الفصل 40حاولت إخفاء مدى هزتها، لكن غابريال كان قد لاحظ بالفعل. بقي واقفًا على الباب لبضع ثوان، يراقب الطريقة التي كانت تخفي بها وجهها بينما كانت تتلاعب بالأرفف، متظاهرة بالبحث عن أي شيء فقط لتبقي نظرها بعيدًا عنه. حتى أخيرًا، بدأت الدموع تسقط بصمت. ثم، عبر الغرفة بخطوات ثابتة.كانت ضائعة جدًا في أفكارها لدرجة أنها لم تشعر بلمسته إلا عندما أحاطت ذراعا غابريال بخصرها من الخلف، حاضنًا إياها على صدره."لا تبكي..." تمتم بالقرب من أذنها، بصوته المنخفض والثابت. "الناس سيكونون قاسيين دائمًا. لكنني سأكون معك."تنفست بريندا بعمق، محاولة كبح دموعها، وأومأت برفق فقط."كنت أعلم بالفعل أنه سيكون الأمر هكذا..." قالت بصوت خافت. "أندروز حذرني عندما أعطاني فرصة ثانية في هذه الشركة."انحنى غابريال أكثر قليلاً، مقربًا وجهه من وجهها."كم هو رائع أنك لم تستسلمي. هل أنت بخير للاستمرار والعمل بجانبي؟" سأل، بنبرة تمزج بين الفخر والقلق.استدارت ببطء، محدقة فيه."نعم... لأنني بخير، إذا كنت أنت قريبًا" اعترفت، وتشكلت ابتسامة خجولة على شفتيها.أمسك غابريال وجهها بكلتا يديه، كما لو كان يريد تثبيت تلك اللحظة."لن

الفصل 42 استمروا في روتينهم بشكل طبيعي، حتى بعد الجو المتوتر الذي بقي في الهواء بعد أن ذهبت تاليتا.رافقهم دونوفان إلى باب صالة الألعاب الرياضية. كان ملامحه لا تزال ثقيلة، لكن صوته خرج حازمًا:"هل تريدان مني أن أوصلكما إلى المنزل؟"ابتسمت بريندا برفق وهزت رأسها."لا داعي، دونوفان. اليوم سنتمشى معًا"."آه، نعم... لحظة خاصة للحمامتين. حسنًا... سأذهب إلى المنزل، ذراعي متعبة حقًا"."هل أنت متأكد أنك تستطيع القيادة؟" سألت بريندا، مبتسمة، مستعدة لاقتراح أنها يمكن أن توصله. لكنه فقط دخل السيارة منزعجًا، مغلقًا الباب بقوة."هل ستكونان بخير؟"أكد جابرييل بإيماءة، ونظر إليه دونوفان للحظة، كما لو كان يريد أن يقول شيئًا آخر. لكن بدلاً من ذلك، أومأ فقط وتوجه نحو السيارة، مختفيًا في الشارع.كان هواء الليل منعشًا، وبدأت أضواء المدينة تسيطر على الطريق. ضبطت بريندا حقيبتها على كتفيها وتنهدت."اليوم كان... مكثفًا، أليس كذلك؟"أطلق جابرييل ضحكة خافتة."هذا قليل. حتى أنا تحسنت، لكن المتوتر حقًا كان الجو بين تاليتا ودونوفان. يبدو أنهما يختلفان عندما لا يكونان حتى قريبين. كان دونوفان منزعجًا جدًا اليوم"

الفصل 44 رتبت تاليتا شعرها خلف أذنها، وعيناها لا تزالان مغرورقتين بالدموع، ونظرت إلى بريندا بحزم."كان هو الشخص الوحيد الذي يمكنني الاتصال به الآن..." قالت بنبرة اعتذارية تقريبًا. "إذا كان هناك شخص يمكنه مساعدتك، فهو هو".التفتت بريندا إلى جابرييل، بخجل، عيناها مبللتان وصدرها مضغوط."أنا آسفة، جابرييل... لم أكن أريد إشراكك في هذا".هز رأسه بلطف، مبتسمًا نصف ابتسامة."ليس هناك ما تعتذرين عنه. أنا هنا" وبينما فتح ذراعيه بحركة غريزية، استسلمت، تبكي على صدره. أمسكها جابرييل بقوة، دون أن يقول أي شيء آخر، فقط ينقل الهدوء.بعد بضع لحظات، همس:"يمكنك أن تأتي إلى منزلي. عمتي لن تمانع".رفعت بريندا وجهها، مترددة، لكنها انتهت بالموافقة. كانت تاليتا من سحبت هواء الليل البارد مرة أخرى إلى المحادثة:"إذن اذهبا بسرعة، لقد بدأ الجو يبرد كثيرًا" قالت تاليتا بسرعة وهي تفرك ذراعيها كعلامة على البرد.نظرت إليها بريندا، قلقة."وأنت؟ إلى أين ستذهبين؟ والدتك تعيش على الجانب الآخر من المدينة، تبعد أكثر من ساعة من هنا والمواصلات في هذا الوقت..." تمتمت بريندا قلقة.أعطت تاليتا ابتسامة متعبة."لا تقلقي علي. سأ

