من منظور: دايموننهضت أليك بخجل، ومشَت نحو إخوتها ووقفت بجانبهم، مقلّدة تماماً الوضعية الشامخة نفسها: رأس مرفوع، نظرة مباشرة، صدر منتفخ. الفرق أن إخوتها كانوا يفوحون منهم الغطرسة والتحدي، بينما بدت أليك كفقاعة صغيرة من الحلاوة...أمال التوائم الثلاثة رؤوسهم إلى الجانب، في تناسق تام، يقيّمون جاسبر من الأعلى إلى الأسفل، كمفترسين يشمّون هدفاً محتملاً. ساد صمت ثقيل، ومن مكاني، شعرتُ بمدى سيطرة حضورهم المهيمن رغم صغر سنهم.عبرت الإعجاب على وجه جاسبر، ولم يحاول إخفاءه.اشتعلت عيناه، تقريباً في خشوع.— إنه... لا يُقاوم. — قال وهو يلهث، يمرر يده في شعره، وهو يحدّق في الثلاثة. — لا يمكن إنكار ذلك... إنهم أبناء السيد الأعلى. — خرج صوته أكثر انخفاضاً، تقريباً في احترام.«أدركتَ ذلك، ألفا؟» همس فينرير، وهو يزمجر في ذهني، بصوت مليء بالفخر والإثارة. «لاحظتَ قوتهم؟ وضعيتهم؟ جرأتهم؟ هل تدرك ما ستتحول إليه هذه الوحوش الصغيرة بعد التدريبات؟ ستكونون أسوأ منك...»شددت فكّي، وانفرجت شفتاي في اب

 من منظور: دايمونلمستُ برفق طرف أنفها بإصبعي السبابة. ارتعدت قليلاً، مقطّبة أنفها ومطلقة ضحكة خفيفة مكتومة.— لديكِ كلمتي، ذئبتي الصغيرة. — همستُ بجدية. — سأدربكِ أنا شخصياً.اشتعلت عيناها. عانقتني بقوة، ذراعاها النحيلتان تلفان ساقيّ بحنان صادق. ثم انطلقت تجري، تصرخ لإخوتها أنهم سيضطرون الآن إلى اتباع قواعدها.بقيت إيريس في مكانها، ذراعاها معقودتان، ابتسامة مائلة على شفتيها الممتلئتين. كانت تراقب أبناءها بنظرة سخيفة مفتونة، كأن الفوضى الطفولية شعر.— لقد قمتِ بعمل مذهل معهم، وحدكِ. — قلتُ بصوت غليظ، خشن ومباشر.استدارت نحوي، مندهشة من المديح، لكنها لم تكن محرجة بما يكفي لترد فوراً. بدت عيناها الصفراوان مرتبكتين. شعرت بأنها مرئية، معترف بها... وهذا ما أربكها أكثر من أي شيء آخر.— هيا. — مددتُ يدي نحوها. — لدينا الكثير لنناقشه... بعيداً عن آذان مفترسينا الصغار الحادة.— جاسبر، حدثني بالتفصيل. — أمرتُ، وخرج صوتي حازماً، محملًا بالسلطة.اتخذ وضعية صلبة

 من منظور: إيريسأغلقتُ عينيّ لثانية، آخذة نفساً عميقاً، محاولة كبح الدوامة. لكن زمجرة ريلي جاءت مباشرة بعد ذلك، أكثر عدوانية:«لكن لا تقلقي... أنوي أن أجعلهم يدفعون الثمن... عن كل عام ملعون خدعونا فيه.»أصبح نبرها بارداً، متوحشاً، حادّاً. انفجرت الوحشية، كثيفة، ملموسة. قشعررتُ فوراً، كل خيط في جسدي يتفاعل مع الأمر الصامت والمميت الذي كانت ريلي تبثه، مما جعل مفاصلي تصرّ بألم. كانت تتحرك على سطح الجلد، والغضب جاهز للانفجار، عطشان للدم والعدالة.لاحظ الألفا ذلك. هو دائماً يلاحظ.دون أن ينطق بكلمة، استرخى جسده أكثر ضد جذع الشجرة، كأن جو التهديد هذا لا يؤثر فيه. لكنه لم يكن إهمالاً، لن يكون أبداً. كان قوة مطلقة. سيطرة لا تُكسر.أغلقت يده الضخمة حول خصري وسحبني بقوة إلى الأقرب، دون تردد، دون إذن. كان الإيماء يبدو تلقائياً، شبه عادي، لكنني كنت أعرف أنه لم يكن هناك شيء لا واعٍ في ذلك. كان أمراً صامتاً، سلطوياً، وحشياً. كانت نيته واضحة: تهدئة ذئبتي، إخضاع غضبي، كبح عطش الدم فقط بقوة حضوره... ورائحته.اصطدم جسدي بجسده،

