Las mujeres me guiaron por un pasillo que parecía no tener fin. Cuando abrieron las puertas del dormitorio, se me olvidó cómo respirar. Era gigantesco. La cama estaba en medio como una isla de felpa, hecha de seda color leche y chocolate. —No debe vestirse antes de dormir, Lady Uriel —dijo una de las mujeres. Su voz era plana, como si estuviera leyendo una lista del súper—. En esta casa, se duerme sin ropa. Son las reglas. Desnudez. Habría cuestionado aquello, pero estaba demasiado débil para pelear. Mis costillas punzaban con cada aliento y sentía el labio partido como si estuviera en llamas. Me trajeron una bandeja con comida; mi comida favorita. En ese momento, no sabía qué tanto sabía este hombre sobre mí, pero parecía saberlo todo. Me trajeron un vaso pequeño con un líquido azul. —Para el dolor —me dijeron. Lo bebí. A los pocos minutos, el mundo se volvió borroso y cálido. Me hundí en la enorme cama, sintiendo la seda fresca contra mi piel, y caí en un sueño profundo inducido

Las mujeres me vistieron como si fuera un trofeo para una subasta. Eligieron un vestido azul medianoche que se aferraba a mi piel como una segunda capa de aceite. El corte en la espalda era tan bajo que exponía el inicio de mi columna, y el frente no dejaba nada a la imaginación. Cada vez que respiraba, la tela se tensaba contra mis pechos. Parecía una diosa, pero también me sentía como un cordero preparado para el altar. Cuando salí, Xercer estaba apoyado contra un coche negro. Sus ojos no solo me miraron; me devoraron. Empezaron en mis tobillos, subieron por la curva de mis pantorrillas, se demoraron en mis caderas y finalmente se posaron en mi pecho. Sentí un sofoco recorrer mi piel bajo su pesada mirada. No dijo ni una palabra. Solo abrió la puerta y me hizo una señal para que entrara. Conducimos en silencio hasta llegar a un edificio que parecía una fortaleza. El primer piso era un caos total: música a todo volumen, gente gritando, olor a humo y sudor. Pero en cuanto Xercer en

El viaje a casa se sintió como un sueño. Después del fuego y la sangre de aquel club, el silencio de la mansión resultaba pesado. El día siguiente pasó como un fantasma. No lo vi. No escuché su voz. Me quedé en aquella habitación enorme, sintiendo la mirada fantasmal de sus ojos sobre mi piel. Me sentía como un pájaro esperando el silbido de su dueño. Entonces, llamaron a la puerta. Una de las criadas estaba allí, con el rostro tan inexpresivo como una hoja de papel en blanco. —Lord Xercer quiere que lo acompañe a ver una película —dijo. Sentí una chispa de esperanza. Quizás era una oportunidad. Quizás podría hablar con ella. —Espera —dije, agarrándola del brazo—. Por favor... tengo algunas preguntas. —No tengo permitido responder nada que no se me haya pedido decir. La ignoré. —¿Cuántas mujeres han estado aquí antes que yo? ¿A cuántas chicas ha traído a esta habitación? —pregunté, porque tenía que saberlo. Necesitaba saber si así era como hacía las cosas. Necesitaba saber cuánt

A la mañana siguiente, el sol brillaba, pero la mansión se sentía más fría que nunca. Todavía estaba acurrucada bajo las sábanas de seda cuando tres golpes secos y pesados resonaron en la habitación. El sonido de los nudillos golpeando el roble sólido hizo que mi corazón saltara a mi garganta. —El desayuno está servido, señorita Uriel. El señor Xercer la espera —llamó una voz profunda desde el otro lado. No respondí, pero el pomo de la puerta giró. El guardia entró, con el rostro impasible y su traje negro perfectamente planchado. No me miró; simplemente se quedó junto a la puerta y señaló hacia el pasillo. Me levanté, con las piernas pesadas, y seguí su sombra silenciosa por las grandes escaleras hasta un comedor que era demasiado grande para solo dos personas. La mesa estaba cubierta de comida. Había bandejas de pollo bien frito, dorado y crujiente, cuencos de fruta fresca y pan caliente. Me senté y empecé a comer, mi hambre finalmente venciendo a mi miedo. Estaba tan concentrada

Caí en un sueño profundo y pesado después de la ducha. Era esa clase de sueño que se siente como si te estuvieras ahogando. Cuando mis ojos finalmente se abrieron, la habitación estaba envuelta en sombras densas y anaranjadas. Me senté, con la cabeza dándome vueltas, y miré el reloj de la pared. Era de noche. La realidad me golpeó como un impacto físico. El tiempo corría. Solo me quedaban unas pocas horas de mis noventa y seis. En la cafetería, mis amigos y mi familia debían de estar volviéndose locos. Probablemente pensaban que estaba muerta, sin saber que estaba atrapada en una jaula de oro por un hombre que trata las almas como si fueran cartas de intercambio. —¿Por fin despierta? La voz provino del rincón más oscuro de la habitación. Di un respingo, pegando las sábanas de seda contra mi pecho. Ni siquiera me había dado cuenta de que estaba ahí. Xercer estaba sentado en un sillón de terciopelo, con sus largas piernas cruzadas y los ojos brillando como los de un animal en la pe