الفصل 46 "عم تتحدثين؟""عنكِ وعن دونوفان. يبدو أن شيئًا خطيرًا حدث، ناهيك عن أنه ظهر مصابًا"."هذا صحيح... لقد أوصلني إلى المنزل بأمان، لكنه هو الذي كاد يموت..." ابتسمت مرتبكة."كيف ذلك؟ هل تلك الإصابة كانت بسببك؟" أكدت تاليتا وروت القصة بأكملها بالتفصيل: ما حدث في ذلك اليوم وأيضًا ما حدث عندما وصلت إلى المنزل، حتى اليوم، ولم تتمكن من الدخول.لقد وصلت للتو إلى المبنى، لكن قبل أن تخرج من الدرج سمعت أصواتًا. كان الرجال أمام بابها، ينتظرونها. كان أحدهم يمسك بمسدس. في تلك اللحظة، عرفت أنها لن تنجو إذا وقعت في أيديهم.لهذا السبب، غادرت بأسرع ما يمكن، دون أن يلاحظها أحد، وانتهى بها الأمر أمام منزل بريندا.بقيت بريندا بدون رد فعل من الرواية."يا إلهي... لو لم يأخذك دونوفان في ذلك اليوم؟ ماذا كان يمكن أن يحدث؟" تنهدت، مذهولة."هذا صحيح... لقد كان ملاكًا، في الحقيقة. لكن... يبدو أنه غاضب مني لأنه تعرض للطعن و... سمعت تعليقات في الجوار عن سيارة محطمة، وفجأة يظهر بأخرى. من المفترض أنه فقد حتى سيارته لمساعدتي. أشعر بالذنب، لكن ليس لدي حتى المال لدفع تكاليف الإصلاح، وكانت سيارة باهظة الثمن"."ص

الفصل 48 كان فكرها الأول هو البحث عن جابرييل. ربما يمكنه تفسير ما كان يحدث. نظرت حول غرفة المعيشة، لكن الأريكة كانت فارغة. تذكرت بعد ذلك السطح، مساحة كانت ماجدا قد حولتها إلى ملاذ طبيعي صغير في أعلى المبنى. صعدت الدرج في صمت، متتبعة بريق القمر الخافت الذي كان يدخل من النوافذ.عند وصولها إلى السطح، وجدت المساحة التي سمعت عنها فقط، كانت مريحة، مع حبال الغسيل تتأرجح بلطف في نسيم الليل ورائحة أعشاب ماجدا العطرة تطفو في الهواء.في المنتصف، على كرسي الاستلقاء، كان جابرييل. ذراعاه متقاطعتان على صدره، عيناه مغمضتان وفكه مشدود. حتى في حالة الراحة، كان هناك صلابة في وضعيته كانت تشي بأفكاره.ابتسمت بريندا بحنان وهي تراقبه. اقتربت بصمت، تتحرك بخفة الريشة.بحركة ناعمة وهادئة، ركبت على حجره، متجهة نحوه. ركبتاها تلامسان جانبي وركي جابرييل، وانحنت قليلاً، تراقب وجهه الهادئ.الضغط الخفيف لجسد دافئ ومألوف أيقظ جابرييل. فتح عينيه فجأة، في ذهول صامت، ووجد عيني بريندا.للحظة، انعكست صدمة كونه "مأسورًا" على وجهه، لكن ابتسامتها، الحنونة والمتواطئة، خففت من توتره."ماذا تفعلين هنا؟" همست، صوتها ناعم كنسيم