Os minutos seguintes foram preenchidos pelo som das xícaras e uma conversa fluida. A negociação parecia ter ficado em segundo plano enquanto falavam sobre as trivialidades do dia. Thomas contou como estava sendo difícil fazer novos amigos e as dificuldades que enfrentava com os garotos de uma turma mais velha, por ainda não dominar completamente o idioma local. O relato fez Adrian ficar em alerta, sentindo uma ponta de empatia que não esperava. Em troca, Adrian compartilhou como seus dias eram longos e exaustivos, passados quase inteiramente dentro de salas de reunião.Ao final do café, Adrian retomou o tom profissional, embora com uma suavidade nova:— Eu irei colocar a Amelie de volta na sala de vocês — começou, falando de maneira lenta para que Thomas acompanhasse cada palavra. — E ela também poderá voltar a visitar a casa de vocês. Mas com a condição de que precisará ser com menos frequência. O inverno está chegando e o tempo frio pode prejudicar a saúde dela.Thomas balançava a c

A pergunta soava um pouco ríspida, mas ainda tentando parecer educada, por mais que a pergunta fosse direta demais para isso.Adrian não esperava por aquela pergunta repentina. Pensou que ela logo começaria a brigar com ele como da última vez, então, por um momento, pareceu hesitar sem saber como responder. Logo, porém, retomou a postura relaxada que mantivera na porta.— Thomas e Amelie ficaram na mesma sala por meses. Quando eu ia à escola falar com a professora, ela sempre se referia ao Thomas pelo nome completo, devido a outra criança com o mesmo nome.A resposta foi o suficiente para Eloise, que relaxou e soltou um longo suspiro de desistência. Era algo plausível; toda vez que ela própria estava na escola, o nome de Amelie sempre era citado, já que as crianças passavam o tempo todo juntas.— Entendo — foi tudo o que ela disse, sem argumentos, da mesma forma que Adrian ficara mais cedo. Mas logo voltou à compostura, lembrando do que precisavam tratar. — Vai deixar eles voltarem a

Eloise folheava sua agenda enquanto dividia a atenção com o computador, o tablet e o celular, todos abertos em tarefas totalmente diferentes.O aniversário de oito anos de Thomas estava chegando, e ele não parava de repetir o quanto queria algo de seu herói favorito, o Homem-Aranha. Como faltavam menos de duas semanas para planejar tudo, ela se desdobrava verificando horários, locais, decoração e lista de convidados enquanto trabalhava. Sim, ela trabalhava — e muito.Desde que o CoreVoice se tornara um sucesso global, empresas e clientes particulares a procuravam incessantemente. Alguns chegavam a implorar por sua contratação, oferecendo salários altíssimos, mas Eloise preferia seguir como autônoma. Gostava da liberdade de escolher seus projetos e, acima de tudo, de manter horários flexíveis por conta de Thomas.Para filtrar a avalanche de propostas que recebia diariamente, Monique era sua maior arma. A amiga, acostumada com a alta demanda e conhecedora profunda do padrão de trabalho

Após passarem pela recepção, foram direcionadas ao último andar.Eloise e Monique entraram no elevador privativo, uma cápsula de aço e vidro que prometia uma viagem sem escalas até o topo. À medida que o visor digital marcava a subida veloz — 10, 25, 40... —, a pressão nos ouvidos de Eloise aumentava, acompanhando o ritmo acelerado de seu coração.No 55º andar, as portas se abriram silenciosamente para o Andar Executivo.Diferente do hall movimentado lá embaixo, aqui o silêncio era absoluto e luxuoso. O andar era circundado por paredes de vidro do chão ao teto, oferecendo uma visão panorâmica de 360 graus. De um lado, a Ponte Golden Gate emergia do nevoeiro matinal; do outro, a imensidão da Baía e os demais arranha-céus que, daquela altura, pareciam meros brinquedos de montar.Diante do elevador, uma mulher de cabelos loiros intensos as aguardava. Com um tablet em mãos e um sorriso gentil, ela aparentava ser um pouco mais jovem que Eloise e Monique.— Bem-vindas. Eu sou Diana Miller,

A sala de reuniões estava mergulhada em uma tensão silenciosa, quase sólida, que parecia vibrar como eletricidade estática entre os dois seres em lados opostos da mesa.Eloise permanecia sentada à esquerda da imensa mesa de madeira escura, cada fibra de seu corpo em alerta. Ela mantinha o foco em cada detalhe da explicação, mas sua mente era um campo de batalha. Ao seu lado, Monique anotava os pontos cruciais enquanto Grant Harrison gesticulava, detalhando a arquitetura monumental do SENTINEL.Enquanto isso, Adrian Clark travava sua própria luta interna. Ele fingia digitar em seu notebook, mas seus dedos batiam nas teclas de forma mecânica e sem nexo, criando linhas de texto sem sentido apenas para ter um pretexto para não encarar Eloise diretamente. Seus ouvidos, no entanto, estavam totalmente sintonizados na respiração dela. Ele tentara ignorar a presença da vizinha a todo custo, focando no trabalho, mas era inútil; a presença dela era um campo gravitacional, atraindo seu olhar para