الفصل 29ترددت تاليتا. ثم، بهمس لا يكاد يُسمع:"أنا. اقترضت أموالاً... والآن هناك بعض الرجال يأتون لتحصيلها، وهم من النوع الخطير جدًا. على الأقل، في حالتك، كان من الممكن حلها مع الشرطة." علقت تاليتا بإحباط وخوف.انقبض صدر بريندا."والأولاد؟ هل هم بخير؟"حاولت تاليتا أن تبتسم، لكنها فشلت."هم مع والدتي. اعتقدت أنه من الأفضل إبعادهم لبضعة أيام... حتى أحل هذا الأمر. في المنزل لا توجد ظروف لهم على الإطلاق."اقتربت بريندا أكثر قليلاً."أرجوك، قولي لي أنك لم تقترضي مبلغًا كبيرًا؟"خفضت تاليتا رأسها. كان الصمت هو ردها.أغمضت بريندا عينيها وتنفست بعمق."ثالي... أنت بحاجة إلى التبليغ. اذهبي إلى الشرطة. هذا أمر خطير جدًا، والفوائد تزداد كل يوم.""صديقتي..." كان صوت تاليتا الآن مجرد خيط رفيع "هم حرفيًا تهديد بالقتل. إذا بلغت، من سيدفع الثمن أنا. وأطفالي. لا يمكنني المخاطرة. بالإضافة إلى ذلك... لقد اقترضت هذا المال لأنني كنت يائسة. كان من أجل علاج ليوني. أنت تعلمين أن أصغر أطفالي يعاني من سرطان الدم، وبعض العلاجات لم أستطع الحصول عليها إلا إذا تم دفعها."عاد الصمت ليسود، لكنه الآن كان أكثر كثافة.

الفصل 31تنفس غابريال بعمق، محولاً نظره."رأيتكما تتحدثان... وتضحكان... وتتحدثان بالسوء عني.""هي التي كانت تتحدث بالسوء عنك!" احتجت بريندا، رافعة صوتها قبل أن تطلق تنهيدة ثقيلة. "كنت فقط أستمع، أحاول أن أفهم لماذا تقول الكثير من الأشياء السيئة، وسرعان ما شككت. الآن أنا متأكدة."هز غابريال كتفيه، محاولاً الحفاظ على تعبيره محايدًا، لكن عينيه كانت تفضحان بعض الانزعاج."ألهذا السبب توقفت عن التحدث معي؟" سألت بريندا، متقدمة خطوة إلى الأمام وممسكة بذراعه.تردد غابريال للحظة قبل أن يؤكد بإيماءة خفيفة."نعم. ظننت أنك صدقتها... ولم تعد تريدين معرفتي."كان الصمت الذي تلا ذلك خانقًا.خفضت بريندا رأسها، وتحاول كبح دموعها، تمتمت:"لقد تجاهلتني في كل المرات الممكنة... بسبب شيء استنتجته؟ وإذا كنت لا أريد معرفتك، لماذا كنت أحاول التحدث معك؟" رفعت نظرها إليه، بعينيها الدامعتين، تفيضان ألمًا وإحباطًا. "أنت لم تسألني حتى... لم ترد أن تسمعني... أهكذا تتصرف؟ هل تحل الأمور هكذا؟"فتح غابريال فمه، لكنه لم يعرف ماذا يجيب. فقط حدق في عينيها لثوان طويلة. ثم، خفض نظره وهمس:"آسف... ظننت أنك صدقتها. لاريسا... ه

