروالها الداخلي الذي كان مهملًا فوق الكرسي، وأمسكته في راحة يدها.فتحت الباب ببطء. الممر كان فارغًا. لا صوت، لا أح

الفصل 28كان ألكسندر يقود السيارة وعيناه مثبتتان على الطريق، لكنه لم يكن يرى شيئًا. كانت عقد أصابعه بيضاء من شدة إحكام قبضته على المقود.الصورة التي علقت في ذهنه كانت لحظة وصوله في الوقت الذي لامس فيه إيثان شفتيه بشفتيها.لم تبتعد إيزادورا.لم تمنعه.مرر ألكسندر يده على وجهه بغضب. لماذا لم تقل شيئًا؟ لماذا سمحت بذلك؟أم، والأسوأ من ذلك، هل كان هو وحده من أراد أن يصدق أن هناك شيئًا بينهما؟ شيء يتجاوز الرغبة. شيء يتجاوز الليالي العاصفة والهمسات بين الأغطية.— أحمق… — تمتم لنفسه.أوقف السيارة على جانب الطريق لثوانٍ، وأصابعه لا تزال ترتجف.تنفس بعمق. مرة. مرتين. لكن دون جدوى. الطعم المر للشك كان يحرقه أكثر من أي ويسكي.نظر إلى الهاتف على المقعد المجاور. كان بإمكانه العودة. كان بإمكانه أن يطالب بإجابات.لكنه… لم يفعل شيئًا.على الأقل ليس قبل أن يفهم ما يشعر به هو نفسه. لأنه، في أعماقه… ما كان يؤلمه حقًا هو احتمال أنه وقع في حبها.وإذا تزوجت إيثان فعلًا…لم يكن يعلم إن كان سيتحمل ذلك.عاد إلى الطريق، رؤيته مشوشة، يداه ترتجفان على المقود، وعقله في دوامة لا تهدأ."لقد وقعت في حبها…"كانت الكل

الفصل 30بعد ثلاث ساعات، كان جيرالد بجانب ابنه في الغرفة. كانت الممرضات يدخلن بهدوء للتحقق من المحاليل والأدوية، متجنبات مقاطعة اللحظة بين الأب وابنه.جلس جيرالد على المقعد القريب من السرير، ومرر يديه في شعره الرمادي، وشعر مرة أخرى بدموعه تحرق عينيه. رغم أن ألكسندر أصبح خارج الخطر، إلا أن الألم ظل حاضرًا في صدره، من أجله… ومن أجل أورورا أيضًا. كان يعلم أنه لن يستطيع إخفاء الخبر طويلًا، وهذا ما كان يرعبه.نهض واقترب من السرير. بحنان، مرر يده على وجه ابنه، الذي كان يحمل بعض الضمادات الصغيرة. ارتجفت أصابعه قليلًا عند لمس تلك البشرة المألوفة. اجتاحته ذكرى قوية."— أبي، لماذا كل هذه القبل؟"كان ألكسندر قد سأل، وهو طفل، محاولًا الإفلات من ذراعي والده القويتين."— لأنني أحبك أكثر من أي شيء،"أجابه بابتسامة.ومنذ ذلك اليوم، لم يشتكِ الصبي أبدًا من مظاهر حب والده.ارتسمت ابتسامة متأثرة على وجهه، لكن شيئًا جعله يتوقف… حركة خفيفة. انتبه جيرالد. هل كانت خيالًا؟ لا… لقد تحرك ألكسندر.انحنى نحوه، مفعمًا بالأمل.— بني… — همس.بصعوبة، فتح ألكسندر عينيه. رمش عدة مرات محاولًا التركيز. وعندما تعرف على و