A pedra da parede girou com um som pesado, revelando a silhueta de Cedrik contra a luz bruxulante das tochas do quarto principal. Mas não era o príncipe que Freya via agora; era a fera em sua forma mais pura e aterradora. Suas vestes estavam rasgadas no peito, expondo os músculos retesados que vibravam sob a pele febril. Seus olhos eram globos de ouro incandescente, desprovidos da razão humana, fixos nela com uma fome que parecia capaz de consumir a própria escuridão da câmara. Freya recuou até que suas costas encontrassem a cabeceira da cama, mas não havia para onde fugir. O ar na sala tornou-se espesso, carregado com o cheiro opressor de almíscar, poder Alfa e a eletricidade da lua cheia. Cedrik avançou, seus movimentos não eram mais os de um homem, mas os de um predador que encurralara sua presa definitiva. Ele soltou um rosnado baixo, um som que vibrou nos ossos de Freya, fazendo seu coração disparar em um ritmo frenético de terror e uma excitação proibida que ela não conseguia m

O confinamento na câmara oculta estava começando a moldar um novo tipo de loucura na mente de Freya. O ar ali era estático, carregado com as partículas invisíveis da noite em que seus corpos se fundiram, uma memória que ela tentava enterrar sob camadas de rancor, mas que emergia sempre que o silêncio se tornava profundo demais. Cedrik, talvez percebendo que a desintegração mental de sua prisioneira arruinaria seus planos — ou talvez impulsionado por uma inquietude que ele mesmo não conseguia nomear —, apareceu na tarde do terceiro dia após a lua cheia com uma proposta que não aceitava recusa. — Sairemos. Os jardins do castelo estão sob segurança máxima. Você precisa de sol e eu não suporto mais o cheiro de estagnação deste quarto — declarou ele, a voz mantendo a distância gélida que estabelecera como sua nova norma. Eles caminharam por corredores internos, evitando as áreas comuns da corte, até alcançarem os Jardins Secretos, um enclave de biodiversidade exuberan

As portas duplas do Salão de Prata abriram-se com um estrondo que silenciou instantaneamente o murmúrio gutural da nobreza lupina. O ar no recinto era pesado, saturado com o cheiro de carne assada, vinho forte e a agressividade latente de dezenas de Alfas e suas linhagens, todos reunidos sob o olhar gélido da Rainha Isolde. No topo da escadaria, Cedrik permanecia imóvel, sua armadura de gala negra refletindo a luz de mil velas, mas era a figura ao seu lado que prendia todas as respirações no recinto. Freya sentia-se exposta de uma maneira que nenhuma nudez física fora capaz de igualar. Por ordem de Cedrik — ou melhor, por imposição do jogo de Isolde —, ela fora vestida em seda líquida de um tom carmesim profundo, a cor do sangue real. O vestido, embora luxuoso, fora desenhado para ser uma provocação: o decote era baixo, expondo as marcas que a noite de lua cheia deixara em sua clavícula, e as fendas laterais revelavam suas pernas a cada passo, como se ela fosse nada mais d

O silêncio que se instalou na pequena biblioteca privada de Cedrik após o banquete sangrento era denso, quase palpável. Freya estava sentada em uma poltrona de bétula, ainda usando a seda carmesim agora manchada pelo sangue do assassino, enquanto Cedrik caminhava de um lado para o outro como uma fera ferida. Ele não olhava para ela; sua atenção estava voltada para o homem que acabara de entrar por uma porta escondida: o Ancião Harek, o cronista das eras e o único ser no reino cujas palavras podiam silenciar até mesmo a fúria de uma Rainha.Harek era tão velho que sua pele parecia pergaminho gasto, e seus olhos, nublados pela catarata, pareciam enxergar além do véu do tempo. Ele não se curvou; ele apenas caminhou até Freya, que retrocedeu instintivamente.— Não tema, pequena flor do Norte — murmurou Harek, sua voz soando como o roçar de folhas secas. — Eu vi o florescer dos jardins hoje. Vi o sangue derramado sobre a prata. E vi o que o Príncipe tentou esconder até de si mesm

O silêncio nos corredores de granito do castelo real era agora povoado por sussurros que pareciam deslizar como serpentes sob as portas fechadas. Enquanto Cedrik e Freya encontravam um santuário precário na intimidade da câmara oculta, as fundações do reino tremiam sob o peso de alianças outrora impensáveis. A instabilidade provocada pela presença da "humana" nos aposentos do príncipe herdeiro agira como um catalisador, rompendo as antigas fronteiras de ódio para dar lugar a uma conveniência sombria.Nas tavernas decrépitas da fronteira e nas cavernas úmidas das Montanhas de Ferro, o brilho das tochas iluminava rostos que nunca deveriam dividir o mesmo ar. Lobos dissidentes — guerreiros que viam a fixação de Cedrik como uma traição à pureza da matilha — sentavam-se diante de líderes rebeldes humanos que haviam sobrevivido ao massacre de Oakhaven. O que os unia não era a amizade, mas o reconhecimento de que o trono estava vulnerável. Para os lobos traidores, Cedrik tornara-se um