Os olhos de Valeria se arregalaram. O alarme não tinha tocado e o relógio marcava uma hora que a fez pular da cama. O coração deu um salto ao perceber que estava atrasada para a entrevista de emprego. Não podia se dar ao luxo de perder aquela oportunidade; tinha dedicado meses ao seu estágio naquela prestigiada empresa e sonhava em ser uma funcionária em tempo integral.Em questão de minutos, vestiu o conjunto que havia preparado na noite anterior, penteou o cabelo e se olhou no espelho, garantindo que cada detalhe estivesse perfeito. Nem sequer teve tempo para tomar café da manhã. Pegou sua bolsa e saiu voando de seu pequeno apartamento, sentindo a adrenalina em cada passo.A caminho da empresa, um grande sorriso iluminava seu rosto. Aquele dia não era importante apenas no âmbito profissional, mas também no pessoal. Era seu sexto aniversário de namoro com Ricardo, e ela mal podia esperar para comemorar com ele. A emoção a impulsionou a escrever uma mensagem para ele no ônibus:"Amor,

Valeria observava o relógio, aquela peça valiosa; por um momento, quis vendê-lo. Quanto dinheiro poderia conseguir por algo assim? O suficiente para pagar as contas, para respirar por um mês, talvez mais. A ideia, tão doce quanto perigosa, cruzou sua mente, um lampejo sombrio em seu momento de fraqueza.Mas sua honestidade, enraizada mesmo nos cantos mais profundos de seu desespero, rebelou-se. Seria um roubo, um ato que iria contra tudo o que ela era.— Não — murmurou, balançando a cabeça como se quisesse espantar o diabo.Com um suspiro, guardou o relógio em um lugar que acreditou ser seguro, longe de olhares indiscretos, embora morasse sozinha. No final, pegou uma bolsa que costumava usar para sair, a mesma que sempre levava consigo, e deslizou o relógio para dentro, escondendo-o entre outros objetos pessoais. Ali estaria a salvo, invisível para qualquer um.Valeria tentou retomar sua rotina, mas o sabor amargo da humilhação a perseguia. No entanto, a vida não esperava, e a necessi

Alexander encarou a notícia com calma. Um casamento arranjado, apenas mais um trâmite. Afinal, seu pai lhe prometera a presidência do conglomerado assim que se casasse. Era um acordo estratégico. Ganha-ganha. Mas enquanto desligava a chamada, seu olhar voltou a pousar no corredor vazio onde Valeria tinha desaparecido.Aquela mulher... o sinônimo de fraqueza, de desespero. E, estranhamente, um ímã para ele.As lágrimas corriam pelas bochechas de Valeria, encharcando o travesseiro. A humilhação dos últimos dias entalava em sua garganta. Garota de recados? Ela, uma ladra? A raiva queimava seu peito, mas no meio da tempestade de emoções, secou os olhos com o dorso da mão e prometeu a si mesma: limparia seu nome. Não deixaria que aquele homem a pisoteasse.Ela se apresentou mais uma vez no imponente edifício do Grupo Baskerville.Alexander, com seu olhar gélido e seu terno impecável, parecia desfrutar de seu sofrimento. Suas ordens eram rudes, suas tarefas, humilhantes. Desde trazer-lhe o

Valeria saiu do quarto do hospital com o coração feito em pedaços. Cada passo ressoava com o eco das palavras de Alexander, frias e duras como o aço. Sentia-se terrível, devastada por uma crueldade que não conseguia compreender. "Que idiota! Que imbecil!", pensou com amargura. Ele deveria pagar por toda a dor que estava lhe causando, embora ela soubesse, no fundo de seu ser, que também tinha uma parte dessa responsabilidade.Mas isso não justificava que ele a descartasse, que a abandonasse como um objeto sem valor. Estava decidida a colocá-lo em seu devido lugar.O caminho para casa foi uma procissão lenta e dolorosa, uma luta contra a fraqueza que havia se apoderado de cada fibra de seu corpo. A única coisa que queria era desabar e chorar. Fez um último esforço para se manter inteira, mas a couraça se rompeu no instante em que fechou a porta de seu apartamento. A solidão do lar a sobrecarregou, e as lágrimas que havia contido transbordaram em um torrente incontrolável.— Você é um id

O sol mal aparecia quando Valeria acordou, com um nó de nervosismo no estômago. A data do encontro havia chegado. Não queria vê-lo, não queria lembrar de suas palavras nem ter em mente suas ameaças, mas sabia que era a única forma de assumir o controle da situação. Precisava mudar o jogo, fazê-lo jogar sob as regras dela sem que ele percebesse.Olhou-se no espelho de corpo inteiro, ensaiando uma expressão de segurança e convicção para esconder o medo que a devorava por dentro.Alexander e Valeria haviam combinado de se encontrar em um café próximo. Ela iria caminhando, ele em seu carro. Quando Valeria chegou, o homem já a esperava em uma mesa, com uma calma que parecia quase obscena. Parecia relaxado, como se nada no mundo pudesse perturbá-lo, enquanto ela sentia a tensão percorrer cada músculo de seu corpo, o medo palpitando com a força de um tambor.— Senhor Baskerville, estou aqui — anunciou com uma voz que, apesar de seu esforço, soou um pouco mais insegura do que pretendia.Alexa