O silêncio tomou conta do quarto. Por alguns instantes, o mundo pareceu desaparecer. Restavam apenas eles, a respiração acelerada, os corações descompassados e a certeza silenciosa de que, dali em diante, nada voltaria a ser igual. Ian manteve a testa apoiada na dela por um breve instante. Os olhos castanhos procuraram os de Mia, e tudo o que antes parecia importante deixou de existir. Não havia mais dúvida. Nem medo. Nem a sombra da coroa que durante tanto tempo pesara sobre seus ombros. Só havia ela. Sua companheira. A mulher que escolheria em qualquer vida. Ele fechou os olhos, respirou fundo e voltou a beijá-la. Foi então que a sensação retornou. Algo estava errado. Ian percebeu imediatamente. Desde o instante em que seus lábios encontraram os dela, uma estranha inquietação percorria seu corpo. Não era apenas desejo. Também não era o lobo. Era outra coisa. Algo que jamais havia experimentado. Uma força invisível parecia envolvê-los, pulsando em algum lugar que ele não

Kiara terminou de prender os últimos fios do cabelo e voltou a se observar diante do espelho. O vestido branco era simples. Sem rendas extravagantes. Sem joias. Sem qualquer símbolo de poder. Ainda assim… Nunca havia usado algo tão bonito. Passou os dedos pelo tecido leve, tentando entender por que Lucca insistira tanto para que o vestisse. Quando saiu do quarto, encontrou-o esperando por ela. Vestia uma camisa branca de linho, com as mangas dobradas até os antebraços, calças escuras e as mesmas botas de sempre. Era exatamente como Kiara estava acostumada a vê-lo. Simples. Discreto. E, ainda assim, impossível de não notar. Assim que a viu, ele permaneceu em silêncio. Os olhos percorreram seu rosto lentamente. Depois o vestido. Voltou para seus olhos. Kiara arqueou uma sobrancelha. — Não vai dizer nada? Lucca sorriu de lado. — Estou tentando lembrar como se respira. Ela revirou os olhos, divertindo-se. — Você é péssimo mentiroso. — Não esto

Ian passou a mão pelos cabelos. A respiração era irregular. O peito subia e descia tão rápido que parecia incapaz de acompanhar a avalanche de pensamentos que invadia sua mente. Ele deu um passo para trás. Depois outro. Os olhos nunca deixaram os dela. — Eu vim até você… A voz falhou. Ele respirou fundo, como se tentasse recuperar algum controle que já havia perdido. — Eu acabei de dizer que estava disposto a abrir mão de tudo. O quarto mergulhou em um silêncio sufocante. — Do meu título. — Da alcateia. — De tudo. A cada palavra, a dor tomava conta da sua voz. Ele riu sem humor. Um riso vazio. Amargo. — E agora eu descubro… Balançou a cabeça lentamente. Ainda incapaz de acreditar. — Que isso nunca seria necessário. Os olhos ardiam. — Descubro que a gente nem precisava estar longe. A mandíbula se contraiu. — Que eu nunca precisei escolher entre você e a minha alcateia. Ele deu mais um passo para trás. Como se a simples proximidade dela começasse a machucá-lo.

O silêncio voltou a preencher o quarto. Ian ainda tentava organizar tudo o que tinha acabado de ouvir. Passou a mão pelo rosto. Respirou fundo. Havia uma pergunta que ainda o consumia. — Desde quando? Mia fechou os olhos. Sabia que não podia mentir mais. Quando voltou a abri-los, encontrou o olhar de Ian. — Desde quando você começou a desconfiar que eu era o seu companheiro? Ele assentiu. Ela respirou fundo. — Acho que… desde o dia da praia. Um sorriso triste surgiu em seus lábios. — Naquele dia eu tentei convencer a mim mesma de que era apenas impressão. Baixou os olhos. — Depois veio o beijo no armário. O sorriso desapareceu. — Ficou muito mais difícil ignorar. Ela respirou fundo mais uma vez. — Mas eu só tive certeza quando entrei na biblioteca escondida da Academia Arkhavelo. Ian franziu a testa. — Foi lá que encontrei a profecia dos Valtheris. O silêncio voltou a cair. Então… Algo pareceu se encaixar na mente de Ian. Seu olhar v

A noite o engoliu. Ian atravessou a janela sem olhar para trás. O vento frio golpeou seu rosto, mas ele mal o sentiu. A única coisa que existia era a dor esmagando seu peito, tornando cada respiração mais pesada que a anterior. Antes mesmo de tocar o chão, a transformação começou. Os ossos estalaram, os músculos se contraíram com violência e sua coluna arqueou enquanto um rosnado grave escapava de sua garganta. Em poucos segundos, a pele desapareceu sob a espessa pelagem negra, e o enorme lobo aterrissou sobre as quatro patas. Sem hesitar, disparou para dentro da floresta. As árvores passavam como sombras sob a luz da lua. Galhos estalavam sob o peso de seu corpo, folhas secas eram lançadas ao ar a cada passada e o cheiro da terra úmida invadia seus pulmões com uma intensidade quase sufocante. Musgo. Madeira. Água corrente. Animais escondidos entre os arbustos. Seus sentidos captavam tudo, mas nada era suficiente para silenciar o tumulto dentro dele. A lua surgia entre as c