A canção de ninar de Elena finalmente cumpriu seu papel. O choro de Lily deu lugar a uma respiração ritmada e profunda. Exausta pela carga emocional e pela tensão da nova rotina, Elena não percebeu quando suas próprias pálpebras pesaram. Ela acabou adormecendo ali mesmo, protegendo o corpo de Lily com o seu, como um escudo contra os pesadelos. Hunter permaneceu na penumbra da porta por longos minutos. A raiva que sentira na cozinha fora substituída por um vazio melancólico após a conversa com Alistair. Ele deu um passo silencioso para dentro do quarto. A luz da lua filtrava-se pelas cortinas, iluminando o rosto sereno de Elena e o braço de Lily, que envolvia o pescoço dela com total confiança. Com movimentos quase imperceptíveis, Hunter puxou o edredom que estava aos pés da cama e cobriu ambas, garantindo que o frio da madrugada não as alcançasse. Por um breve instante, sua mão hesitou perto do ombro de Elena, mas ele a recolheu rapidamente. Ele deu as

A pizzaria estava lotada, um burburinho constante de risadas e o som de talheres que preenchia o ambiente acolhedor. Para Hunter, estar em um lugar tão comum e barulhento era quase um choque sensorial, mas o brilho nos olhos de Lily o mantinha ancorado. Eles se sentaram em uma mesa redonda. Alistair, sempre o tio favorito, logo começou a entreter Lily com os guardanapos, transformando-os em origamis malfeitos que faziam a menina gargalhar. — Olha, Lily, este aqui é um dinossauro... ou talvez um avião com crise de identidade — brincou Alistair, atraindo toda a atenção da pequena. Aproveitando a distração dos dois, Hunter e Elena ficaram em um silêncio momentâneo, observando a cena. Hunter relaxou os ombros, encostando-se na cadeira. Ele olhou para Elena, que tinha um rastro de cansaço nos olhos, mas um sorriso suave no rosto. — Você tem jeito com ela — Hunter disse, sua voz soando baixa e, pela primeira vez, desprovida de qu

A primeira semana de Elena na mansão estava chegando ao fim, e a mudança na atmosfera da casa era inegável. Naquela noite, após Lily finalmente pegar no sono, Hunter encontrou Elena na sala de estar. Ela estava revisando algumas anotações em seu tablet, com uma expressão concentrada que Hunter achou, por um breve segundo, hipnotizante. — Tem um momento? — ele perguntou, aproximando-se com dois copos de água. — Sempre — ela respondeu, fechando o aparelho e indicando o sofá à sua frente. Hunter sentou-se, cruzando as pernas de forma casual. — Queria falar sobre a Lily. Eu vi vocês no jardim hoje. Ela parece estar recuperando o equilíbrio mais rápido do que os médicos previram. Elena sorriu, seus olhos brilhando de orgulho profissional. — Ela é resiliente, Hunter. O avanço físico é reflexo do emocional. Como ela se sente segura e amada aqui agora, o corpo dela para de lutar contra o trauma e começa a focar na cura. Ela ainda tem momentos de hesitação, mas a confiança está voltando.

O trajeto até o salão de festas do hotel de luxo foi permeado por um silêncio carregado de eletricidade. No banco de trás, Lily estava encantada com as luzes da cidade, mas no banco da frente, Hunter mantinha as mãos firmes no volante, consciente de cada movimento de Elena ao seu lado. O perfume dela — algo que lembrava flores brancas e sândalo — preenchia o espaço confinado do carro, testando a resistência do quarterback. Ao se aproximarem da entrada principal, o brilho dos flashes já podia ser visto à distância. Uma fila de carros de luxo se estendia pelo tapete vermelho. Hunter respirou fundo. — Pronta? — ele perguntou, olhando para Elena. — Se você estiver — ela respondeu, oferecendo-lhe um sorriso encorajador que parecia dizer que, não importava o que acontecesse lá fora, eles eram um time. O manobrista abriu a porta. Hunter desceu primeiro, contornou o carro e abriu a porta para Elena. Quando ela estendeu a perna para sair, a fenda do vestido azul-marinho revelou o salto agu

O restante da festa passou como um borrão de luzes e conversas superficiais. Hunter permaneceu ao lado de Elena o tempo todo, sua mão repousando protetoramente em sua cintura ou nas suas costas, como se quisesse garantir que nenhum outro fantasma do passado se aproximasse. Alistair retornou com Lily, que já bocejava e encostava a cabeça no ombro do tio, vencida pelo cansaço da noite mágica. A despedida foi rápida. Hunter queria sair dali; a presença de Vanessa e suas palavras venenosas haviam deixado um gosto amargo que nem o melhor vinho da festa fora capaz de apagar. A volta para casa foi mergulhada em um silêncio reflexivo. No banco de trás, Lily dormia profundamente, aninhada em seu vestido de princesa. Hunter dirigia com o olhar fixo na estrada, os nós dos dedos brancos de tanto apertar o volante. — Hunter — a voz de Elena soou suave, quebrando a tensão no interior do carro. — Não deixe o que ela disse entrar na sua cabeça.