الفصل 112لويز براونلطالما اعتقدت أنني قوية.قوية بما يكفي لتحمل الليالي بلا نوم، وأكوام الالتزامات، وثقل توقعات الآخرين، ومع ذلك أواصل الابتسام.لكن الحقيقة هي أن الجسد يطالب بحقه، والعقل عندما يُدفَع إلى ما وراء حدوده، يجد طريقة قاسية ليذكرنا أننا لسنا خالدين ولا لا يُقهرون.في ذلك اليوم، وبعد اجتماع طويل آخر لا ينتهي، كل ما أردته هو العودة إلى المنزل.كنت مرهقة.ساقاي ثقيلتان.وعيناي تحترقان.وصداع عنيد ينبض في رأسي وكأنه على وشك أن يفجر صدغَيّ.ومع ذلك، جلست خلف المقود وأقنعت نفسي بأنني قادرة على القيادة.لم تكن شوارع نيويورك يومًا لطيفة، لكن في تلك الليلة بدت أكثر عدائية من المعتاد.ازدحام خانق.أبواق سيارات لا تتوقف.وأضواء تومض من كل اتجاه.حاولت التركيز، لكن الرؤية بدأت تتشوش أمامي.رمشت عدة مرات، وفركت يدي على المقود محاولة البقاء مستيقظة.وعندها...أظلم العالم.ثانية واحدة.وربما أقل من ذلك.وعندما استعادت عيناي الوعي، كان الأوان قد فات.انفجرت الأبواق من حولي.كانت الإشارة حمراء.لكنني كنت قد تجاوزتها بالفعل.وميض ساطع.ارتطام عنيف.صوت معدن يصطدم بمعدن.وزجاج يتحطم وينتشر

الفصل 114لويز براونرغم أننا أجلنا حفل الزفاف بسبب الحادث، إلا أنني ما زلت أريده أن يحدث في أسرع وقت ممكن. ومع مساعدة صديقتَيّ، أعلم أنني سأتمكن من إنجاز كل شيء.سيكون الفستان من تصميمي أنا وإليزا. أريده بسيطًا، رقيقًا، لكنه في الوقت نفسه يعكس شخصيتي... شيئًا يقول: "أنا قوية ومندفعة، لكنني أعرف أيضًا كيف أكون هادئة وخفيفة."لقد بدأ إرسال الدعوات بالفعل، وبحكم عملنا، أعلم جيدًا أن الألسنة الخبيثة أصبحت أكثر حدة من أي وقت مضى.الهمسات بين رجال الأعمال لا تتوقف، وجيمس يبذل كل ما بوسعه حتى لا تصل تلك الأحاديث إلى مسامعي.لكنني دائمًا أعرف كل شيء.وبصراحة؟لا يهمني الأمر.لسنا مضطرين لإثبات أي شيء لأحد.نحن وحدنا نعرف ما عايشناه حتى وصلنا إلى هنا.من يتحدثون لا يعرفون شيئًا عن الطريق الذي سلكناه، ولا عن السقطات، ولا عن الالتفافات، ولا عن البدايات الجديدة.فليتحدثوا كما يشاؤون.أما نحن، فسنواصل حياتنا فقط.ــ ماما، هل يمكنني رؤية فستاني كالأميرات الآن؟ظهرت لافينيا وهي تقفز بحماس، وعيناها تتلألآن.ــ غدًا يا حبيبتي. غدًا سنذهب إلى استوديو لافيفيز، وسنجرب فستانكِ، وفستان روز، وأليكسا أيضًا.

