O cheiro de ozônio e morte precedia a chegada do Príncipe Alfa. A Fortaleza de Ferro, um posto avançado de granito negro que Isolde acreditava ser inexpugnável, tremia sob o impacto de uma fúria que não tinha precedentes na história da linhagem real. Cedrik avançava pelos corredores externos como uma força da natureza, sua forma humana distorcida pelo poder transbordante do lobo. Ele não usava mais a espada; suas mãos, agora garras de puro osso e músculo, rasgavam portas de carvalho e armaduras de aço como se fossem feitos de linho podre.Os desertores que ousaram se colocar em seu caminho não tiveram tempo para súplicas. Cedrik os massacrou com uma eficiência silenciosa e pavorosa. Não havia estratégia militar naquele avanço, apenas o impulso cego de um predador cujo vínculo sagrado fora violentado. O rastro de Freya — o cheiro de sândalo agora misturado ao gélido odor do medo e da magia ancestral despertada — guiava-o através do labirinto de pedra até as masmorras mais profund

O crepúsculo que se instalou sobre o castelo real não trazia mais a incerteza das noites anteriores, mas a gravidade de um propósito inabalável. No Grande Arsenal, sob o brilho opaco de tochas de resina e o cheiro acre de óleo de armas, o silêncio era preenchido apenas pelo som do metal sendo afiado. Cedrik estava parado no centro do salão, sua armadura de combate negra agora ostentando o selo de sua linhagem com uma ferocidade renovada. Ao seu lado, Freya não era mais a prisioneira que ele outrora arrastara pelas cinzas. Ela vestia um traje de couro reforçado e camurça, prático para a batalha, mas seus olhos tempestuosos carregavam a luz dourada da Luna Ancestral, uma autoridade silenciosa que fazia os soldados mais veteranos baixarem a cabeça em respeito involuntário.Diante deles, o Capitão Kael e cinquenta dos guerreiros mais leais do príncipe — lobos que haviam servido nas fronteiras e que desprezavam as intrigas palacianas da Rainha — aguardavam o comando. A marca no pesco

O Solar da Rainha era um vácuo de ordem gélida no meio da sinfonia de destruição que consumia o restante do castelo. Cedrik entrou, suas botas pesadas deixando rastros de sangue e fuligem sobre o mármore imaculado, mas Isolde nem sequer se sobressaltou. Ela permanecia sentada em sua poltrona de bétula, as mãos cruzadas sobre o colo, observando o reflexo do filho no espelho de obsidiana. O contraste entre o príncipe, transformado pela fúria em uma abominação magnífica e letal, e a rainha, que mantinha cada fio de cabelo prateado em seu devido lugar, era a personificação do conflito entre a natureza e a tirania.— Você demorou, Cedrik — disse Isolde, sua voz desprovida de qualquer emoção humana, soando como o vento soprando através de ossos ocos. — Eu esperava que o treinamento que lhe dei o tornasse mais rápido na execução de uma invasão. Decepcionante.Cedrik parou a poucos metros dela, o peito arfante, as garras ainda estendidas e gotejando. Seus olhos dourados não tinham m

O sol da manhã nascia sobre as torres do castelo real com uma claridade que parecia purificar o ar saturado de fumaça e agonia. O cerco terminara, e o silêncio que agora envolvia os pátios não era o de um cemitério, mas o de um mundo que prendia a respiração antes de seu primeiro novo fôlego. Cedrik e Freya estavam parados no alto da escadaria de mármore, observando as cinzas de um passado que, finalmente, começavam a ser sopradas pelo vento do Norte.Abaixo deles, no pátio central, a Rainha Isolde era conduzida sob guarda pesada em direção às passagens que levavam ao exílio nas Terras Geladas, além das montanhas de gelo eterno. Ela não usava mais a coroa; seus cabelos prateados estavam soltos e desgrenhados, e o olhar que lançou pela última vez ao filho não continha arrependimento, apenas a frieza de uma fera que perdera o seu território. Cedrik não desviou o olhar. Ele assistiu à partida da mulher que o criara para ser um monstro, sentindo o peso de séculos de tirania ser remo

O Castelo Real, que por séculos fora um monumento ao isolamento e à frieza da linhagem lupina, transformara-se agora no coração pulsante de uma nova era. Meses haviam se passado desde a queda de Isolde e o banimento das sombras que outrora governavam os pátios de granito. Onde antes se ouvia o tilintar de correntes e o rosnado de guardas opressores, agora ecoava o som de martelos de construção e o riso de crianças que, pela primeira vez na história do reino, podiam correr juntas — humanos e lupinos em uma brincadeira que não conhecia as barreiras do sangue. Cedrik caminhava pela ala leste, sua presença Alfa ainda imponente, mas agora desprovida da rigidez defensiva que o caracterizara. Ele observava através das janelas abertas o progresso da reconstrução das vilas de fronteira. A aliança entre os povos não era mais um decreto em pergaminho; era uma realidade vivida na troca de mercadorias, nos casamentos entre espécies que começavam a surgir nas aldeias e na calma soberana que se ins