Eloise já desistira de entender por que ficava tão nervosa na presença dele. Questionava-se repetidamente: seria apenas a aparência fora do comum de Adrian, um homem tão bonito e educado? Ela sabia pouco sobre sua personalidade ou seus feitos, o que apenas despertava mais curiosidade. Somando-se a isso, havia sua longa abstinência de contato com o sexo oposto. Existiam muitos motivos possíveis, mas ela se recusava a levar qualquer um adiante. Não via sentido em interessar-se por um homem de quem nem sequer sabia o motivo de ser um pai solo. Ela notara a ausência de uma figura feminina naquela casa, mas jamais tocara no assunto. Para Adrian, a estratégia era manter a distância. Ele tentava não deixar os pensamentos vagarem sobre a vizinha, mas frequentemente se pegava observando-a mais do que deveria. Admirava a maneira como ela falava com Thomas e Amelie: doce nos momentos certos e firme em outros. Com Amelie, notava que Eloise agia com cautela e respeito, ciente de que não era sua

— Pode deixar, senhor. Se precisar de qualquer coisa, é só me chamar. Ele apenas balançou a cabeça e saiu do escritório em passos largos. Adrian tentou ser o mais rápido possível no trânsito denso de San Francisco, acelerando acima do permitido em várias ocasiões. Os pensamentos martelavam em sua mente, punindo-o por não estar lá, por não ter visto as ligações e por ter quebrado a promessa silenciosa que fizera à filha após serem abandonados por Mary. "Ficaremos sempre juntos, eu e você, e nada vai mudar isso", ele se lembrava das palavras, embora Amelie fosse jovem demais na época para recordá-las. "Eu sempre estarei com você." Ao chegar ao hospital, estacionou na primeira vaga que encontrou e correu para dentro. Foi direto à recepção, onde uma funcionária loira alternava o olhar freneticamente entre o monitor e um papel em suas mãos. — Com licença, estou procurando por minha filha, Amelie Clark — disse ele, a respiração ainda alterada pela corrida. A moça levantou o olhar por

O tempo voa quando se está em um dos lugares mais lindos do mundo. Santa Monica, com suas praias deslumbrantes e cenários vibrantes, parecia o lugar perfeito para esquecer os problemas, mas a beleza do lugar não tornava as coisas mais fáceis de lidar.Longe de casa, Eloise percebia Thomas constantemente desanimado, mesmo quando conseguia falar com Amelie por telefone. Cris, a babá da garota, ligava a cada dois ou três dias para que os dois se falassem. Eram conversas rápidas, que não duravam mais que quinze minutos. Eloise compreendeu que a babá estava agindo escondida de Adrian, tentando diminuir o desânimo das crianças, mas o esforço era em vão; a distância física ainda pesava mais.Durante as duas semanas seguintes, Eloise se desdobrou para ser uma mãe presente e ativa, enquanto finalizava o projeto da Nexus. Foram dias intensos de treinamento, auxílio na ativação do sistema e, por fim, uma palestra brilhante sobre o desenvolvimento do CoreVoice. Ela estava orgulhosa de si mesma. M

Momentos depois, Adrian estava em seu escritório, revisando alguns relatórios. Desde que Amelie passara a viver mais fechada do que o normal, ele tentava passar o máximo de tempo possível em casa, mas ela o afastava constantemente. A garota recusava até suas histórias de dormir, e isso o deixava profundamente frustrado. Quanto tempo mais ela ficaria chateada com ele por algo tão bobo? Ele estava apenas sendo pai.Adrian respirou fundo, tentando se concentrar nos papéis à sua frente, quando Kendall, sua governanta, bateu à porta.— Senhor Clark. Desculpe atrapalhar, mas o senhor tem uma visita — disse ela, no tom formal de sempre.Adrian ficou surpreso; não esperava ninguém e o horário era incomum para negócios.— Quem seria? — perguntou, já pronto para dar a ordem de dispensa.— O garoto Thomas, senhor — Kendall respondeu, mantendo o tom profissional, sem demonstrar qualquer reação.O nome atingiu Adrian como um choque. Ele hesitou. Pensou em recusar, mas a curiosidade foi mais forte.

Eloise parou diante de uma porta em um canto reservado da sala. A porta já estava aberta, e de dentro vinham as vozes de Thomas e Monique. Adrian vira a amiga de Eloise poucas vezes desde que se mudara, mas reconhecia bem aquela voz — a mesma que, indiretamente, o chamara de antiquado sem saber que ele compreendeu o sarcasmo.Eloise fez um gesto para que Adrian entrasse primeiro, mas ele, mantendo seu hábito de cavalheiro — ou "antiquado", como Monique diria —, retribuiu o gesto, indicando que ela passasse à frente. Eloise arqueou uma sobrancelha, hesitante diante daquela cortesia desnecessária dada as circunstâncias, mas entrou sem questionar. Adrian o seguiu, sentindo o perfume dela e a energia vibrante daquela casa o envolverem conforme atravessava o umbral do escritório.Quando entram, Thomas já está sentado na cadeira, de costas para a grande janela que dá para o jardim da frente. Monique terminara de colocar a xícara de frente para o garoto e depois se virou para o casal na port