 من منظور: إيريس«كم من الوقت سيستغرق حتى يخوننا مرة أخرى، من أجل مصلحته الشخصية؟» لهثت غاضبة، متوحشة. «ليس من النوع الذي أريده قريباً من أبنائنا.»ختمت ذئبتي الأمر كمن يحكم على عدو، بدقة جراحية، دون السماح بأي استئناف.شعرتُ بقشعريرة عنيفة تصعد في عمودي الفقري، وبشرتي تقشعر حتى الرقبة، وجسدي كله يرتجف تحت تأثير هذا الوضوح.رفعتُ ذقني، ثم فعلتُ ما أفعله دائماً: ثبتُّ نظري في عينيه.— أريد أن يكون عادلاً في محاكمة البيتا، عندما يحين الوقت. — أعلنتُ دون تردد.مما أثار زئيراً عالياً حادّاً من وحشي التي تعترض على قراري.«يجب أن يُقتل!» صاحت غاضبة، تدفع نفسها نحو السطح، تحاول السيطرة. حاولتُ التحكم في تنفسي المتسارع، بينما كانت الحرارة ترتفع في موجات عبر جسدي، تؤلم كل خيط فيه. ارتجفت يداي تحت تهديد امتداد المخالب، وشعر ذراعيّ انتفض، وقشعريرة نزلت في عمودي الفقري كصدمة كهربائية، تضغط على العظام لتتسع حتى تظهر الذئبة.لكن قبل أن أفقد السيطرة، غمرت رائحته أنفاسي. خشب، تراب رط

وجهة نظر: آيريساقتربتُ منه، فقد كان قد أشعل نارًا قريبة، وكان حرارة اللهب القريب يدفئ جانبًا من وجهي. ضربتُ ذراعي على كتفه، في حركة كانت نصف دعم ونصف استفزاز. انحنى كتفاه العريضان قليلاً، وثبتت عيناه اللوزيتان على الأفق، كأنه يستطيع أن يجد ليفي بين النجوم.— لكنهما كانا مقدَّرَين لبعضهما، جاسبر — قلتُ، وصوتي حازم، لكنه يحمل لمسة من اللطف الذي نادرًا ما أسمح له بالتسلل. — ألم فقدان رابط كهذا لا يُتصوَّر. — انحنيتُ أقرب إليه، واقفةً بجانبه. — قرأتُ في الكتب أنه عندما يفقد الذئابيون رفيقتهم أو يُرفَضون، يشعرون بأن جزءًا من روحهم ينفطر ويتمزَّق. إنه ألم جسدي وعاطفي ومتجاوز. كأن أحدهم يغرز سكينًا في صدرك ويلويه، لكن الأسوأ أنه لا نهاية له.هزَّ جاسبر كتفيه، محاولًا الحفاظ على مظهر اللامبالاة، لكن الطريقة التي شدَّ بها أصابعه على الكأس الفارغة خانته. سكب جرعة أخرى من الويسكي، واختفى السائل في رشفة سريعة دون أن يبدي حتى تكشيرة. ارتفع تفاحة آدم وانخفضت، ثم مدَّ الكأس نحوي، مقطبًا حاجبه، رافعًا الحاجب بتلك النظرة الساخرة التي أعرفها جيدًا.— نعم... — همس، وهو ينكز ذراعي بالكأس. — لقد كدتُ أمو