الفصل 116جيمس بيليروزمجرد تخيلي لذلك اللعين وهو يلمسها يجعل جسدي كله يتجمد.كان الغضب يلتهمني بصمت، يحترق في داخلي كنار مكبوتة تتوسل للخروج.كان من المستحيل تقريبًا أن أتنفس بعمق. كانت لويز لا تزال متأثرة بما حدث، وكنت بحاجة إلى التزام الهدوء من أجلها. المهم الآن هو إبعادها عن ذلك الرجل وعن عمتها، أما الباقي فسأتولى أمره بطريقتي الخاصة.بقينا هناك لبعض الوقت، في صمت، نحاول تهدئة العاصفة التي تعصف بداخلنا. وعندما وصل إيلايجا إلى الاجتماع الذي كان من المقرر أن نعقده، ذهبت لويز لتجلس مع سيسيليا. أما أنا، فلم أستطع التركيز على أي شيء. كان رأسي ساحة حرب حقيقية.- جيمس، ماذا يحدث؟ - سأل إيلايجا وهو يقطب حاجبيه.- آسف يا إيلايجا... لا أستطيع سماع أي شيء مما تقوله. كل ما أستطيع التفكير فيه هو ألف طريقة لتحطيم ذلك المصور التافه.- يمكننا أن نضع محققًا خاصًا خلفه، نكشف بعض فضائحه وننهي مسيرته المهنية. - اقترح بنظرة ثابتة.- فكرة جيدة... طريق جيد.- لنطلب من أمبروز ذلك، فهو دائمًا يملك معارف يستطيعون التعامل مع أمور كهذه.- اتفقنا. لكن حتى ذلك الحين لدينا أمور أهم. لا يستحق كل هذا الاهتمام. -

الفصل 118لويز براون"السيدة بيليروز"... بالكاد أصدق ذلك. انتظرت سنوات طويلة لأصبح كذلك، والآن أصبح أمامي بقية عمرنا كله لأعيشه زوجةً لحب حياتي.توجهنا إلى الحفل المقام في حديقة منزلنا. كان كل شيء مثاليًا، تمامًا كما حلمت. كل زهرة، وكل ضوء، وكل تفصيلة صُممت من أجلنا ومن أجل حبنا.— كيف تشعرين يا سيدة بيليروز؟ — سأل جيمس بابتسامته التي تنزع دائمًا كل أسلحتي.— أحلق بين الغيوم... أشعر وكأنني أحلم، يا سيد بيليروز.أظلمت عيناه فجأة، وكأن شيئًا عميقًا لا يمكن وصفه قد استولى عليهما. ثم جذبني إلى ذراعيه وقبّلني بشغف جعل العالم كله يتوقف للحظة.— تذكرت عندما كنتِ تنادينني بهذا الاسم، ولم يكن بإمكاني فعل هذا... لأنك كنتِ تنادينني بـ"سيدي" فقط لأنني كنت رئيسك في العمل.كان ذلك يفسر النظرة التي منحني إياها. تلك الذكريات ما زالت ترسل القشعريرة عبر جسدي، وتوقد داخلي حرارة تكاد تكون لا تُحتمل كلما لمسني.— هل نهرب من هنا؟ — همس عند شفتي.— ما زال الوقت مبكرًا! هاهاها... علينا أن نستمتع بحفلنا قليلًا على الأقل!قلت ذلك ضاحكة، لكن في أعماقي كنت أنا أيضًا أتوق إلى مغادرة المكان والانفراد بهذا الرجل لأ

الفصل 120جيمس بيلروزساعات من الطيران، والتنقل بين الرحلات، وأخيرًا وصلنا إلى الجنة. المالديف. أسبوع كامل في مكان خاص لا يضم سوى أنا وهي. لولا الأطفال، لأغلقت هاتفي ونسيت العالم كله خارج هذا المكان.بدا المطار وكأنه بعيد عن الواقع. وما إن خرجنا حتى استقبلتنا رطوبة الجزيرة الدافئة، ورائحة البحر الممتزجة بالزهور الاستوائية، وصوت الأمواج الهادئ وهي تتكسر على الرمال البيضاء. كانت لويز تمسك بيدي بقوة، وكنت أشعر بنبضات قلبها تنتقل عبر أصابعي. مجرد لمسة واحدة كانت كفيلة بأن تجعل التفكير في أي شيء آخر مستحيلاً.أخذتنا العربة الصغيرة عبر طريق تحيط به أشجار النخيل المائلة، حيث كانت أشعة الشمس تتسلل بين الأوراق، لترسم أنماطًا متراقصة على الأرض. ظهرت الفيلات الصغيرة المصنوعة من الخشب والزجاج وسط الخضرة الكثيفة، وكل واحدة منها أكثر خصوصية وفخامة من الأخرى. وعندما رأيت جناحنا، وهو بنغل قائم فوق أعمدة وسط البحر، اجتاحتني موجة من النشوة والتملك في آنٍ واحد. كان لنا وحدنا. لنا نحن فقط، ولحظتنا الخاصة.توقفت لويز عند حافة الممشى الخشبي وانحنت على السور، تاركة الرياح تعبث بشعرها. امتد البحر حتى الأفق ب