O cheiro de poeira de tijolo misturado com argamassa foi o ar mais puro que Elena respirou em semanas. O sol do meio da tarde batia forte nas telhas do galpão, aquecendo o ambiente interno que não tinha mais forro. Elena apertou a prancheta de madeira. Ela olhava para o pilar de sustentação principal do salão. A calça reta preta, impecável de manhã, agora tinha marcas brancas de pó de gesso nos joelhos e nas bainhas. O sobretudo ficou dobrado em cima de uma caixa de ferramentas. -A fundação oeste não suporta o peso do novo refeitório. - Ela apontou com a ponta da caneta vermelha para a rachadura longa que passava pelo cimento. - O solo está cedendo. Precisamos de sapatas maiores ali, ou o contrapiso vai rachar no primeiro inverno. Julian Hayes estava encostado numa escora de madeira ao lado do pilar. Ele usava um capacete amarelo arranhado e óculos de proteção pendurados na gola da camisa de algodão azul. Ele não argumentou, nem tentou explicar por que ela estava errada. Ele deu u

O som dos saltos pretos batendo no piso de mármore branco ecoou alto pelo saguão da Sterling Enterprises. Eram oito da manhã. Ela usava um terno feminino de corte reto, cinza escuro, com uma blusa de seda branca por baixo. Uma armadura corporativa completa. A catraca de segurança apitou com luz verde quando o segurança passou o cartão magnético para ela. Dezenas de funcionários caminhavam em direção aos elevadores. O cheiro de café forte se misturava com o cheiro da cera do piso e perfumes caros. Quando Elena passou, o barulho das conversas diminuiu. As cabeças viraram. Olhares rápidos, sussurros escondidos atrás de pastas e copos de papel. O escândalo das fotos na internet na noite anterior cobrava o seu preço. Ela manteve o queixo erguido, os ombros tensos e os olhos fixos na porta do elevador executivo. O trajeto até o quadragésimo andar foi feito em silêncio. A porta do elevador se abriu em um corredor. A assistente principal de Arthur, uma mulher de meia-idade chamada S

O tecido preto de veludo passava pelas pernas de Elena. O tecido era grosso, caindo reto do quadril até o chão do quarto de hóspedes. Na frente, a gola alta fechava no pescoço. Mas as costas eram o oposto. O corte profundo em formato de "V" deixava a pele toda nua desde a nuca até a curva da lombar. O ar frio da cobertura arrepiava a pele desprotegida dela. Ela colocou os brincos finos de platina na frente do espelho. O relógio que Arthur tinha lhe dado no pulso esquerdo. Nenhuma outra joia. Ela ouviu um bipe eletrônico no corredor. O elevador privativo tinha chegado. Elena soltou a respiração, cravou as unhas nas mãos e caminhou para fora do quarto. Arthur estava parado no centro da sala de estar. Ele não usava a roupa da viagem. Ele vestia um smoking preto feito sob medida, e uma gravata borboleta perfeitamente alinhada. Ele tinha cruzado o Atlântico em tempo recorde, mas mesmo assim ele não demonstrava cansaço nenhum. O som do salto agulha de Elena bateu no piso. Arthur vi

O elevador subiu quarenta andares em silêncio. O espaço parecia se encolher a cada segundo. A viagem inteira desde a saída abrupta do Waldorf Astoria foi chei de tensão entre eles. Nenhuma palavra foi dita no carro. Nenhuma desculpa. Nenhum som. A porta do elevador se abriu. Arthur saiu primeiro. Ele caminhou com passadas largas até o centro da sala de estar. Ele não olhou para trás. Ele não precisava. O barulho do salto agulha no piso o avisava de que Elena estava a poucos passos de distância. Ela cruzou a entrada. O ar-condicionado central soprava um vento frio direto na pele nua das costas dela. O choque térmico fez ela se arrepiar. Ela soltou a bolsa de festa de qualquer jeito. - Você passou de todos os limites. - A voz de Elena cortou o silêncio. A fúria em cada sílaba. Arthur parou no meio do tapete. Ele virou de frente para ela. O smoking escuro parecia pequeno demais para a tensão que inchava os músculos das costas dele. Ele segurou as pontas da gravata-borboleta e deu um

A dor de cabeça começou bem atrás do olho direito. Uma pontada fina. Elena abriu os olhos. O teto branco do quarto parecia fora de foco. A boca estava seca, com um gosto ruim de fim de noite e sono mal dormido. Ela virou o rosto no travesseiro. O relógio digital na mesa de cabeceira marcava seis da manhã. A ressaca não era de álcool. Era de humilhação. A lembrança voltou. O corredor. O barulho do zíper do vestido descendo. As costas indo de encontro na parede. A boca dele. A respiração quente, a força com que ele a encurralou. E depois, o nada. A forma como ele abotoou o paletó, olhando para o nada, chamando o que aconteceu de "falha". Ela empurrou o lençol e sentou na beirada do colchão. O ar condicionado estava no máximo, congelando a pele dos braços. - Falha - Ela repetiu para o quarto vazio. A voz saiu rouca. Ela esfregou o rosto com as duas mãos, sentindo a pele repuxar. Se ele queria um contrato, era exatamente isso que ele ia ter. Nenhuma coisa a mais. Elena levantou e f