الفصل 33"لقد قلت بالفعل... أنا على وشك الحصول على المال... سأدفع، لا داعي لل... القلق، أعدك" كانت أنفاسها متسارعة. "أرجوك، اترك أمي وأطفالي خارج هذا..."مع كل كلمة، كان نبرة صوتها تنخفض من الثبات إلى التوسل، وتمكن دونوفان من سماع صوت أصابعها العصبية وهي تخدش شعرها. كانت تمشي من جانب إلى آخر، تسحب خصلات شعرها المجعد الكثيفة، كما لو كانت تريد اقتلاع اليأس معها.عندما انتهت المكالمة، بقيت تاليتا ثابتة لثانية، ثم مررت يديها على وجهها، ممسحة دموعها كمن يمحو خطأ.تنفست بعمق، رتبت شعرها وعدلت كتفيها، على الرغم من أن تنفسها كان لا يزال يكشف الارتعاش الداخلي."مثير للاهتمام..." تمتم دونوفان، بصوت منخفض لدرجة أن الهواء نفسه بدا يحتفظ بالسر.عاد إلى جانب غابريال دون أن يعطي أي إشارة إلى أنه خرج لأكثر من شرب الماء.بعد التمرين، علق غابريال بأنه سينتظر بريندا، ولن يستقل سيارة دونوفان، لكن دونوفان، بابتسامة لم تكشف عن نواياه، اقترح شيئًا مختلفًا."لماذا لا نخرج لنشرب؟ أريد أن آخذكما إلى مكان، أعتقد أنك تريد أن تبدأ في التعرف على أماكن جيدة ورومانسية لتأخذ صديقتك المستقبلية، إذا لم تكن كذلك بالفعل،

الفصل 35كان العقل يصرخ ليتوقف، لكن الجسد، الذي كان بالفعل في حالة حركة، اندفع صاعدًا الدرج. كان صوت أقدامه المكبوت على الخرسانة هو اللحن الوحيد وسط الفوضى التي كانت تتشكل. مع كل طابق يقطعه، كان soundtrack اليأس يصبح أكثر وضوحًا: صوت جر الأثاث الثقيل، طقطقة الزجاج المتكسر، شهقة مقطوعة بأنفاس متلاحقة.عند وصوله إلى الطابق الثالث، انفتح الممر على مشهد من الرعب. باب شقة تاليتا كان مفتوحًا على مصراعيه، ومصباح طاولة ملقى على الأرض. في الداخل، خمسة أشباح، اثنان منهم، كتلة من العضلات والغضب، كانا يكافحان لكبح تاليتا، التي كانت تتخبط وتركل وتعضعض بشراسة وحش محاصر. الثلاثة الآخرون، غير مبالين بالصراع، كانوا يقلبون الأدراج ويلقون الأشياء على الأرض. الهواء الثقيل، المحمل بالعرق والدخان ورائحة الكحول المقززة، جعل المشهد أكثر خنقًا."أتركني!" كانت تصرخ، صوتها مكتوم بالذعر.نظرة دونوفان أصبحت قاتمة. دخل دون أن يستأذن، بخطوات بطيئة وثقيلة، بتعبير لا يظهر مشاعر وكأنه كان يحلل كل واحد هناك قبل أن يتحرك."أعتقد أنكم في الشقة الخطأ" قال بنبرة هادئة جدًا بالنسبة للموقف، لكنها جعلت الرجال الخمسة يتوقفون ل

الفصل 37تبع عبر الممر، وعندما خرج من المبنى، صعد الغضب كلكمة في المعدة."ولكن ماذا حدث بحق الجحيم؟" تذمر، ناظرًا حوله.كانت السيارة لا يمكن التعرف عليها. الهيكل منبعج، النوافذ متشققة، طلاء الرش يغطي نصف الباب بكلمات كراهية ورموز سخيفة. رائحة الطلاء الطازج لا تزال منتشرة في الهواء.تنفس بعمق، لكن ليس ليهدأ - بل ليصرخ:"أنتم في ورطة، أيها الأوغاد!" وركل الإطار بقوة، وتردد صدى الصدمة في الزقاق.فتح صندوق السيارة بقوة، سحب قميصًا نظيفًا وألقاه على كتفه. السيارة كانت لا تزال تعمل، على الرغم من حالتها البائسة، فأخذها إلى مرآب قريب، تاركًا إياها هناك قبل أن يجعله الغضب يتخذ قرارًا متهورًا آخر. تابع بسيارة أجرة لبقية الرحلة.عندما عبر أبواب القصر، لم يدخل كمن يعود إلى المنزل - دخل كإعصار. بخطوات واسعة، بتعبير مغلق، ذراعه الملفوفة تتناقض مع مشيته الواثقة لمن لا يريد إظهار ضعف."انتظر هناك" صوت أندروز دوى أمامه مباشرة، بنبرة تمزج بين الدهشة والتنبيه. "ما الذي يحدث لتعود هكذا؟ هل سار كل شيء على ما يرام هناك؟"ضحك دونوفان، لكن الصوت كان أكثر من سخرية منه من فكاهة. أظهر ذراعه الملفوفة. رفع أندروز